沈清辞拒绝萧景瑜赴宴的次日，晨光刚染亮沈府庭院，卫凛便领来一名衣衫褴褛的汉子。那人面色蜡黄，左臂缠着渗血的布条，腰间别着半块青铜虎符，正是南楚禁军的信物——沈清辞一眼便认出，这是当年父皇亲赐给禁军校尉楚峰的兵符。
“你是楚峰的人？”沈清辞指尖抚过冰凉的虎符，声音微沉。
汉子双膝跪地，重重叩首，声音带着哭腔：“沈大人！小人是楚校尉麾下亲兵赵勇！楚校尉……楚校尉他快不行了！求您救救南楚旧部，救救我们这些苦命人！”
沈清辞心中一震，示意卫凛将他扶起：“慢慢说，楚峰怎么了？南楚旧部出了何事？”
赵勇抹了把眼泪，哽咽着道出原委：南楚覆灭后，楚峰收拢了部分溃散的禁军与百姓，隐居在永州城外的山谷中，秉持“保境安民”的宗旨，带领众人开垦荒地、抵御匪患，是旧部中公认的“保民派”首领。而以原南楚御史大夫之子秦岳为首的“复仇派”，则主张联合藩王势力，借战乱颠覆大梁，为南楚皇室复仇。两派理念相悖，积怨已久，近日秦岳更是勾结靖南王的残部，突袭了保民派的聚居地，楚峰率人抵抗时身受重伤，如今被困山谷，粮草断绝，危在旦夕。
“秦岳说，您是南楚遗孤，理应带领我们复仇，可楚校尉却拦着不让，说什么‘百姓无辜’！”赵勇红着眼眶，语气激动，“可大梁皇室害我们国破家亡，不复仇，我们对不起死去的亲人！可楚校尉待我们恩重如山，我们又不能眼睁睁看着他送死……沈大人，您是南楚正统，只有您能化解两派矛盾，救救我们！”
沈清辞沉默不语，指尖死死攥着虎符，指节泛白。南楚旧部的分裂，早已在她预料之中，却没想到来得如此之快，如此惨烈。“复仇”二字，如同烙印般刻在她心底，十年来日夜灼烧着她的灵魂；可“保民”二字，同样是她与萧景琰约定的底线，是她亲眼目睹南楚旧地百姓流离失所后，愈发坚定的信念。
救，便意味着要直面旧部内部的理念冲突，甚至可能被迫卷入复仇的漩涡，与她正在推行的削藩大业产生冲突；不救，楚峰与保民派的覆灭就在眼前，她这个“南楚遗孤”，将彻底失去旧部的信任，查明南楚旧案的线索也可能就此中断。
“你先下去歇息，疗伤换药。”沈清辞缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的力量，“给我绘制一份山谷的地形图，标注出保民派的防御工事与复仇派的部署。今夜三更，我会带人前往救援。”
赵勇大喜过望，连连叩首：“谢沈大人！谢沈大人！”
待赵勇离去，卫凛忧心忡忡地说道：“大人，秦岳勾结靖南王残部，势力不容小觑。我们此刻救援保民派，无异于与复仇派彻底决裂，甚至可能引来靖南王余党的报复，影响削藩大业与南楚旧案的追查。”
“我知道。”沈清辞走到窗前，望着庭院中迎风摇曳的翠竹，“可楚峰是父皇的忠臣，保民派的百姓更是无辜。他们只想安稳度日，却因理念不同而遭屠戮，我不能坐视不理。”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“更何况，秦岳勾结藩王，借复仇之名行叛乱之实，早已背离了南楚旧部的初衷。若任由他壮大，不仅会让更多百姓陷入战乱，还会给靖元帝以镇压南楚旧部的口实，得不偿失。”
卫凛点头道：“大人所言极是。只是我们人手有限，萧将军正在前线打仗，无法派兵支援，仅凭我们府中的暗卫，恐怕难以与秦岳的势力抗衡。”
“我自有办法。”沈清辞眼中闪过一丝狡黠，“通知‘清流盟’的李文轩，让他以中书省的名义，调动永州府的地方守军，以‘围剿靖南王残部’为由，前往山谷附近待命。我们只需暗中引导，让地方守军牵制秦岳的主力，便可趁机救出保民派。”
卫凛领命而去。沈清辞独自留在书房，展开赵勇绘制的地形图，目光在山谷的地形上逡巡。她知道，这场救援，不仅是为了拯救楚峰与保民派，更是为了确立她在南楚旧部中的主导地位，明确“保民为先”的核心方向。
夜幕降临，沈清辞带着卫凛与二十名精锐暗卫，乔装成商人，趁着夜色赶往永州山谷。临行前，她收到了萧景琰从前方送来的密函，告知他已派一队暗卫乔装成流民，潜入永州境内，可随时听候调遣。沈清辞心中一暖，萧景琰总能在她最需要的时候，给予最坚实的支持。
子夜时分，山谷外围一片寂静，只有偶尔传来的犬吠声打破沉寂。沈清辞趴在山坡上，借着月光观察着山谷内的局势：保民派的聚居地位于山谷深处，四周筑起了简陋的木墙，灯火稀疏，显然已是强弩之末；复仇派的人马则驻扎在山谷入口处，篝火通明，人影晃动，戒备森严。
“大人，秦岳的主力都集中在入口处，山谷西侧有一条小路，可直通保民派聚居地。”卫凛低声说道。
沈清辞点头，眼中闪过一丝决绝：“按计划行事。卫凛，你带十名暗卫，从西侧小路潜入，接应楚峰等人突围；我带剩下的人，在山谷入口处制造混乱，牵制秦岳的兵力。记住，尽量避免杀戮，重点是救人。”
“是！”
卫凛带人悄然离去后，沈清辞从怀中取出一枚信号弹，点燃后射向天空。红色的信号弹在夜空中炸开，如同盛开的烟花。早已在山谷附近待命的永州府守军，见状立刻吹响号角，朝着山谷入口处杀来。
“不好！有官兵来袭！”复仇派的士兵顿时乱作一团，纷纷拿起武器迎战。秦岳站在高台上，看到山下密密麻麻的官兵，脸色骤变：“怎么会有官兵？是谁泄露了消息？”
就在复仇派与官兵激战之际，沈清辞带着暗卫，趁乱冲入山谷入口，手中长剑挥舞，劈开了挡路的士兵。“秦岳，住手！”她高声喝道，声音穿透喧嚣的战场，传入秦岳耳中。
秦岳循声望去，看到沈清辞身着玄色劲装，手持长剑，英姿飒爽地站在火光中，眼中闪过一丝惊讶与愤怒：“沈清辞？你竟然勾结大梁官兵，来对付自己人？你忘了国仇家恨，忘了南楚皇室的血海深仇了吗？”
“自己人？”沈清辞冷笑一声，长剑直指秦岳，“你勾结藩王残部，屠戮同胞，为了复仇不择手段，置百姓生死于不顾，也配称自己人？南楚覆灭，百姓早已饱受战乱之苦，你所谓的复仇，不过是满足你个人野心的借口！”
“胡说！”秦岳怒喝一声，手持长刀冲了下来，“大梁皇室是我们的仇人！不把他们赶下台，不把大梁搅个天翻地覆，难消我心头之恨！你这个贪图富贵、投靠大梁的叛徒，今日我便替南楚皇室清理门户！”
长刀带着凛冽的杀气，直扑沈清辞面门。沈清辞不慌不忙，侧身躲闪，同时反手一剑，刺向秦岳的小腹。两人你来我往，打得难解难分。秦岳的武艺源自南楚皇家武学，刚猛霸道，而沈清辞的剑法则是萧景琰所授，灵动迅捷，各有千秋。
“沈清辞，你我都是南楚遗民，本该联手复仇，为何要助纣为虐？”秦岳一边打，一边高声喊道，“只要你与我合作，借助藩王的势力，定能推翻大梁，重建南楚！到时候，你就是南楚的女王，享尽荣华富贵！”
“重建南楚？”沈清辞眼中闪过一丝嘲讽，“你勾结的靖南王，不过是个野心勃勃的藩王，他想要的只是江山社稷，并非为南楚复仇。一旦他借助你的力量推翻大梁，你以为他会放过你我，放过南楚旧部？最终的结果，不过是让百姓再次陷入战乱，让南楚旧部成为他夺权的棋子！”
她顿了顿，语气愈发锐利：“秦岳，你的心中只有仇恨，没有百姓。这样的复仇，毫无意义！真正的复仇，是查明南楚旧案的真相，让凶手血债血偿；是让南楚旧地的百姓过上安稳的日子，不再受战乱之苦！而不是像你这样，为了一己之私，滥杀无辜，挑起战乱！”
秦岳被说得哑口无言，心中的怒火却愈发炽烈：“一派胡言！你不过是个被大梁富贵迷惑的叛徒，没有资格谈论复仇！今日，我便杀了你，再率领旧部，完成复仇大业！”
长刀猛地劈下，力道比之前更胜一筹。沈清辞暗自心惊，知道再这样僵持下去，对自己不利。她瞅准一个破绽，侧身避开长刀，同时将体内的内力灌注于长剑之上，一剑刺向秦岳的肩膀。
“啊！”秦岳惨叫一声，肩膀被长剑刺穿，鲜血喷涌而出。他踉跄着后退几步，难以置信地看着沈清辞：“你……你竟然真的敢对我动手？”
“我今日前来，不是为了杀你，而是为了救人。”沈清辞收回长剑，语气冰冷，“立刻下令，停止攻击保民派，撤出山谷！否则，休怪我手下无情！”
就在这时，山谷深处传来一阵呐喊声。卫凛带着楚峰与保民派的众人，成功突围，朝着山谷入口处赶来。秦岳看到楚峰虽然身受重伤，却依旧被众人保护着，眼中闪过一丝绝望与不甘。他知道，大势已去，再继续抵抗下去，只会自取灭亡。
“沈清辞，你给我等着！”秦岳狠狠地瞪了沈清辞一眼，高声下令，“撤！”
复仇派的人马立刻撤出山谷，朝着深山方向逃去。永州府的守军想要追击，却被沈清辞拦住：“不必追击。穷寇莫追，以免陷入埋伏。”
守军将领躬身道：“谨遵沈大人吩咐。”
沈清辞走到楚峰面前，看着他苍白的脸色与胸前的伤口，心中一阵酸楚：“楚校尉，辛苦你了。”
楚峰挣扎着想要行礼，却被沈清辞拦住。“公主……”他眼中含泪，声音嘶哑，“老臣无能，未能保护好南楚旧部，让您失望了。”
“你做得很好。”沈清辞摇了摇头，语气真诚，“你坚守‘保民’的信念，保护了这么多百姓，是南楚的功臣。若不是你，恐怕会有更多人死于战乱。”
楚峰眼中闪过一丝欣慰：“公主能理解老臣的苦心，老臣死而无憾。只是秦岳……他本性不坏，只是被仇恨冲昏了头脑。希望公主日后能劝劝他，不要再执迷不悟了。”
沈清辞点了点头：“我会的。只是复仇派与保民派的矛盾，并非一日之功能够化解。想要整合南楚旧部，还需要时间与耐心。”
众人一同离开山谷，前往永州府城休整。楚峰的伤势得到了妥善治疗，保住了性命。保民派的百姓对沈清辞感激涕零，纷纷表示愿意听从她的指挥。
次日，沈清辞在永州府衙召见了保民派的核心成员，商议整合南楚旧部之事。“如今南楚旧部分裂，复仇派与保民派势同水火，若不尽快整合，不仅难以查明南楚旧案的真相，还可能被别有用心之人利用，陷入万劫不复之地。”沈清辞语气凝重，“我知道，大家心中都有仇恨，想要为死去的亲人报仇。但复仇不能成为滥杀无辜的借口，不能让百姓成为复仇的牺牲品。”
她顿了顿，眼中闪过一丝坚定：“我主张‘保民为先，复仇为后’。先让南楚旧地的百姓过上安稳的日子，积蓄力量，再逐步查明南楚旧案的真相，让凶手血债血偿。若有人敢借复仇之名，挑起战乱，危害百姓，便是我沈清辞的敌人，也是南楚旧部的敌人！”
保民派的成员纷纷点头，眼中闪过一丝认同。“公主所言极是！我们愿意听从公主的指挥，坚守‘保民为先’的信念，不再与复仇派相互残杀。”
“好！”沈清辞心中大喜，“从今日起，保民派正式更名为‘护楚盟’，以‘护民安境，追查真相’为宗旨。我会尽快联络散落在各地的南楚旧臣，扩大‘护楚盟’的势力。同时，我会派人前往秦岳的驻地，与他谈判，希望能化解两派矛盾，共同为南楚旧部的未来而努力。”
就在这时，一名暗卫匆匆进来禀报：“大人，秦岳派人送来一封信函。”
沈清辞心中一凛，接过信函展开一看，只见上面写着：“沈清辞，你勾结大梁官兵，镇压南楚旧部，实为叛徒！我秦岳此生，必报此仇！你我之间，不死不休！”
信函的末尾，还画着一个血红色的骷髅头，透着浓浓的杀意。
沈清辞将信函扔在桌上，眼中闪过一丝冷冽。她知道，秦岳已经彻底被仇恨冲昏了头脑，想要化解两派矛盾，恐怕难如登天。一场更大的冲突，正在悄然酝酿。
“看来，谈判是行不通了。”楚峰叹了口气，语气凝重，“秦岳性格刚烈，又被仇恨蒙蔽了双眼，他是不会轻易放弃复仇的。我们必须做好防范，以免他再次突袭。”
“我知道。”沈清辞点了点头，“卫凛，立刻加强‘护楚盟’的防御，派暗卫密切监视秦岳的动向。同时，联络萧将军派来的暗卫，让他们协助我们，防范秦岳的报复。”
“是！”卫凛领命而去。
沈清辞看着窗外的天空，心中思绪翻涌。南楚旧部的分裂，让她深刻地认识到，复仇与保民之间的矛盾，远比她想象的更加尖锐。想要整合旧部，查明真相，她必须在两者之间找到一个平衡点，既要安抚旧部的复仇之心，又要坚守保民的底线。
而秦岳的威胁，如同悬顶之剑，时刻提醒着她，前方的道路充满了未知与危险。但她无所畏惧。有“护楚盟”的支持，有萧景琰的相助，有心中的信念与决心，她一定能化解矛盾，整合旧部，查明南楚旧案的真相，为父皇和族人报仇，让南楚旧地的百姓过上安稳的日子。
就在这时，李文轩派人送来密函，告知京中局势：萧景瑜借萧景琰出征之机，在朝堂上大肆拉拢世家官员，试图削弱“清流盟”的势力，还散布流言，说沈清辞勾结南楚旧部，意图谋反。靖元帝对此将信将疑，已派人前往永州，调查沈清辞的动向。
沈清辞眼中闪过一丝冷冽。萧景瑜果然趁机作乱，想要破坏她的布局。“看来，京中的麻烦，也找上门了。”她轻声自语，心中已有了计较。
她必须尽快处理好永州的事情，返回京城，稳定局势。否则，不仅削藩大业会受到影响，她的复仇之路与整合南楚旧部的计划，也将面临更大的阻碍。
夜色渐深，沈清辞站在永州府衙的庭院内，望着天上的繁星。她知道，一场新的风暴即将来临，而她，必须做好万全的准备，迎接即将到来的挑战。
