马蹄踏碎晨光，马车朝着永州方向疾驰。沈清辞靠在车厢内壁，肩膀的伤口被绷带紧紧缠绕，仍隐隐作痛，却远不及心中翻涌的思绪浓烈。萧景琰的身影在车外一闪而过，他亲自带队在前开路，银甲在阳光下反射出冷冽的光，却让她莫名感到安心。
“大人，靖南王的人虽已退去，但恐怕还会沿途设伏。”卫凛掀开车帘，语气凝重，“前方三十里是黑风岭，山势险峻，易守难攻，我们需格外小心。”
沈清辞点头，目光望向窗外：“让大家加快速度，尽量在午时前穿过黑风岭。”她心中清楚，靖南王既然已经撕破脸，绝不会轻易放过这个除掉她的机会，黑风岭必定是下一个险地。
果然，当马车驶入黑风岭时，天空突然阴沉下来，狂风卷着沙石呼啸而过，能见度骤降。两侧山岭陡峭，林木茂密，光线昏暗得如同黄昏。就在马车行至岭中最狭窄处时，一声巨响传来，前方的山路被滚落的巨石彻底堵死！
“不好！”卫凛厉声喝道，“有埋伏！”
话音未落，两侧山岭上箭如雨下，同时传来密集的脚步声。萧景琰立刻翻身下马，高声下令：“列阵迎敌！保护沈大人！”
骑兵们迅速结成防御阵型，盾牌林立，抵挡着箭矢的攻击。然而，靖南王的私兵显然早有准备，不仅人数众多，还配备了投石机，巨石不断从山岭上滚落，砸得地面烟尘四起，防御阵型摇摇欲坠。
“不能恋战！”萧景琰一枪挑飞迎面而来的巨石，高声对车厢内的沈清辞喊道，“黑风岭三面环山，只有后方一条退路，我们立刻撤退！”
卫凛立刻护送着沈清辞下车，跟随着萧景琰向岭外撤退。然而，退路也已被靖南王的人封堵，双方陷入激烈厮杀。狂风愈发猛烈，沙石迷眼，箭矢在风中乱蹿，不时有人中箭倒地。
“这样下去不是办法！”沈清辞看着身边不断倒下的士兵，心中焦急，“萧景琰，左侧山岭有一条小路，我们从那里突围！”她早年随沈修老翰林回乡时，曾走过一次黑风岭，依稀记得左侧山岭有一条仅供一人通行的樵夫小路。
萧景琰当机立断：“卫凛，你带一半人断后！我保护沈大人突围！”
众人沿着狭窄的樵夫小路向上攀爬，山路湿滑陡峭，稍有不慎便会坠入深渊。沈清辞肩膀受伤，行动不便，萧景琰见状，干脆伸手将她扶起，让她的手臂搭在自己肩上，搀扶着她前行。
他的手掌温暖而有力，带着军人特有的粗糙质感，却意外地让人安心。沈清辞能清晰地感受到他身上传来的体温与心跳，脸颊微微发烫，却无暇多想，只能紧紧跟着他的脚步。
好不容易爬上山顶，却发现前方的山路因连日暴雨引发滑坡，彻底中断。身后的厮杀声越来越近，靖南王的私兵已然追来。“看来，我们只能在此暂避了。”萧景琰环顾四周，发现山顶有一处废弃的猎户木屋，“先去木屋躲一躲，等待救援。”
木屋破旧不堪，四处漏风，却好歹能遮风挡雨。众人进入木屋后，立刻加固门窗，做好防御准备。萧景琰查看了一下地形，眉头紧锁：“黑风岭信号受阻，暗卫无法传递消息，救援恐怕一时半会儿到不了。我们只能在此坚守，等待时机。”
沈清辞点了点头，走到木屋角落坐下，开始检查自己的伤口。由于刚才攀爬山路时用力过猛，伤口已经渗出血迹，染红了绷带。萧景琰见状，立刻让军医过来重新为她包扎。
“忍着点。”萧景琰蹲在她身边，看着军医小心翼翼地拆开绷带，眼中满是心疼。伤口狰狞，血肉模糊，军医擦拭消毒时，沈清辞忍不住倒吸一口凉气，额头渗出细密的汗珠，却依旧咬着牙，没有发出一声呻吟。
“你总是这样，什么都自己扛。”萧景琰轻声说道，语气中带着一丝无奈与怜惜，“明明可以示弱，明明可以依赖别人，却偏偏要装作坚不可摧的样子。”
沈清辞心中一动，抬眼看向他。烛光下，他的眼神温柔而深邃，带着她从未见过的柔软。“我没有退路。”她轻声说道，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“从我逃出南楚皇宫的那一刻起，我就只能靠自己。示弱换不来同情，只会让敌人更加肆无忌惮。”
萧景琰沉默了，他能理解她的处境，却更心疼她的坚韧。他从怀中取出一块干净的手帕，轻轻为她擦去额头的汗珠：“以后，你不必再独自承受。有我在，我会保护你。”
简单的一句话，却让沈清辞的眼眶微微发热。多年来，她习惯了独自面对所有危险与困难，习惯了用坚硬的外壳保护自己，从未有人对她说过这样的话。她别过脸，掩饰住眼中的情绪，轻声道：“多谢萧将军。”
夜幕降临，黑风岭上狂风呼啸，木屋外不时传来靖南王私兵的叫嚣声，气氛紧张而压抑。士兵们轮流守夜，其余人则靠着墙壁休息。沈清辞辗转难眠，索性起身走到木屋门口，望着外面漆黑的夜空。
萧景琰不知何时也走了出来，站在她身边：“睡不着？”
“嗯。”沈清辞点头，“担心兄弟们的安危，也担心削藩大业会因此受阻。”
“放心吧，我的暗卫都是精锐，一定会想办法突围求援。”萧景琰说道，“至于削藩大业，虽然遇到了阻碍，但只要我们坚持下去，就一定能成功。”他顿了顿，转头看向她，“其实，我一直很好奇，你推行削藩，究竟是为了接近权力核心，查明南楚旧案，还是真的为了天下百姓？”
沈清辞没有立刻回答，而是沉默了片刻，才缓缓开口：“两者都有。南楚旧案是我的血海深仇，我必须查明真相，为父皇和族人报仇。但与此同时，我也亲眼目睹了藩王割据给百姓带来的苦难。南楚旧地的百姓流离失所，食不果腹，大梁其他地方的百姓也同样深受其害。削藩，不仅是为了我的复仇之路，更是为了让天下百姓能过上安稳的日子。”
她转头看向萧景琰，眼中带着一丝探究：“那你呢？你支持削藩，支持我追查南楚旧案，究竟是为了争夺皇位，还是真的如你所说，想要还天下一个清明？”
萧景琰微微一笑，目光望向远方的星空：“我承认，我有争夺皇位的野心。但这并非我的最终目的。我母妃出身寒微，早年曾遭受世家贵族的欺凌，我亲眼目睹了底层百姓的苦难与朝堂的黑暗。我想要坐上那个位置，不是为了权力与荣华富贵，而是为了能够推行改革，铲除奸佞，让天下百姓都能安居乐业，让大梁江山长治久安。”
他的眼中闪烁着坚定的光芒，语气真诚而恳切：“南楚旧案的真相，我也想查明。不仅是为了你，更是为了还历史一个公道。靖元帝的所作所为，早已背离了帝王的职责，这样的君主，不配拥有江山。”
沈清辞看着他，心中的敬意油然而生。她一直以为，萧景琰支持她，更多是出于同盟的利益交换，却没想到他心中竟有如此远大的抱负与坚定的信念。“那如果有一天，我们的目标发生冲突呢？”她轻声问道，“比如，为了查明南楚旧案，需要损害大梁的利益，或者为了争夺皇位，需要牺牲一部分百姓的利益，你会如何选择？”
萧景琰毫不犹豫地回答：“护民为先。”他看着她的眼睛，语气郑重，“无论何时何地，无论我们的目标是什么，百姓的利益都应该是第一位的。如果查明真相会损害百姓的利益，那我们就应该寻找更稳妥的方式；如果争夺皇位需要牺牲百姓，那这个皇位便毫无意义。”
“护民为先。”沈清辞轻声重复着这四个字，心中豁然开朗。这正是她一直坚守的信念，也是她与萧景琰最根本的契合点。她伸出手，眼中带着坚定：“好，那我们就约定，无论未来遇到什么困难，无论我们的道路如何曲折，都始终坚守‘护民为先’的底线。”
萧景琰看着她伸出的手，眼中闪过一丝温柔，随即伸手握住。她的手纤细而冰凉，却带着坚定的力量。两双手紧紧握在一起，仿佛握住了彼此的信念与未来。这一刻，所有的试探与防备都烟消云散，只剩下两颗相互理解、相互信任的心。
木屋外的狂风依旧呼啸，却似乎不再那么寒冷。烛光透过破旧的窗户，映照在两人身上，营造出一种温馨而暧昧的氛围。萧景琰握着她的手，没有松开，目光灼灼地看着她。沈清辞感受到他灼热的目光，脸颊微微发烫，心跳也不由自主地加快，却没有抽回自己的手。
“清辞。”萧景琰轻声唤道，声音低沉而温柔，带着一丝不易察觉的颤抖。这是他第一次这样称呼她，没有官职，没有客套，只有最纯粹的亲近。
沈清辞抬起头，撞进他深邃的眼眸中。那里面有欣赏，有怜惜，有信任，还有一丝她不敢深究的情愫。她的心跳更快了，仿佛要跳出胸腔。她想要移开目光，却被他牢牢吸引，无法动弹。
就在这时，木屋外传来一阵轻微的脚步声，卫凛的声音打破了这暧昧的氛围：“大人，萧将军，外面有动静！”
两人立刻松开手，恢复了平日里的镇定。萧景琰站起身，眼中闪过一丝锐利：“我去看看。”
沈清辞也随之起身，心中却依旧砰砰直跳。刚才那一瞬间的悸动，如同投入湖面的石子，泛起层层涟漪，久久无法平息。她知道，有些东西已经不一样了。在这场生死与共的困守中，她与萧景琰之间，悄然滋生了一种超越同盟与友情的情愫。
萧景琰出去查看后，很快返回：“是靖南王的人在试探我们的防御，暂时没有进攻的迹象。”他顿了顿，看向沈清辞，眼中带着一丝歉意，“让你受惊了。”
“无妨。”沈清辞摇了摇头，努力平复自己的心情，“我们只需坚守待援即可。”
接下来的两日，靖南王的私兵虽未发动大规模进攻，却一直将木屋团团围住，不时进行试探性攻击，还切断了他们的水源与食物供应。众人渐渐陷入困境，疲惫不堪，士气低落。
沈清辞看在眼里，急在心里。她知道，再这样下去，不等救援到来，众人就会因缺水缺粮而崩溃。“萧景琰，我们不能坐以待毙。”她找到萧景琰，语气坚定，“黑风岭上有山泉，我记得大致位置，我们可以派人悄悄出去取水，顺便寻找一些野果充饥。”
萧景琰沉吟片刻，点头应允：“好。我亲自带人去，你留在木屋内，注意安全。”
“我与你一同前往。”沈清辞说道，“我熟悉地形，而且多一个人多一份力量。”
萧景琰想要拒绝，却看到她眼中坚定的目光，最终还是点了点头：“好。但你一定要跟在我身边，切勿擅自行动。”
两人带着几名精锐暗卫，趁着夜色的掩护，悄悄溜出木屋，朝着山泉的方向摸去。山路湿滑，危机四伏，萧景琰一直紧紧护在沈清辞身边，生怕她发生意外。
途中，他们遇到了几名靖南王的巡逻兵。萧景琰反应迅速，立刻示意众人隐蔽，然后亲自出手，干净利落地解决了巡逻兵，没有发出一丝声响。沈清辞看着他矫健的身手，心中的敬佩又多了几分。
终于，他们找到了山泉。众人立刻拿出随身携带的水囊，装满泉水。沈清辞则在附近寻找野果，却不小心脚下一滑，朝着山坡下滚去！
“清辞！”萧景琰见状，心中大惊，立刻纵身一跃，抓住了她的手腕。他用力将她往上拉，却因惯性也跟着向下滑去。最终，两人一起滚落到山坡下，摔在一片柔软的草丛中。
沈清辞压在萧景琰身上，两人距离极近，能清晰地感受到彼此的呼吸与心跳。萧景琰的目光落在她的唇上，眼神灼热，慢慢凑近。沈清辞的心跳越来越快，闭上眼睛，等待着他的吻。
就在两人的唇即将相触时，山坡上传来暗卫的声音：“萧将军，沈大人，你们没事吧？”
两人立刻分开，尴尬地站起身。沈清辞的脸颊通红，不敢看向萧景琰。萧景琰也有些不自然，干咳了一声：“我们没事，快装完水，赶紧回去。”
返回木屋后，众人喝到了甘甜的泉水，吃到了新鲜的野果，士气渐渐恢复。沈清辞靠在墙壁上，脑海中不断回放着山坡上的那一幕，心中五味杂陈。她知道，自己对萧景琰的情感，已经超出了同盟与友情的界限。但国仇家恨未报，削藩大业未竟，她不敢也不能沉溺于儿女情长。
萧景琰也一直在默默关注着她，看着她复杂的神情，心中了然。他没有再主动提及刚才的事情，只是默默地为她递上一块野果，用行动表达着自己的关心与守护。
第三日清晨，远处终于传来了熟悉的马蹄声。救援的暗卫终于赶到，与靖南王的私兵展开激烈厮杀。萧景琰见状，立刻带领木屋内的众人冲出，内外夹击，很快便击溃了靖南王的私兵。
危机解除，众人终于得以离开黑风岭，继续向永州进发。马车行驶在平坦的道路上，沈清辞靠在车厢内，看着窗外掠过的风景，心中一片平静。她知道，这场三日的困守，不仅让她与萧景琰的信任与羁绊更加深厚，也让她更加清楚地认识到自己的内心。
但她也明白，未来的路还很长，充满了未知与危险。她与萧景琰之间的情愫，只能暂时深埋心底。当务之急，是完成削藩大业，查明南楚旧案的真相，为父皇和族人报仇。
马车继续前行，朝着永州的方向疾驰。阳光洒在大地上，照亮了前行的道路。沈清辞看着坐在身边的萧景琰，眼中带着坚定与温柔。她知道，无论未来遇到什么困难，她都不会再独自面对。有他在身边，她便有了勇往直前的勇气。
而萧景琰也转头看向她，眼中带着同样的坚定与温柔。他心中暗暗发誓，无论付出什么代价，他都会保护好她，帮助她完成心愿，与她一同坚守“护民为先”的信念，共创一个清明的天下。
就在这时，前方传来消息，永州城已近在眼前。沈清辞的眼中闪过一丝期待与沉重。她即将见到沈修老翰林的墓地，取回他留下的遗物，或许，那里就藏着南楚旧案的重要线索。而她与萧景琰之间的情感，也将在接下来的旅程中，面临更多的考验与挑战。
