平凉城的冬日，因朔方大捷的余温而显得不那么酷烈。
街巷间依旧流传着“雷神将军”的种种传说，市井繁荣，人流如织，一种隐形的自信与凝聚力在这座边城中悄然滋长。
然而，都督府内的气氛，却随着年关的临近和洛安消息的即将到来，而日渐凝重。
腊月廿三，小年。
祭灶的烟火气尚未在平凉城上空完全散去，一队风尘仆仆、高举天使仪仗的骑兵，便在一名绯袍宦官的率领下，抵达了平凉城东门。
为首宦官面白无须，眼神倨傲，正是司礼监随堂太监，高潜。
“圣旨到——平虏侯，陇西都督府长史，林烨接旨——！”
尖细悠长的唱喏声在都督府门前响起，打破了府内的宁静。早已得到消息的林烨，率领麾下文武官员，身着正式官袍，于府门内庭院中跪迎天使。
孙瘸子、周毅、马贵、郭谦等核心人物皆在列，连王璕与李敏也身着官服，肃立于旁。所有人的心都提了起来，等待着来自洛安的决定。
高潜手持明黄卷轴，缓步走上临时设好的香案前，目光扫过下方跪伏的众人，尤其在林烨身上停留片刻，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，随即展开圣旨，用他那特有的、带着宫廷韵律的腔调朗声宣读：
“制曰：朕闻褒有德，赏至材，乃人主之要道也。兹有平虏侯、陇西都督府长史林烨，忠勇性成，韬略夙蕴。前于陇西平乱安民，卓有勋劳；近复闻朔方告急，狄虏猖獗，勾结西夷，势若滔天。尔能奋武威，提孤军，驰骋应援，亲冒矢石，于朔方城下，大破丑虏，焚其积聚，摧其精锐，扬我国威于塞北，保我疆土于危难……功莫大焉，朕心甚慰！”
一连串华丽的骈文，极尽褒奖之能事，将林烨的功绩渲染得淋漓尽致。庭院中众人，包括林烨自己，都微微松了口气，至少，明面上的态度是肯定的。
然而，接下来的内容，却让所有人的心再次悬起。
“……兹特晋尔为镇北将军，授光禄大夫散阶，赐绢千匹，黄金百两，以彰其功。”
镇北将军！这可是实打实的重号将军，地位尊崇，远非之前的杂号将军可比。光禄大夫亦是文散官高等。赏赐也算丰厚。但，仅此而已。
没有扩大封地，没有增加食邑，没有对其麾下军队的正式扩编授权，甚至没有对陇西都督府的职权做出任何实质性调整。对于林烨在此战中展现出的、远超常规的军事实力，圣旨更是讳莫如深，只字未提。
这更像是一种高高举起，轻轻放下的“荣誉性”赏赐。用极高的虚名和有限的财帛，安抚其功，却牢牢限制其实际权柄的扩张。
高潜的声音还在继续：“……朔方守将李烽，忠勇可嘉，力守危城，晋朔方节度使，加骁卫大将军……御史王璕，郎中李敏，不避艰险，勘察边情，据实以报，各赐金帛，擢王璕为御史中丞，李敏为户部侍郎……”
对李烽的封赏颇为实在，朔方节度使，名副其实的封疆大吏，显然朝廷更放心这位根正苗红的边将。王璕与李敏因“据实以报”而升迁，其中意味，耐人寻味。
最后，高潜语调微沉，带上了一丝告诫之意：“……然，北疆虽靖，忧患未已。尔等宜体朕心，戒骄戒躁，谨守疆域，辑睦同僚，勿启边衅，以副朕怀柔远人、安定社稷之至意。钦此——！”
“臣等接旨！谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”林烨率先叩首，声音平稳无波。身后众人随之山呼。
仪式完毕，香案撤去。高潜脸上才堆起程式化的笑容，对林烨拱手：“恭喜镇北将军！将军年少有为，立此不世奇功，深得圣心，将来前途不可限量啊！”
林烨起身，神色淡然，拱手还礼：“高公公一路辛苦，林某愧不敢当，全赖陛下洪福，将士用命。”他侧身示意，“府内已备薄酒，为公公接风洗尘，还请赏光。”
“呵呵，将军客气了，那杂家就叨扰了。”高潜笑容不变，眼神却如同探照灯般，似是无意地扫过林烨身后的孙瘸子、周毅等人，尤其是在气质明显不同于武将的周毅身上停留了一瞬。
接风宴设在都督府花厅，算不上奢华，但也礼节周全。席间，高潜妙语连珠，说着洛安趣闻，绝口不提敏感话题，但对平凉城的风物、匠作营的“盛名”却表现出了不小的兴趣，几次旁敲侧击，都被林烨或周毅不露痕迹地挡了回去。
宴席散后，林烨亲自将高潜送至馆驿安歇。
回到书房时，孙瘸子、周毅、马贵、郭谦等人都已聚集在此，王璕与李敏也在。气氛显得有些沉闷。
“妈的！镇北将军？光禄大夫？听着挺唬人，有个鸟用！”孙瘸子最先憋不住，低声骂道，“咱们死了那么多弟兄，救了朔方，救了北疆，就换来这点虚头巴脑的东西？朝廷这是防着咱们呢！”
马贵脸色也不好看：“就是！起码也该让咱们再多招些兵，多占几块地！”
周毅相对冷静，扶了扶眼镜：“陛下和朝廷此举，在意料之中。封赏足以显示恩宠，不扩权则是忌惮。尤其是我等的‘利器’，怕是已成了洛安诸公的心病。高公公方才席间多次试探匠作营，便是明证。”
郭谦忧心忡忡：“侯爷，如今名位虽高，然实则处境更为微妙。朝中忌惮者众，日后掣肘恐不会少。”
王璕如今已算是半個自己人，他叹了口气开口道：“林将军，不，镇北将军。此番封赏，确是陛下与冯公公等人权衡再三的结果。朝中非议之声不小，尤其是……张相一党，抨击尤为激烈，言将军‘擅启边衅’、‘养寇自重’、‘秘藏凶器，其心难测’。陛下能顶住压力，给出如此封赏，已是极力维护了。那‘勿启边衅’、‘辑睦同僚’之言，更是陛下亲口叮嘱，望将军……细细体会。”
李敏也点头附和：“王中丞所言甚是。如今将军声望无两，然木秀于林，风必摧之。日后行事，确需更加谨慎。”
所有人都看向林烨，等待着他的决断。
林烨一直沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。烛光映照着他年轻却已棱角分明的脸庞，看不清喜怒。
“虚名也好，实利也罢，皆是身外之物。”他终于开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“陛下有陛下的考量，朝廷有朝廷的规矩。我等所求，并非高官厚禄，而是这北疆安宁，是让我等治下之民，能安居乐业，是让我等手中之力，能护佑一方，乃至……应对未来之大变。”
他站起身，目光扫过众人：“朝廷忌惮，是因其不了解，因其恐惧。那我们，就让他们‘了解’。”
众人一愣。
“周毅。”
“属下在。”
“挑选一批‘精良’但非核心的军械，比如改良后的强弓劲弩，部分优质刀剑，甚至……可以‘意外’让高公公的人看到几枚效果‘普通’的‘震天雷’残骸。让他，让朝廷知道，我们有的，是‘精良’的军械，而非不可理解的‘神物’。”
“属下明白！”周毅眼中闪过一丝了然。
“郭谦。”
“下官在。”
“拟一份谢恩表，言辞恳切，感念天恩，同时详细陈述朔方之战将士之功，陇西民生之艰，恳请朝廷拨付部分粮饷、铁料，以资边防。我们要表现得‘需要’朝廷，‘依赖’朝廷。”
“是！”
“至于扩军、占地……”林烨嘴角泛起一丝冷峻的弧度，“朝廷不许，我们便不做吗？马贵，以剿匪、巡边之名，继续招募流民青壮，以辅兵、屯田兵名义编练。孙瘸子，边境那些无主荒地、废弃堡寨，能占则占，暗中经营。”
“哈哈，明白！”孙瘸子和马贵顿时来了精神。
“王中丞，李侍郎。”林烨看向王璕和李敏，“二位不日即将返京高就，林某在此预祝。日后朝堂之上，北疆实情，还需二位多多代为陈说。”
王璕与李敏肃然拱手：“份内之事，义不容辞。”他们知道，自己已然与林烨这条船绑得更紧了。
“最后，”林烨目光投向窗外沉沉的夜色，语气变得深沉，“匠作营核心工坊，转移至更隐秘处，加快‘破军贰型’的研制，还有，对‘卡什塔石’的应用研究，列为最高机密。”
荣辱交织，圣意难测。
但这并不能阻挡他前行的脚步。既然朝廷给不了，那他就自己拿。既然风雨欲来，那他就未雨绸缪。
平凉城的夜，还很长。而属于镇北将军林烨的道路，也才刚刚开始。
