晨雾未散，沈清辞的府邸便被一阵急促的叩门声打破宁静。侍女匆匆禀报，三皇子萧景瑜的亲卫已在府外等候，说有要事相商。沈清辞将昨夜谢明轩的密信灰烬彻底捻碎，眼底的惊涛骇浪尽数敛去，只余下一片深不见底的平静。
“请他在正厅稍候。”她缓缓起身，整理好玄色官袍，指尖下意识摩挲着衣襟内的南楚铜钱——楚烈与萧景瑜的牵扯，谢明轩信中提及的靖元帝疑云，再加上此刻萧景瑜的突然造访，一切都像是一张密不透风的网，将她牢牢困在中央。
正厅内，萧景瑜身着月白色锦袍，腰束玉带，神色间带着几分刻意的亲和。见沈清辞进来，他立刻起身相迎，语气热络：“沈大人昨夜想必睡得不安稳吧？毕竟，与南楚旧部深夜密会，可是件凶险万分的事。”
沈清辞心中一凛，面上却不动声色，躬身行礼：“三皇子说笑了，臣昨夜不过是处理公务至深夜，何来密会之说？”
“哦？”萧景瑜挑眉，示意亲卫退下，厅内只剩两人相对而立，“沈大人何必隐瞒？西郊破庙的动静，本王可是一清二楚。楚山、楚烈二人，一个鲁莽，一个多疑，沈大人与他们合作，就不怕引火烧身？”
他的话直白得近乎挑衅，显然是早已派人盯紧了她的行踪。沈清辞暗自思忖，萧景瑜此刻登门，绝非单纯兴师问罪，必然另有图谋。她抬眼迎上他的目光，语气平静：“三皇子既已知晓，想必也清楚臣的难处。臣身为南楚遗孤，若不与旧部联络，如何能查明当年旧案？只是臣与他们不过是互相利用，并无实质盟约，三皇子不必多虑。”
“互相利用？”萧景瑜轻笑一声，走到厅中案前坐下，端起侍女奉上的热茶，却并未饮用，“沈大人倒是坦诚。不过，楚烈此人野心勃勃，早已暗中投靠本王，你以为他真的会帮你查案？他不过是想借你的身份，拉拢更多南楚旧部，为我所用罢了。”
沈清辞心中一沉，果然如她所料。楚烈与萧景瑜早已勾结，昨夜的结盟不过是一场试探。但她面上依旧波澜不惊：“三皇子既然已有楚烈相助，今日又为何亲自登门？”
“因为本王看重沈大人的才干。”萧景瑜放下茶杯，目光锐利如刀，“沈大人以寒门之身高中状元，入中书省后屡立奇功，就连父皇也对你赞赏有加。如今朝堂之上，太子懦弱无能，萧景琰空有兵权却不得父皇信任，唯有本王，才是真正能成大事之人。”
他顿了顿，语气带着十足的诱惑：“沈大人，你若肯投靠本王，本王可以许诺你：待本王登基之日，便封你为一品宰相，权倾朝野；南楚旧案，本王会全力支持你彻查，让当年的凶手血债血偿；甚至，你若想恢复南楚遗民的自由身，本王也可以昭告天下，满足你的心愿。”
如此丰厚的条件，足以让任何人动心。尤其是“恢复南楚遗民自由身”这一条，正中沈清辞的软肋。但她深知，萧景瑜的承诺不过是镜花水月，今日能许诺她高官厚禄，明日也能为了利益将她弃如敝履。
“三皇子的厚爱，臣心领了。”沈清辞躬身道，“只是臣蒙陛下恩宠，得以入仕中枢，唯有忠心报国，方能不负陛下信任。至于投靠之事，臣不敢奢求，还请三皇子见谅。”
“哦？沈大人是觉得本王的筹码不够？”萧景瑜眼中闪过一丝不悦，随即又恢复了笑容，“也罢，本王知道你心中有顾虑。这样，本王再给你一件信物。”他从袖中取出一枚玉佩，递到沈清辞面前——玉佩上刻着“瑜”字，与沈清辞手中的“楚”字玉佩碎片材质相似，显然是一对。
“这枚玉佩，是当年南楚太子赠予本王母妃的信物。”萧景瑜缓缓说道，“当年你父皇派密使前往大梁结盟，正是与本王母妃达成了共识。若不是苏振与谢崇从中作梗，南楚也不会落得覆灭的下场。”
沈清辞的目光落在那枚“瑜”字玉佩上，心中掀起惊涛骇浪。谢明轩的密信说“楚”字玉佩的另一半在靖元帝手中，可萧景瑜却拿出了这枚“瑜”字玉佩，究竟谁在说谎？她强压下心中的疑虑，接过玉佩细细端详，确实与自己手中的碎片材质相同，裂痕也能隐隐对上。
“三皇子此言当真？”沈清辞故作疑惑，“可臣从未听闻父皇与苏贵妃有过盟约。”
“此事事关重大，若非本王信任你，绝不会轻易告知。”萧景瑜语气凝重，“当年你父皇与本王母妃约定，待时机成熟，便联手铲除南楚国内的权臣与大梁的奸佞，共同扶持南楚与大梁的友好关系。可惜，计划尚未实施，便被苏振与谢崇察觉，他们提前发动兵变，覆灭了南楚，还将一切罪责推到你父皇身上。”
他的话半真半假，却又逻辑严密，让人难以分辨。沈清辞知道，萧景瑜此刻抛出这枚玉佩，就是想让她相信，他才是当年盟约的继承者，是她真正的盟友。
“多谢三皇子告知真相。”沈清辞将玉佩还给萧景瑜，语气依旧平静，“只是此事太过重大，臣需要时间仔细斟酌。还请三皇子给臣几日时间，容臣考虑清楚。”
萧景瑜见状，眼中闪过一丝满意。他知道，沈清辞已经心动，只是碍于身份和顾虑，不敢立刻答应。他收回玉佩，笑道：“好！本王给你三日时间。三日后，还是在此地，本王等着你的答复。”
他起身告辞，走到门口时，忽然转身道：“沈大人，你可要想清楚。萧景琰与你结盟，不过是想利用你对抗本王与太子。他身为大梁皇子，绝不会真心帮你恢复南楚遗民的自由身，更不会让你查明旧案的真相。唯有本王，才能给你想要的一切。”
萧景瑜走后，沈清辞立刻回到书房，将自己关在屋内。她取出那枚“楚”字玉佩碎片，与记忆中萧景瑜的“瑜”字玉佩对比，心中疑窦丛生。谢明轩的密信与萧景瑜的说法相互矛盾，究竟谁才是幕后黑手？
“大人，萧将军派人送来密信。”卫凛的声音在门外响起。
沈清辞打开密信，上面是萧景琰的字迹：“萧景瑜今日必找你，他若许以高官厚禄，切勿轻信。其手中‘瑜’字玉佩是伪造，真正的另一半在靖元帝手中。谢明轩的密信可信，需提防靖元帝与萧景瑜联手。”
沈清辞心中一稳。萧景琰的消息与谢明轩的密信相互印证，看来萧景瑜手中的“瑜”字玉佩确实是伪造的。她收起密信，心中已有了计较。
接下来的三日，沈清辞表面上按兵不动，依旧正常处理公务，暗地里却派人与萧景琰联络，交换情报。萧景琰告诉她，萧景瑜近期频频与军中将领接触，试图拉拢更多兵权，还暗中调动了“暗阁”的势力，似乎在策划一场更大的阴谋。
第三日很快到来，萧景瑜如期而至。他刚落座，便迫不及待地问道：“沈大人，考虑得如何了？”
“三皇子的厚爱，臣感激不尽。”沈清辞缓缓说道，“只是臣身份特殊，若贸然投靠三皇子，恐会引起陛下与其他皇子的猜忌，反而对三皇子不利。不如这样，臣虽不能公开投靠，但可以在暗中为三皇子效力。”
萧景瑜眼中闪过一丝不悦，随即又释然：“也好。只要沈大人真心为我效力，本王不在乎是否公开。不知沈大人打算如何帮我？”
“臣可以利用中书省的职权，为三皇子起草有利于您的诏令，引导朝堂舆论；还可以帮三皇子拉拢寒门官员，扩大您的势力。”沈清辞说道，“另外，臣与南楚旧部已有联系，可以帮三皇子说服他们投靠您，为您所用。”
萧景瑜闻言，心中大喜：“好！若沈大人能做到这些，本王必定不会亏待你！”
“只是，臣有一个请求。”沈清辞话锋一转，“臣需要三皇子帮臣查明一件事——当年南楚覆灭时，苏振与谢崇私吞的贡品下落。只要三皇子能帮臣找到这批贡品，臣便立刻说服南楚旧部投靠您。”
她知道，这批贡品是萧景瑜的软肋。若能找到贡品的下落，不仅能断了萧景瑜的财路，还能扳倒苏振与谢崇，可谓一箭双雕。
萧景瑜的脸色微变，随即又恢复如常：“好！本王答应你！不过，此事需要时间，还请沈大人耐心等待。”
“臣相信三皇子的能力。”沈清辞微微一笑，“今日便先到此为止。日后若有需要，臣会派人联络三皇子。”
萧景瑜满意离去。他走后，卫凛立刻走进书房：“大人，萧将军已在府外等候。”
沈清辞起身前往偏院，萧景琰早已在此等候。“你答应萧景瑜了？”萧景琰问道，语气中带着一丝担忧。
“只是虚与委蛇罢了。”沈清辞笑道，“我以查明贡品下落为条件，暂时稳住了他。接下来，我们可以利用这个机会，一方面调查贡品的下落，另一方面收集萧景瑜勾结军中将领的证据。”
“你做得很好。”萧景琰眼中闪过赞许，“萧景瑜急于拉拢南楚旧部和寒门官员，必然会露出更多破绽。我们只需耐心等待，便能找到他的罪证。”
他从袖中取出一份密函：“这是我查到的苏振与谢崇私吞贡品的线索。当年这批贡品被他们藏在了南楚旧地的一座密道中，如今密道由萧景瑜的人看守。我们可以借南楚旧部的力量，潜入密道，取出贡品，作为扳倒他们的证据。”
沈清辞接过密函，心中一喜：“太好了！我明日便联系楚山，让他派人协助我们潜入密道。”
“不可。”萧景琰立刻制止，“楚烈与萧景瑜勾结，我们不能完全信任南楚旧部。此事只能让楚山派人协助，并且要严格保密，不能让楚烈知晓。”
“我明白。”沈清辞点头应允。
两人商议完毕，萧景琰便起身离去。沈清辞回到书房，提笔写下一封密信，派人送给楚山，约定明日在西郊破庙见面，商议潜入密道之事。
夜色渐浓，沈清辞坐在书房里，看着桌上的密函，心中思绪翻涌。与萧景瑜的周旋只是权宜之计，找到贡品、扳倒苏振与谢崇才是当务之急。但她也清楚，萧景瑜绝不会轻易放弃，接下来的日子，必定会有更多的阴谋与陷阱等着她。
就在这时，侍女匆匆进来禀报：“大人，宫中传来消息，陛下明日将在御花园设宴，邀请各位皇子与朝中重臣参加。”
沈清辞心中一动。靖元帝突然设宴，必定另有深意。如今夺嫡之争愈演愈烈，御花园的这场宴会，恐怕又是一场没有硝烟的战场。
她起身走到窗前，看着窗外的月色，眼中闪过一丝冷冽。无论是萧景瑜的拉拢，还是靖元帝的试探，她都必须小心翼翼地应对。在这场权力的游戏中，只有保持清醒的头脑和谨慎的态度，才能步步为营，接近最终的真相。
次日清晨，沈清辞身着官袍，前往宫中赴宴。御花园内繁花似锦，一派祥和景象，但空气中却弥漫着无形的张力。靖元帝端坐主位，太子与萧景瑜、萧景琰分坐两侧，朝中重臣依次落座。
沈清辞刚坐下，便感受到几道目光落在自己身上——萧景瑜的目光带着审视与期待，萧景琰的目光带着担忧与提醒，而靖元帝的目光则深不可测，让人捉摸不透。
宴会开始，歌舞升平，酒香四溢。靖元帝忽然开口：“沈清辞，近日听闻你与南楚旧部有所接触？”
沈清辞心中一凛，起身躬身道：“回陛下，臣确实与南楚旧部有过接触。臣身为南楚遗孤，只想说服他们放下仇恨，归顺大梁，为陛下效力。”
“哦？”靖元帝眼中闪过一丝兴趣，“你有把握说服他们？”
“臣正在努力。”沈清辞说道，“南楚旧部虽然对大梁心存芥蒂，但他们也渴望安稳的生活。只要陛下能给予他们足够的信任与尊重，臣相信，他们一定会归顺大梁。”
靖元帝点了点头，没有再追问。沈清辞松了一口气，知道这是靖元帝对她的试探。她回到座位上，端起酒杯，目光扫过席间众人，心中暗暗警惕。
宴会进行到一半，萧景瑜忽然起身，向靖元帝提议：“父皇，沈大人才华横溢，又与南楚旧部有联系，不如让沈大人负责安抚南楚遗民之事。这样既能体现父皇的仁慈，又能让沈大人发挥所长，一举两得。”
他的提议看似合理，实则是想将沈清辞推到风口浪尖。若沈清辞安抚不力，便会落下“办事不力”的罪名；若安抚成功，也能让她彻底投靠自己。
沈清辞心中冷笑，起身道：“陛下，臣资历尚浅，恐难当此重任。不如让萧将军与臣一同负责，萧将军手握兵权，能震慑宵小，臣则负责沟通安抚，两人相辅相成，必能事半功倍。”
她的提议既拒绝了萧景瑜的拉拢，又将萧景琰拉了进来，让靖元帝无法轻易拒绝。靖元帝果然点头应允：“好！便让沈清辞与萧景琰一同负责安抚南楚遗民之事，务必妥善处理，不得再生事端。”
萧景瑜的脸色微变，却只能躬身领旨：“父皇英明。”
宴会结束后，沈清辞与萧景琰并肩走出御花园。“萧景瑜这是想将你架在火上烤。”萧景琰低声道，“安抚南楚遗民之事棘手无比，稍有不慎，便会引火烧身。”
“我知道。”沈清辞笑道，“但这也是一个机会。我们可以借安抚之名，名正言顺地接触南楚旧部，查明贡品的下落，还能趁机收集萧景瑜的罪证。”
两人正说话间，一名小太监匆匆跑来，递给沈清辞一封密信：“沈大人，这是楚山派人送来的，说密道之事有变故。”
沈清辞心中一沉，立刻打开密信。上面只有一行字：“楚烈知晓密道之事，已派人前往拦截，速做准备。”
她的眼中闪过一丝冷冽。楚烈果然还是泄露了消息。看来，西郊密道之行，注定不会顺利。
她将密信收好，看向萧景琰：“我们有麻烦了。楚烈泄露了密道之事，萧景瑜的人已经前往拦截。”
萧景琰的脸色也凝重起来：“事不宜迟，我们立刻带人前往南楚旧地，务必赶在萧景瑜之前找到贡品。”
两人快步走向宫门，身影在宫墙的映照下，显得愈发坚定。一场围绕着贡品的争夺战，即将拉开序幕。而这场战争的结果，不仅关系到南楚旧案的真相，更关系到夺嫡之争的最终走向。
