景德元年（1004），这是一个前所未有的严峻年头。
彼时的春节叫正旦。作为这一年的开头之日，皇家操办的一个重要典礼就是正旦朝会仪式。这年京师的正旦大朝会隆重威风，真宗皇帝著大裘冕，绛纱袍，腰系金玉带銙，脚蹬黑麻丝靴，端坐大庆殿。四名身材魁伟的武士站立殿角，是为“镇殿将军”。
殿上陈列身穿五色介胄的仪仗，百官皆朝服冠冕，各路举人头名也身穿官服在朝廷站班，各州进贺官员各持地方特产品进贡，市民百姓穿戴一新前来看热闹。
四名镇殿将军照例当场表演武艺，枪刺对盾牌，棍棒对利剑，时而“嗖嗖”腾空跃起，时而“欻欻”翻卷在地，跃起时如云端飞鸟，翻卷时如鲤鱼跳龙门，刀光剑影，铿锵宛转，颇为壮观，引来一片喝彩。
如果接下来一切顺利，意味着此年开局大吉，然而就在这时，从西北天空飞来一群不祥的乌鸦，“呀呀~”鸣叫着扑向大殿。
镇殿将军们仿佛受了惊吓，其中一只枪在众目睽睽之下洞穿了一位将军的胸膛，立刻血如泉涌，给整个仪式染上了殷红的色彩。
大庆殿上的真宗没有坐稳，从龙椅跌落，磕去了一颗门牙。
“朕的门牙！朕的门牙！”他捂着嘴痛苦地喊道。
“太医！太医！”众大臣迅疾叫起来。
如此不祥之兆，预示着大难临头。果然，甫及入秋，长期以来一直与宋朝作对的北方辽国，在萧太后和辽圣宗的统领下，派出了数十万精锐骑兵，气势磅礴、浩浩荡荡地向南进发。
仅仅用了十几天时间，他们便一路冲杀到了黄河岸边，这一突如其来的变故让朝野上下惶恐万分，人人都像失魂落魄一般。
面对如此紧迫的局势，皇上究竟该逃还是不逃？大宋是否应该迁都？大臣们为此争论不休数日，却始终未能得出定论。
其中较为强硬的观点主要分为两派：一派主张逃跑，只是出身于四川的签书枢密院事陈尧叟提议向西逃往四川，而来自江南的王钦若则主张朝南逃往金陵；另一派则坚决主张坚守，身为宰相的莱国公寇准则更为激进，强烈要求皇帝亲自出征，以鼓舞士气。
失去一颗门牙的真宗皇帝坐在龙椅上，听着大臣们的争论，心中越发焦虑。他明白，此时的决定将关乎大宋的存亡。
真宗踌躇不能决，说到底是心里没底儿，作为皇上，他倒是希望与敌决一雌雄，只是担心万一有所差池，说不定就一去无回了。
皇帝的命也是命啊！
王钦若摸了摸脖子上的肉瘤，先开了口：“大敌当前，是走是留，依微臣之见，要根据敌我力量之对比来判断，万万不可意气用事。当前辽军来势汹汹，且金戈铁马，我朝虽有准备，但骑兵不堪与比，退一步海阔天空，未必屈辱，然后在形势于我朝有利之时果断反击，想必易如反掌耳。”
寇准反问道：“辽军骑兵强于我朝，似乎不是今日才形成的，这个有那么可怕么？再说我朝步卒兵车完备，箭弩充沛，正好可以与辽军决一雌雄，为何敌军未至先行自乱阵脚？莫非你以为我大宋江山可以任由辽敌践踏不成？”
王钦若说：“宰相此言差矣。我之主张远避，仅是权宜之计，并非真的出让疆土与辽军，在下虽不懂武功，却也知道以退为进的道理，何况陛下的安危不是儿戏，陛下在，则疆土在，若陛下有任何不测，则后果不可想象，为何拿陛下安危去冒险呢？”
真宗皇帝站起身来，眼神坚定地看着众大臣，朗声说道：“朕决定亲征！”
朝堂上顿时一片哗然，寇准眼中闪过一丝欣慰，而陈尧叟和王钦若则露出担忧的神色。
真宗皇帝接着说：“朕将率领大军御敌，与辽国一决高下！”他转身看向寇准，“宰相，你随朕一同出征，速速准备吧！”寇准跪地领命，心中涌起一股豪气。
寇准说：“陛下圣明。我大宋国运，不可侵犯，永远不能在来犯之敌面前示弱，若蒙陛下亲自前往督战，只需一声号令，我寇准愿当马前卒，虽肝脑涂地，亦无悔矣！”
众大臣纷纷表示愿与寇准一道，为国尽忠。
见状，王钦若也应声道：“陛下所剑指，钦若所趋向，定当万死不辞。”
寇准以自己的观察，认定王钦若是一个善于见风使舵之人，而且只知死抱皇上大腿，皇上似乎也愿意这样，那么此时朝中臣僚唯一能动摇真宗亲征的人，就是这个王钦若了，欲成大事，不能让他呆在真宗身边，首先要把王钦若支开才行。
正巧，真宗想选派一个大臣镇守大名县。
大名县乃是天雄军的驻扎之地，地处敌后要冲。真宗皇帝心中盘算着，倘若他亲自出征后，能有一位值得信任的将领镇守敌后，便能对辽军构成有力牵制，如此一来，胜算便又增添几分。
于是真宗说道：“现今正值朝廷急需用人之际，大名县作为敌后的坚盾堡垒，万不可失。若是落入敌手，必将使我大宋陷入极为被动的局面。诸位爱卿，谁敢替朕担当此重任呢？”
寇准见时机已到，便顺水推舟，全力向真宗皇帝举荐王钦若。
他奏道：“值此关键时刻，唯有坚定抵抗，别无他法可退敌。若大名县能坚守得住，即可与边防大军遥相呼应，形成掎角之势。古人云，智谋超群的将帅不如运气亨通的将帅。依微臣所见，参知政事王钦若福禄正盛，犹如祖坟冒烟，实乃镇守此地的不二人选。”
真宗皇帝听罢，略作思索，觉得寇准所言不无道理。王钦若虽非将才，但从他之前的表现来看，还是有些魄力的，或许能够镇守住大名县。
于是，真宗皇帝下旨大名县晋级为大名府，任命王钦若为大名府知府，率领重兵驻守。
王钦若心中叫苦不迭。他深知此战关系重大，稍有不慎，便会身败名裂。
但圣命难违，他只能硬着头皮前往大名，同时暗暗祈祷自己能够平安渡过此次难关。
没想到最后成了这个样子，王钦若只好装一装了，以万死不辞的气概请求皇上允准。
他几乎是拍着胸脯在说话了：“恳请陛下允许钦若前往大名，钦若定当不辱使命。”
真宗遂下旨：“朕今将亲赴澶州（今河南濮阳）督战，以参知政事王钦若为判天雄军府兼都部署提举河北转运司，带边境镇军一支，加强大名防卫，与澶州形成犄角之势，寻机击退辽军，无召不还。”
要是说真宗对王钦若有几斤几两完全一无所知，也不符合事实，实际上真宗知道在大敌当前之际还是寇准更靠谱一些，但一边是寇准推荐，一边是王钦若自告奋勇，他也实在没得办法，只好顺水推舟派出王钦若。
寇准又不失时机地让人拿来了饯行酒，亲自斟满一杯递给王钦若，话中带话说道：“这叫‘上马盃’，愿王公此去一帆风顺、旗开得胜！”
王钦若看着寇准递过来的酒杯，老大不情愿，但在众目睽睽之下，他也不好拒绝，只得硬着头皮把酒喝下。
随后，心中百味杂陈的王钦若蹬鞍上马，带着一众随从直奔大名县天雄军所在地。
经过数日奔波，王钦若终于抵达了大名天雄军。他登上城墙环顾四周，只见城外的辽国大军漫山遍野，营帐连绵不绝，如同一座座钢铁堡垒般矗立在那里。面对如此庞大的敌军阵容，王钦若顿时吓得脸色苍白，双腿发软，战战兢兢不知如何是好。
回到城中，王钦若下令日夜紧闭城门，严禁任何人出入。他自己则整天躲在府中，烧香拜佛，祈求上苍保佑，寄希望于辽国军队不要太瞧得起他，攻打他的城池。
然而，尽管他用尽各种方法来安抚自己那颗惶恐不安的心，但每当夜深人静时，他还是会被噩梦惊醒，辗转反侧，难以入眠。
