江南的赈灾工作推进得异常顺利。沈清辞凭借精准的调度与铁腕手段，不仅将克扣款项的布政使王大人缉拿归案，追回了被贪墨的赈灾银，还联合地方贤达开设粥厂、兴修水利，短短月余便稳定了民心。百姓们感念其恩德，私下称他为“沈青天”，而那些潜藏在暗处的淮南王势力与谢渊亲信，也因他行事周密而暂时收敛了锋芒。
这日，沈清辞收到了靖元帝的诏书，召他即刻返京复命。江南之事已初见成效，且萧景琰传来密信，告知京城局势异动，谢渊一党似在谋划针对他的阴谋，需他速速回京应对。沈清辞不敢耽搁，将后续事务托付给亲信，连夜启程，星夜兼程赶回了长安。
返京第三日，靖元帝在宫中举办夜宴，既是为沈清辞接风，也是为庆祝江南赈灾成功。夜色中的皇宫灯火通明，琼楼玉宇在月色与烛火的映照下更显巍峨，御花园内丝竹悦耳，觥筹交错，一派歌舞升平的景象。
沈清辞身着五品官袍，立于朝臣之列，目光不动声色地扫过全场。靖元帝端坐于主位，神色愉悦；谢渊站在世家派首位，眼神阴鸷，时不时投来不善的目光；萧景琰则依旧是那副温润闲散的模样，手持折扇，偶尔与身旁的官员低语几句，目光却多次若有似无地落在沈清辞身上。
宴会过半，靖元帝举杯道：“沈卿此次前往江南，不负朕望，顺利完成赈灾任务，安抚了民心，朕心甚慰。来，朕敬你一杯！”
“臣谢陛下隆恩！”沈清辞躬身举杯，将杯中酒一饮而尽。辛辣的酒液灼烧着喉咙，他却强自镇定，维持着从容的姿态。
就在此时，御花园外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着便是兵器碰撞的铿锵之声。众人脸色骤变，靖元帝身旁的侍卫立刻围了上来，将他护在中间。
“有刺客！”一声高喊划破了宴会的祥和，只见数十名黑衣蒙面人手持利刃，从御花园的阴影中冲了出来，直奔主位上的靖元帝而去。
“护驾！快护驾！”禁军统领高声喊道，宫中侍卫与刺客瞬间缠斗在一起。御花园内一片混乱，官员们惊慌失措，四处逃窜，歌舞姬们尖叫着躲到了假山后面。
沈清辞反应迅速，一把拉住身旁惊慌失措的谢明轩，躲到了一根粗壮的盘龙柱后。他目光锐利地观察着局势，发现这些刺客个个身手矫健，目标明确，显然是经过精心策划的刺杀。
“这些刺客是谁派来的？是藩王还是世家？”谢明轩压低声音，满脸惊慌地问道。
“不好说。”沈清辞眉头紧锁，“但看他们的目标，显然是冲着陛下而来。”
就在两人交谈之际，一名刺客突破了侍卫的防线，手中长剑直刺靖元帝。靖元帝身旁的禁军统领反应迅速，挥剑格挡，将刺客的长剑挡开。但那刺客似乎早有准备，手腕一转，一枚淬毒的短箭从袖中射出，直奔靖元帝而去。
沈清辞心中一惊，想也没想便冲了出去，一把推开靖元帝。短箭擦着靖元帝的衣袖飞过，射中了身后的宫墙，发出“叮”的一声脆响。
“沈卿！”靖元帝惊出一身冷汗，对着沈清辞露出了赞许的神色。
沈清辞刚想说话，却突然察觉到身后传来一阵凌厉的风声。他猛地转头，只见一名刺客不知何时绕到了他的身后，手中长剑带着寒光，直刺他的后心。沈清辞躲闪不及，只能眼睁睁地看着长剑逼近。
就在这千钧一发之际，一道月白身影猛地冲了过来，一把将沈清辞推开。长剑堪堪擦过沈清辞的肩膀，划开了一道深深的口子，鲜血瞬间染红了他的官袍。而那名救人的正是萧景琰，他手中折扇不知何时已换成了一把短剑，与刺客缠斗在一起。
“沈兄，你没事吧？”萧景琰一边与刺客周旋，一边问道。
“我没事，多谢殿下！”沈清辞捂着肩膀的伤口，心中一阵感激。他没想到，在如此危急的时刻，萧景琰竟然会舍身救他。
萧景琰与刺客缠斗了几个回合，便一剑刺穿了刺客的胸膛。那刺客倒地身亡，临死前却突然抬起头，目光死死地盯着沈清辞，口中吐出几个模糊的字：“公主……复国……”
沈清辞心中一震，瞳孔骤然收缩。这些刺客，竟然是南楚旧部！他们怎么会突然发动刺杀？而且还认出了自己的身份？
就在他愣神之际，又一名刺客冲破了防线，手中短箭对准了沈清辞。显然，经过刚才那名刺客的提醒，其他刺客也认出了他的身份，想要将他一同灭口，或是将刺杀的罪名嫁祸给他。
短箭带着凌厉的风声射来，沈清辞刚想躲闪，却因肩膀受伤，动作慢了半拍。眼看短箭就要射中他的胸口，萧景琰再次冲了过来，一把将他拉到自己身后，同时挥剑斩断了射来的短箭。
两人近距离接触，沈清辞的发丝拂过萧景琰的脸颊，带着一丝淡淡的血腥味。萧景琰低头看着他苍白的脸色，以及肩膀上不断渗出的鲜血，眼中闪过一丝复杂的情绪。他突然凑近沈清辞的耳边，用只有两人能听到的声音低语道：“南楚遗孤的身份，可不是那么好藏的。楚昭宁公主。”
沈清辞浑身一僵，如遭雷击。他怎么会知道？他竟然知道自己的真实身份！
巨大的震惊让她一时忘了反应，而萧景琰却已经拉着她躲到了假山后面，避开了混乱的战局。假山后面相对安全，外面的厮杀声依旧激烈，但两人之间的气氛却异常凝重。
“你……你怎么会知道？”沈清辞的声音带着一丝颤抖，眼中充满了警惕与不安。她最大的秘密被人揭穿，而且还是在如此危急的时刻，这让她感到前所未有的恐慌。
萧景琰看着她惊慌失措的模样，眼中闪过一丝不忍，但语气却依旧平静：“在你高中状元的那天，我就已经开始怀疑了。你的才学、你的风骨，都不像是一个普通的寒门士子。后来，我派人调查了你的身世，发现你所谓的恩师沈修，其实是南楚的忠臣。再加上你在翰林院多次维护南楚典籍，暗中调查南楚旧案，我便更加确定了你的身份。”
他顿了顿，继续说道：“刚才那名刺客临死前喊你‘公主’，更是证实了我的猜测。沈清辞，不，楚昭宁，你隐藏得真深。连我都差点被你骗了。”
沈清辞深吸一口气，强迫自己冷静下来。事已至此，隐瞒已经没有意义。她抬起头，目光坚定地看着萧景琰：“既然你已经知道了，那我也不必再隐瞒。我确实是南楚太子之女楚昭宁。当年南楚覆灭，我侥幸存活，隐姓埋名，就是为了查明当年的真相，为父报仇。”
“为父报仇？”萧景琰挑了挑眉，“你想向谁报仇？谢渊？还是陛下？”
“谢渊是赵渊的女婿，而赵渊是当年主导宫变、杀害我父皇的罪魁祸首，谢渊自然难辞其咎。”沈清辞语气冰冷，“至于陛下，他虽然是大靖的皇帝，但当年大靖推翻南楚，也并非完全正义。我会查明当年的全部真相，如果陛下也参与了当年的阴谋，我也绝不会放过他。”
萧景琰眼中闪过一丝惊讶，随即又化为深深的复杂。他没想到，沈清辞竟然有如此大的勇气，连靖元帝都敢质疑。
“你可知，说出这些话，是要掉脑袋的？”萧景琰的语气带着一丝警告。
“我当然知道。”沈清辞语气坚定，“但我既然选择了这条路，就早已做好了随时牺牲的准备。为了查明真相，为了为父报仇，我在所不惜。”
就在两人交谈之际，外面的厮杀声渐渐平息。刺客们寡不敌众，大多被禁军斩杀，只有少数几人趁乱逃脱。
靖元帝在侍卫的保护下，走到了假山前，看到沈清辞和萧景琰安然无恙，松了口气：“沈卿，景琰，你们没事吧？”
“回陛下，臣没事，多谢陛下关心。”沈清辞躬身道，同时下意识地拉了拉衣袖，想要遮住肩膀上的伤口。
但她的动作已经晚了，靖元帝已经看到了她肩膀上的血迹：“沈卿，你受伤了？快传太医！”
“陛下不必担心，只是皮外伤，不碍事。”沈清辞说道。
这时，谢渊走了过来，目光落在沈清辞身上，眼中闪过一丝阴鸷：“陛下，这些刺客来历不明，竟敢在宫中行刺，实在是胆大包天。臣怀疑，此事与南楚旧部有关。而沈舍人刚才在危急时刻，竟然能让刺客喊出‘公主’二字，臣怀疑，沈舍人与此事脱不了干系！”
这番话瞬间将矛头指向了沈清辞。其他世家派官员也纷纷附和：“陛下，谢相所言极是。沈舍人来历不明，又与南楚旧部有所牵连，此事定要严查！”
沈清辞心中一凛，知道谢渊是想借此事将自己置于死地。她刚想开口辩解，萧景琰却抢先一步说道：“陛下，谢相此言差矣。沈卿刚才舍身救驾，若他真与刺客有所勾结，怎会冒着生命危险保护陛下？而且，刺客喊出‘公主’二字，很可能是故意嫁祸，想要离间陛下与沈卿的关系。”
靖元帝沉吟片刻，点了点头：“景琰所言甚是。沈卿舍身救驾，忠心可嘉，绝非与刺客勾结之人。至于刺客的身份，以及为何会喊出‘公主’二字，朕会派人彻查，定会查明真相。”
谢渊见靖元帝不相信自己的话，心中不禁有些失望，但也不敢再强行逼迫，只能躬身道：“陛下圣明。”
太医很快赶来，为沈清辞处理了伤口。伤口虽然不深，但却需要静养。靖元帝便下令，让沈清辞先回府休养，待伤好后再回朝任职。
离开皇宫时，夜色已深。萧景琰亲自送沈清辞回府，马车行驶在寂静的街道上，两人相对无言，气氛异常凝重。
回到沈清辞的府邸，萧景琰扶着她下车，走进书房。丫鬟为他们端来茶水后，便退了下去，书房内只剩下他们两人。
“今日之事，多谢殿下相救。”沈清辞率先打破沉默，语气带着一丝复杂。
“不必客气。”萧景琰说道，“我救你，并非完全出于好心。我需要你活着，帮我达成我的目标。”
沈清辞心中一动：“殿下的目标是什么？”
“推翻谢渊一党，掌控朝政，最终登上皇位。”萧景琰语气平静，却带着一丝不容置疑的野心，“你想要为父报仇，我想要夺取皇位，我们的目标并不冲突。而且，我们都有共同的敌人——谢渊。不如，我们结盟吧。”
沈清辞心中一震，没想到萧景琰竟然如此直接地说出了自己的野心。她沉吟片刻，说道：“结盟可以。但我有一个条件，你必须帮我查明当年的真相，为我父皇报仇。而且，在我报仇的过程中，你不能干涉我的决定，更不能伤害无辜的百姓。”
“可以。”萧景琰毫不犹豫地答应，“我可以帮你查明真相，为你报仇。但你也要帮我，在朝堂上为我说话，助我打压谢渊一党，积累势力。我们互利共赢，如何？”
沈清辞看着萧景琰深邃的眼神，心中知道，这是一场危险的赌博。但她已经没有选择，想要在这复杂的朝堂上生存下去，想要为父报仇，她必须找到一个强大的盟友。而萧景琰，无疑是最好的选择。
“好，我答应你。”沈清辞伸出手，“我们结盟。”
萧景琰看着她伸出的手，眼中闪过一丝笑意，也伸出手，与她握在一起：“合作愉快，楚昭宁公主。”
两人的手紧紧握在一起，仿佛达成了某种无形的契约。他们的关系，也从之前的相互试探、彼此戒备，变成了如今的同盟伙伴。而这一切，都源于那场惊心动魄的宫宴遇刺，源于那个被揭穿的核心秘密。
萧景琰松开手，说道：“你好好养伤，朝堂上的事情，我会暂时帮你应付。至于那些刺客的身份，我也会派人调查，看看究竟是谁在背后搞鬼，又是谁泄露了你的身份。”
“多谢殿下。”沈清辞说道。
萧景琰点了点头，转身准备离开。走到门口时，他突然停下脚步，转头说道：“记住，从今往后，你不再是孤身一人。无论遇到什么危险，我都会保护你。”
说完，他便转身离开了书房。
沈清辞看着他离去的背影，心中五味杂陈。她不知道自己的这个决定是对是错，也不知道这场结盟最终会走向何方。但她知道，从这一刻起，她的人生轨迹已经发生了改变。她不再仅仅是为了复仇而活，还要卷入更加复杂的夺嫡之争中。
书房内，灯光摇曳，映照着沈清辞苍白的脸庞。她抚摸着肩膀上的伤口，感受着传来的阵阵疼痛，心中却异常坚定。无论前方有多少艰难险阻，她都将勇往直前，为了查明真相，为了为父报仇，也为了守护那些她在乎的人。
而此刻的皇宫深处，靖元帝正坐在书房内，看着手中的密报，脸色阴沉。密报上写着：“经查，此次行刺的刺客确为南楚旧部，首领为当年南楚禁军统领的部下。此外，有消息称，沈清辞的真实身份为南楚遗孤楚昭宁。”
靖元帝将密报扔在桌上，眼中闪过一丝复杂的情绪。他早就怀疑沈清辞的身份，只是一直没有确凿的证据。如今证据确凿，他却陷入了两难的境地。沈清辞是个难得的人才，忠心耿耿，又深得民心，若是杀了她，定会失去寒门士子的支持；若是留着她，又担心她日后为父报仇，威胁到大靖的统治。
“沈清辞，楚昭宁……”靖元帝喃喃自语，“你到底是福，还是祸？”
夜色渐浓，皇宫与沈府的灯光都渐渐熄灭。但一场围绕着权力、复仇、阴谋的风暴，才刚刚拉开序幕。而沈清辞与萧景琰的同盟，也将在这场风暴中，面临前所未有的考验。
