中书省的任命文书刚下发三日，沈清辞正整理着江南赈灾的相关卷宗，准备三日后启程赴任，宫中便传来了苏贵妃的懿旨——邀新科状元、中书省舍人沈清辞于次日巳时前往长乐宫赴宴，说是要为即将出使江南的钦差接风。
沈清辞握着那方明黄丝帕，指尖微微收紧。苏贵妃是苏婉凝的姑母，更是世家派在后宫的核心势力，向来与谢渊一党相互勾结。此次突然设宴，绝非单纯的接风，恐怕是受了谢渊的嘱托，或是苏婉凝的撺掇，想要借机试探甚至刁难自己。
谢明轩恰好前来送一份藩王动向的密报，见他神色凝重，便问道：“沈兄，可是出了什么事？”
“苏贵妃传旨，明日邀我前往长乐宫赴宴。”沈清辞将丝帕递给他，“你我都清楚，苏贵妃与谢相一党渊源深厚，此次设宴，怕是没那么简单。”
谢明轩看过丝帕，眉头紧锁：“长乐宫是后宫重地，苏贵妃此举分明是想将你引入后宫漩涡。她若借机发难，或是设下圈套，你身处后宫，无人相助，后果不堪设想。不如称病推辞，避免节外生枝？”
“不可。”沈清辞摇了摇头，“苏贵妃是奉了太后的名义设宴，说是‘慰劳钦差’，若是无故推辞，反倒落了个‘不敬皇室’的把柄，让他们有机可乘。更何况，此次赴宴或许也是个机会，能让我看清后宫的势力格局，甚至找到可以借力的人。”
他心中已有盘算。后宫并非铁板一块，苏贵妃独宠多年，必然树敌不少。那位出身低微、一直隐忍不发的林妃，便是其中之一。林妃虽无家世背景，却曾是太后身边的侍女，深得太后信任，只是一直被苏贵妃打压，若能与她建立联系，或许能在后宫为自己寻得一处助力。
次日巳时，沈清辞身着五品官袍，准时来到长乐宫。宫苑内雕梁画栋，奇花异草争奇斗艳，往来宫女太监皆神色肃穆，透着一股压抑的奢华。苏贵妃端坐在主位上，身着霞帔华服，头戴凤钗，面容美艳却带着几分居高临下的傲气。下方两侧坐着几位位份较低的嫔妃，林妃便在其中，她身着素雅的淡绿宫装，低眉顺眼，仿佛与这繁华的宫苑格格不入。
“沈舍人来了，快请坐。”苏贵妃语气平淡，眼神却带着几分审视，“听闻沈舍人年纪轻轻便才华横溢，不仅高中状元，还深得陛下信任，此次更是被委以江南赈灾的重任，真是年少有为啊。”
“贵妃娘娘谬赞。”沈清辞躬身行礼，在指定的位置坐下，“臣只是尽己所能，为陛下分忧，为苍生谋福，不敢当‘年少有为’之称。”
“沈舍人倒是谦虚。”苏贵妃端起茶杯，轻轻抿了一口，“不过，江南局势复杂，不仅有水患，还有藩王势力与地方官员相互勾结，沈舍人初入仕途，便接手如此棘手的任务，怕是有些力不从心吧？不如向陛下请辞，让更有经验的大臣前往，也免得误了大事。”
这番话看似关心，实则是在贬低沈清辞的能力，暗示他不堪重任。周围的嫔妃们纷纷附和，言语间满是对沈清辞的质疑。
沈清辞神色平静，从容应道：“贵妃娘娘多虑了。臣虽然初入仕途，但在中书省任职期间，已经对江南的局势做了详细的了解，也制定了周密的计划。而且，陛下信任臣，将如此重要的任务托付给臣，臣定当全力以赴，不负陛下的厚望。至于是否力不从心，臣想，只有试过之后才知道。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着一丝微妙的试探：“更何况，江南是鱼米之乡，也是国家的赋税重地，此次赈灾不仅关系到百姓的生死安危，也关系到国家的稳定。臣相信，无论是陛下，还是贵妃娘娘，都希望江南的局势能够尽快稳定下来，百姓能够早日安居乐业。”
这番话既表明了自己的决心，又巧妙地将苏贵妃与“国家稳定”绑定在一起，让她无法再随意贬低。苏贵妃脸色微微一变，随即笑道：“沈舍人说得有道理。既然沈舍人如此有信心，那本宫便拭目以待。”
宴会开始后，宫女们陆续端上精致的菜肴与美酒。苏贵妃频频举杯，劝沈清辞饮酒，语气热情，却带着不容拒绝的压迫感。沈清辞心中清楚，自己不善饮酒，而且身为女子，饮酒很可能暴露身份，只能委婉推辞：“多谢贵妃娘娘厚爱，只是臣近日忙于筹备江南赈灾之事，身体略有不适，不便饮酒，还请娘娘见谅。”
“哦？沈舍人身体不适？”苏贵妃眼中闪过一丝狡黠，“这可不行。此次赴宴是为沈舍人接风，若是不饮酒，岂不是扫了大家的兴？再说，沈舍人即将前往江南，路途遥远，多饮几杯酒，也能暖暖身子。”
她说着，便示意身边的宫女为沈清辞斟满酒杯：“沈舍人，这杯酒你必须喝，就当是给本宫一个面子。”
周围的嫔妃们也纷纷起哄，劝沈清辞饮酒。沈清辞陷入了两难境地，若是执意不饮，便是不给苏贵妃面子，定会得罪她；若是饮酒，不仅可能暴露身份，还可能被她们趁机灌醉，说出不该说的话。
就在这时，一直沉默不语的林妃突然开口道：“贵妃娘娘，沈舍人既然身体不适，便不必强求了。”她语气轻柔，却带着几分坚定，“沈舍人是国家栋梁，肩负着江南赈灾的重任，若是因为饮酒伤了身体，耽误了正事，反倒不好。不如让宫女为沈舍人换一杯茶水，以茶代酒，既不扫了大家的兴，也能让沈舍人安心赴任。”
苏贵妃眉头微皱，显然没想到林妃会突然为沈清辞解围。她冷冷地看了林妃一眼：“林妃妹妹，这是本宫的宴会，何时轮到你说话了？”
林妃脸色一白，连忙起身躬身道：“贵妃娘娘息怒，臣妾只是担心沈舍人的身体，并无他意。”
“担心？”苏贵妃冷笑一声，“你怕是想讨好沈舍人吧？林妃妹妹，你出身低微，能有今日的位份，全靠太后的恩典，可别想着攀附外臣，坏了后宫的规矩。”
这番话刻薄刺耳，显然是在故意打压林妃。林妃眼中闪过一丝屈辱，却不敢反驳，只能默默低下头。
沈清辞心中一动，知道这是与林妃建立联系的绝佳机会。他起身躬身道：“贵妃娘娘，林妃娘娘也是一片好意，还请娘娘不要怪罪她。既然娘娘如此盛情，臣若是再不饮酒，便是不识抬举了。只是臣确实不善饮酒，还请娘娘允许臣饮半杯，以表心意。”
他这番话既给了苏贵妃面子，又为林妃解了围，可谓一举两得。苏贵妃见他松口，也不好再过分逼迫，只能点了点头：“既然沈舍人这么说，那便依你。”
沈清辞端起酒杯，浅酌了半杯，辛辣的酒液入喉，让他忍不住皱了皱眉。他强压下喉咙的不适，对着苏贵妃躬身道：“多谢贵妃娘娘体谅。”
宴会继续进行，苏贵妃又接连提出几个刁钻的问题，试探沈清辞的立场与底细，比如“如何看待世家与寒门的矛盾”“是否认为藩王势力应当彻底铲除”等。沈清辞始终保持着从容不迫的态度，言辞得体，既不偏袒任何一方，又坚守自己的原则，让苏贵妃找不到任何把柄。
期间，林妃几次暗中为沈清辞解围，或是转移话题，或是帮他挡酒，两人虽未明说，却已经形成了一种微妙的默契。
宴会临近结束时，苏贵妃突然说道：“沈舍人，本宫听闻你才貌双全，不仅文章写得好，还精通音律，不如为大家弹奏一曲，助助兴如何？”
沈清辞心中一凛。他自幼跟随恩师学习经史子集，却从未学过音律，苏贵妃此举分明是故意刁难。他正欲推辞，林妃却再次开口道：“贵妃娘娘，沈舍人是文臣，精通经史子集，擅长治国理政，音律之事或许并非所长。不如让沈舍人为大家吟诵一首诗，也让我们见识一下新科状元的文采。”
苏贵妃脸色一沉，正欲发作，太后身边的太监突然前来传旨，说太后身体不适，让林妃即刻前往慈宁宫侍疾。林妃趁机躬身道：“贵妃娘娘，太后有旨，臣妾先行告退。沈舍人，祝你此去江南一路顺风，早日完成任务。”
沈清辞对着她拱手道：“多谢林妃娘娘吉言。”
林妃离去后，苏贵妃也没了继续刁难的兴致，只能草草结束了宴会。
离开长乐宫时，沈清辞故意放慢了脚步。果然，走了没多久，便有一名宫女追了上来，对着他躬身道：“沈舍人，我家娘娘有请，想与你在御花园的凉亭一叙。”
沈清辞心中了然，跟着宫女来到御花园的凉亭。林妃正站在凉亭中，神色焦急地等待着。
“沈舍人，今日之事，多谢你解围。”林妃见他前来，连忙躬身道谢。
“林妃娘娘客气了。”沈清辞拱手道，“今日若不是娘娘出手相助，臣恐怕早已陷入困境。臣还未多谢娘娘救命之恩。”
“沈舍人不必客气。”林妃说道，“苏贵妃一直打压臣妾，此次帮你，也是想为自己寻一条出路。臣妾知道，沈舍人深得陛下信任，而且与靖王殿下关系密切，若是能与沈舍人合作，或许能在后宫站稳脚跟。”
沈清辞心中一动，林妃果然是个聪明人，直接点明了合作的意图。他说道：“娘娘所言极是。苏贵妃与谢相一党相互勾结，不仅打压后宫嫔妃，还在朝堂上为非作歹，危害国家利益。臣也想与娘娘合作，相互扶持，共同应对来自他们的打压。”
“好！”林妃眼中闪过一丝激动，“沈舍人，你放心，臣妾虽然位份不高，但在后宫经营多年，也有一些人脉。日后你在朝堂上若有需要，臣妾可以在后宫为你传递消息，或是在太后面前为你美言几句。”
“多谢娘娘。”沈清辞说道，“臣此次前往江南，若是查到谢相一党的罪证，定会及时告知娘娘。同时，臣也会想办法为娘娘寻找机会，让娘娘在后宫的地位得到提升。”
两人达成共识，相互交换了联系方式。林妃将一枚刻有“林”字的玉佩递给沈清辞：“日后若是有急事，可以让可靠的人带着这枚玉佩前往慈宁宫找臣妾。”
沈清辞接过玉佩，贴身藏好，然后从怀中掏出一枚小巧的银质令牌：“这是臣的令牌，娘娘若是有需要，可以让心腹拿着这枚令牌前往中书省找臣的亲信，他们会尽力相助。”
林妃接过令牌，小心翼翼地收好：“沈舍人，时间不早了，臣妾该回慈宁宫了。你此去江南，一定要多加小心，谢相一党在江南势力庞大，定会对你不利。”
“娘娘放心，臣会小心的。”沈清辞说道，“娘娘在后宫也要多加保重，凡事不可强求，安全第一。”
两人道别后，沈清辞便离开了御花园。走在回中书省的路上，他心中感慨万千。此次长乐宫赴宴，虽然凶险重重，却意外与林妃建立了同盟关系，为自己在后宫争取到了一处重要的助力。
回到中书省，沈清辞刚坐下，便收到了萧景琰派人送来的密信。信中说，淮南王已经察觉到朝廷的动向，正在暗中调动兵力，准备在江南发动叛乱，让他务必小心行事，同时还附上了淮南王在江南的部分眼线名单。
沈清辞看完密信，心中一沉。淮南王果然早有预谋，此次江南之行，不仅要应对水患和贪官污吏，还要防范淮南王的叛乱，可谓是危机四伏。
他立刻召来自己的亲信，将淮南王的眼线名单交给他们：“你们立刻派人前往江南，暗中调查这些人的动向，一旦发现他们有异动，即刻用暗号传信。同时，密切关注淮南王的兵力调动情况，确保我们能够及时掌握他的行踪。”
“是，大人！”亲信们躬身应道，立刻下去执行任务。
沈清辞坐在书桌前，看着江南的地图，心中思绪万千。此次江南之行，既是一次挑战，也是一次机遇。他不仅要完成赈灾和查处贪官污吏的任务，还要收集淮南王与谢相一党勾结的证据，为日后的削藩和南楚旧案的调查打下基础。同时，他还要利用这次机会，进一步巩固与萧景琰和林妃的同盟关系，壮大自己的势力。
夜色渐浓，中书省的灯光依旧亮着。沈清辞拿起笔，在纸上写下江南之行的详细计划，每一个细节都考虑得十分周全。他知道，自己肩负着太多的责任与使命，只能勇往直前，不能有丝毫退缩。
次日一早，沈清辞便带着亲信和朝廷拨发的赈灾款项，启程前往江南。队伍浩浩荡荡地驶出京城，向着江南的方向进发。沈清辞坐在马车中，掀开窗帘，望着窗外飞逝的风景，心中充满了期待与坚定。他知道，江南的风雨正在等着他，但他无所畏惧，因为他已经做好了充分的准备，无论前方有多少艰难险阻，他都将迎难而上，为了心中的信念与目标，奋力前行。
而此刻的京城，苏贵妃正在长乐宫中对着苏婉凝发脾气：“废物！连一个小小的沈清辞都对付不了，还让他与林妃那个贱人达成了同盟！你说，你还能做什么？”
苏婉凝跪在地上，吓得瑟瑟发抖：“姑母息怒，是侄女无能。不过，沈清辞此去江南，必定会与淮南王发生冲突，淮南王不会放过他的。我们只需坐山观虎斗，等他们两败俱伤，再出手收拾残局即可。”
苏贵妃脸色稍缓：“你说得有道理。不过，我们也不能掉以轻心。你立刻派人前往江南，密切关注沈清辞的动向，一旦他出现失误，便立刻向陛下弹劾他，让他永无翻身之日。”
“是，侄女遵令！”苏婉凝躬身应道。
长乐宫的阴谋还在继续，而前往江南的沈清辞，对此一无所知。他只知道，自己的江南之行，注定不会平静，而他的命运，也将在这场风雨中，发生重大的转折。
