太和殿的余温尚未散尽，新科状元游街的鼓乐已在朱雀大街上响起。
沈清辞身着御赐的状元红袍，头戴乌纱帽，腰系玉带，骑在一匹神骏的白马上，身姿挺拔如松。身后跟着探花谢明轩、榜眼萧文彬，以及其余新科贡士，组成一列长长的队伍，缓缓穿行在京城的繁华街巷。沿街两侧，百姓摩肩接踵，欢呼声、喝彩声此起彼伏，抛来的鲜花、绸缎堆满了马鞍两侧，空气中弥漫着喜庆与热闹。
沈清辞面带温和笑意，对着两侧百姓拱手致意，眉宇间虽有少年得志的意气，却无丝毫张扬跋扈。这副温润谦和的模样，让不少百姓暗自称赞，连带着对这位寒门出身的状元多了几分好感。
“听说这位沈状元是江南寒门出身，无依无靠，却考中了头名，真是奇才啊！”
“可不是嘛！今日在金殿上，他还敢当面顶撞谢宰相，那份风骨，真是难得！”
“寒门出贵子，这沈状元日后定能成为一代名臣，为咱们百姓谋福！”
听着耳边的议论，沈清辞心中平静无波。他清楚，这份赞誉的背后，藏着多少嫉妒与算计。尤其是在金殿上得罪了宰相谢渊，世家派绝不会善罢甘休，今日的游街，或许就是他们发难的第一个机会。
果然，行至朱雀大街中段的醉仙楼前时，楼上突然传来几声轻佻的嗤笑。
“哼，寒门小子也配穿状元红袍？真是玷污了这御赐的服饰！”
说话的是吏部尚书之子李修远，他身着锦袍，手摇折扇，身旁簇拥着几位世家子弟，皆是京城有名的纨绔。李修远的父亲是谢渊的门生，平日里仗着家族势力，在京城横行霸道，最是看不起寒门士子。今日见沈清辞风光无限，心中早已妒火中烧，便想借机羞辱一番。
沈清辞勒住马缰，目光平静地望向楼上：“这位公子此言差矣。状元红袍，乃陛下钦赐，凭的是十年寒窗苦读，凭的是殿试之上的真才实学，与出身门第无关。公子若有异议，何不亲自下场，与我比试一番才学？”
“比试才学？”李修远哈哈大笑，仿佛听到了天大的笑话，“你一个寒门小子，也配与我比试？我李家世代书香，诗词歌赋、经史子集，无一不精，岂会怕你？”
他身旁的礼部侍郎之子王承业附和道：“修远兄，何必与这等泥腿子废话？他不过是走了狗屎运，才得了个状元之位，真要论起才学，恐怕连我们家的书童都不如！”
“就是！”另一位世家子弟接口道，“今日就让他见识见识，什么是真正的名门才学，让他知道，寒门与世家的差距，是天壤之别！”
这些话刻薄刺耳，瞬间引来了周围百姓的议论。有人为沈清辞抱不平，有人则好奇这场冲突会如何收场，还有些世家官员的眼线，正暗中观察着沈清辞的反应。
谢明轩勒马来到沈清辞身边，低声道：“沈兄，不必与这些纨绔一般见识，我们还是继续游街吧。”他深知这些世家子弟的脾性，若是纠缠下去，只会徒增麻烦。
沈清辞却摇了摇头，目光依旧平静，语气却带着一丝不容置疑的锋芒：“谢兄，他们辱我事小，但若让他们觉得寒门士子皆是无能之辈，觉得科举制度不过是摆设，那便是辱没了陛下的良苦用心，辱没了天下寒门学子的心血。今日，我若不回应，日后只会有更多人轻视寒门，阻塞贤才之路。”
说罢，他抬头看向楼上的李修远，朗声道：“李公子既然口出狂言，敢与我比试才学，那便请出题吧。诗词歌赋、经史子集，任凭公子选择。若是我输了，甘愿辞去状元之位，从此不再踏入仕途；若是公子输了，还请公子当众向天下寒门学子道歉，承认方才所言皆是妄语。”
这番话掷地有声，瞬间点燃了现场的气氛。百姓们纷纷叫好，催促李修远出题，连谢明轩也暗自佩服沈清辞的勇气与担当。
李修远没想到沈清辞竟然如此硬气，心中不禁有些发虚，但话已出口，若是退缩，定会被人耻笑。他强自镇定，眼珠一转，道：“好！既然你找死，那我便成全你！今日游街，春光正好，不如我们就以‘春日’为题，各作一首七言律诗，让在场的百姓评评理，看看谁的才学更高！”
他选择作诗，是因为自认为在诗词方面颇有造诣，曾得到过不少文人墨客的称赞，自信不会输给沈清辞。
“可以。”沈清辞颔首应允，“不知公子是先作，还是我先作？”
“你一个寒门小子，自然是你先作，也好让我看看你的底细！”李修远傲然道。
沈清辞不再多言，闭目沉思片刻。春日的阳光洒在他身上，红袍耀眼，身姿挺拔，宛如一幅静止的画卷。周围的百姓都屏住了呼吸，等待着他的诗作。
片刻后，沈清辞睁开双眼，目光扫过眼前的繁华春景，朗声道：
“东风送暖入长安，柳色青青草色鲜。
紫陌红尘飞彩旆，朱门画栋映晴川。
寒门自有凌云志，陋室常怀济世篇。
莫道出身分贵贱，江山万里待英贤。”
全诗一气呵成，意境开阔，既描绘了长安春日的繁华景象，又抒发了寒门士子的凌云壮志与济世情怀，最后两句更是直接回应了李修远的轻视，点明“出身无贵贱，英才济天下”的主旨，立意高远，气势磅礴。
诗作完毕，现场寂静片刻，随即爆发出雷鸣般的喝彩声。
“好诗！真是好诗！”
“‘寒门自有凌云志，陋室常怀济世篇’，说得太好了！”
“这才是状元该有的文采与胸怀！李公子，你倒是作一首来比比啊！”
百姓们的叫好声此起彼伏，看向沈清辞的目光充满了敬佩。谢明轩也忍不住赞道：“沈兄好诗！立意高远，气势不凡，明轩自愧不如！”
李修远脸色一阵青一阵白，他没想到沈清辞竟然能作出如此佳作，心中顿时慌了神。他强自镇定，装作沉思的模样，实则脑中一片空白，平日里熟记的诗词此刻竟一句也想不起来。
周围的百姓开始起哄：“李公子，怎么还不作诗？是不是作不出来了？”
“我看他就是吹牛，根本没什么真才实学！”
“快道歉！快向沈状元道歉！”
李修远的额头渗出了冷汗，身旁的王承业等人也急得团团转，却想不出任何办法。就在这时，一道温润的声音从人群中传来：
“诸位稍安勿躁，李公子或许只是一时灵感枯竭，不如让在下作一首，为李公子助兴如何？”
众人循声望去，只见一位身着锦袍、手持折扇的年轻男子从人群中走出。他面容温润，气质儒雅，正是方才在宫门外与沈清辞有过一面之缘的靖王萧景琰。
萧景琰的出现，让现场的气氛顿时变得微妙起来。百姓们纷纷躬身行礼，李修远等人更是如蒙大赦，连忙上前见礼：“参见靖王殿下！”
萧景琰微微颔首，目光落在沈清辞身上，带着一丝玩味的笑意：“沈状元方才的诗作，真是令人叹服。在下不才，也想趁此春光，附庸风雅一番，还请沈状元指教。”
沈清辞心中一动，这位靖王殿下为何会在此刻出现？是单纯的附庸风雅，还是有意为李修远解围？亦或是，想借此机会试探自己的才学？
他躬身回礼：“殿下过谦了，殿下才名远播，臣不敢当‘指教’二字，愿洗耳恭听殿下佳作。”
萧景琰微微一笑，目光扫过眼前的春景，缓缓吟道：
“春城无处不飞花，御柳垂丝拂碧纱。
紫燕双飞穿画阁，黄鹂百啭入谁家。
江山代有才人出，各领风骚数百年。
莫言前路多风雨，敢踏青云揽月华。”
这首诗同样意境优美，对仗工整，尤其是后两句“江山代有才人出，各领风骚数百年”，既赞美了天下英才，又暗含着对沈清辞的期许与鼓励，与沈清辞的诗作相得益彰，堪称珠联璧合。
诗作完毕，现场再次爆发出热烈的喝彩声。
“好诗！靖王殿下的诗作真是妙不可言！”
“两位都是才学过人，真是难得一见的才子！”
“江山代有才人出，说得太好了！不管是世家还是寒门，只要有真才实学，就能成为栋梁之材！”
萧景琰对着众人拱手致意，目光再次看向沈清辞，语气带着几分试探：“沈状元，在下这首拙作，不知可入得了你的眼？”
沈清辞心中暗赞，萧景琰这首诗不仅文采斐然，更难得的是分寸拿捏得恰到好处。他既没有刻意打压自己，也没有过分偏袒李修远，反而借诗作点明了“英才不问出身”的主旨，既化解了现场的尴尬，又维护了皇家的颜面，这份心机与才学，绝非传闻中那般闲散无用。
他躬身道：“殿下诗作，意境深远，气势恢宏，尤其是‘江山代有才人出，各领风骚数百年’一句，堪称千古佳句，臣深感佩服。”
萧景琰微微一笑，目光中闪过一丝赞许：“沈状元过奖了。其实，方才李公子不过是一时失言，并非有意冒犯。沈状元胸怀大度，想必不会与他一般见识吧？”
他这番话，既是给李修远台阶下，也是在试探沈清辞的态度。若是沈清辞执意追究，难免会落下“斤斤计较”的把柄；若是就此作罢，又能展现出他的胸襟与气度。
沈清辞心中了然，当即笑道：“殿下所言极是。李公子年轻气盛，一时失言，臣自然不会放在心上。只是希望李公子日后能明白，才学与出身无关，尊重他人，便是尊重自己。”
李修远连忙顺着台阶下，虽然心中不甘，却也只能躬身道：“沈状元所言极是，方才是在下鲁莽，多有冒犯，还请沈状元海涵。”
一场风波，就此化解。百姓们纷纷称赞沈清辞的胸襟与才学，也佩服萧景琰的机智与风度。
游街继续进行，队伍缓缓前行。沈清辞骑在马上，心中却思绪万千。萧景琰的出现，绝非偶然。他在这个关键时刻挺身而出，既化解了冲突，又试探了自己的才学与立场，其心思之深，可见一斑。这位看似闲散的靖王，或许才是朝堂之上最难以捉摸的人。
行至皇城根下，游街即将结束之时，萧景琰策马来到沈清辞身边，低声道：“沈状元，今日之事，多谢你手下留情。”
沈清辞淡淡一笑：“殿下言重了，臣只是做了该做的事。”
萧景琰目光深邃地看着他：“沈状元，你可知，今日你在金殿上顶撞谢相，又在街头与李修远等人发生冲突，已经彻底得罪了世家派。往后在朝堂之上，你怕是会举步维艰。”
“臣知晓。”沈清辞语气平静，“但臣既然选择踏入仕途，便早已做好了应对一切困难的准备。臣只求问心无愧，为陛下分忧，为苍生谋福，至于其他，并非臣所虑之事。”
萧景琰眼中闪过一丝欣赏：“沈状元果然风骨卓然。只是，朝堂之上，并非仅凭风骨便能立足。有时候，适当的变通与隐忍，也是一种智慧。”
他顿了顿，语气带着几分试探：“沈状元若是日后有需要，可随时来靖王府寻我。在下虽闲散无为，却也愿为沈状元略尽绵薄之力。”
沈清辞心中一动，萧景琰再次主动示好，到底是何用意？是想拉拢自己，作为他夺嫡的助力？还是仅仅因为欣赏自己的才学？
他沉吟片刻，躬身道：“多谢殿下美意。若是日后有需要，臣定当登门拜访。”他没有明确答应，也没有直接拒绝，留下了一丝余地。
萧景琰微微一笑，没有再多言，只是策马与他并肩前行。阳光洒在两人身上，红袍与锦袍相映，看似和谐，实则暗藏着试探与观察。
游街结束后，沈清辞回到了翰林院分配的住处。这是一处位于京城南郊的小院，虽不奢华，却也雅致整洁。送走了前来道贺的同僚，沈清辞独自一人坐在院中，望着天边的晚霞，陷入了沉思。
今日的状元游街，看似风光无限，实则危机四伏。谢渊的打压，李修远等人的挑衅，萧景琰的试探，都让他深刻体会到了朝堂的复杂与凶险。他知道，自己的京华之路，才刚刚开始，往后的每一步，都需要小心翼翼，如履薄冰。
就在这时，院门外传来一阵轻微的敲门声。
“沈状元在吗？在下有要事相访。”
沈清辞心中一动，起身开门。门外站着一位身着青衫的年轻男子，面容陌生，眼神却带着几分警惕与急切。
“你是？”沈清辞疑惑地问道。
年轻男子左右看了看，确认无人跟踪后，压低声音道：“沈状元，在下是南楚旧部，受统领之命，特来向您传递消息。”
沈清辞心中一震，瞳孔骤然收缩。南楚旧部？他们怎么会找到自己？难道自己的身份暴露了？
他强自镇定，侧身让男子进屋，反手关上了院门。屋内光线昏暗，年轻男子从怀中掏出一枚刻有“楚”字的玉佩碎片，递给沈清辞：“统领说，您看到这个，便知在下的身份。”
沈清辞接过玉佩碎片，指尖微微颤抖。这枚玉佩，与他自幼佩戴的另一半玉佩一模一样，正是南楚太子的随身之物。当年宫变，父皇将玉佩一分为二，一半留给了她，另一半则交给了禁军统领，作为日后相认的信物。
“统领让我告诉您，”年轻男子的声音带着一丝急切，“靖元帝老奸巨猾，谢渊狼子野心，您在京城行事，务必小心谨慎。统领已在京城暗中布置了人手，若是您有需要，可前往城西的悦来客栈，找一位姓周的掌柜，他会为您提供帮助。”
沈清辞深吸一口气，压下心中的激动与震惊，问道：“统领还有其他吩咐吗？”
“统领说，让您务必保重自身安全，调查旧案之事，切勿操之过急。如今时机未到，待羽翼丰满，再图大事。”年轻男子答道，“另外，统领还说，京城之中，人心叵测，即便是看似友善之人，也未必可信，让您务必多加提防。”
这句话，像是在提醒沈清辞，要提防萧景琰。
沈清辞点了点头：“我知道了，劳烦你转告统领，我会小心行事。”
年轻男子拱了拱手：“在下告辞。沈状元，保重。”
说完，他转身离去，动作迅速，很快便消失在夜色之中。
沈清辞握着手中的玉佩碎片，心中久久不能平静。南楚旧部的出现，让他既激动又担忧。激动的是，他并非孤身一人，还有许多人与他一同背负着血海深仇；担忧的是，他的身份一旦暴露，不仅自己性命难保，还会牵连到所有南楚旧部。
他将玉佩碎片贴身藏好，目光变得坚定起来。无论前路多么艰难，他都必须坚持下去。查清当年的真相，为南楚复仇，为父皇母后报仇，这是他此生唯一的执念。
