大靖三十七年，春和景明。
皇城朱雀大街早已是人山人海，青石板路被往来人群踏得温润发亮，两侧酒肆茶坊的楼阁上挤满了翘首以盼的百姓，连墙头上都爬着半大的孩童。今日是三年一度科举放榜的日子，更是新科进士入宫面圣、金殿殿试的吉日。长安城里的目光，都聚焦在那道朱红宫墙上，盼着见证新科状元的诞生。
人群中，一抹青衫身影格外惹眼。
沈清辞站在街角的老槐树下，身姿挺拔如修竹，墨发用一根简单的玉簪束起，露出光洁饱满的额头。他面容清俊，眉宇间带着几分文人特有的温润，眼神却平静得不像个等待放榜的考生，反倒像是在看一场与己无关的喧嚣。
三年前，他还是江南水乡那个跟着恩师沈修苦读的“沈家大郎”，如今，他是奔赴长安应试的举子沈清辞。没人知道，这副挺拔的男儿躯壳下，藏着南楚末代太子之女楚昭宁的血海深仇。十五年前那场宫变，烈火焚城，父皇母后的鲜血染红了宫墙，唯有她，被忠心耿耿的禁军统领拼死送出，托付给隐居的前朝翰林沈修。从此，世上再无楚昭宁，只有沈清辞。
“出来了！放榜了！”
一声高喊划破喧闹，人群瞬间沸腾起来，蜂拥着涌向皇城根下张贴榜单的墙面。沈清辞不急不缓地跟着人流移动，目光掠过密密麻麻的名字，最终落在榜首那三个烫金大字上——沈清辞。
状元及第。
周围爆发出阵阵惊叹，有人议论着他的寒门出身，有人称赞他的才名远播，也有人投来嫉妒与审视的目光。沈清辞神色未变，只是指尖微微收紧，袖中的手悄然攥成了拳。这状元之位，是他踏入朝堂的第一步，也是他为南楚复仇、查清当年真相的敲门砖。他不能输，也输不起。
不多时，宫中太监捧着圣旨而来，尖细的嗓音穿透人群：“奉天承运皇帝，诏曰：新科贡士沈清辞、谢明轩、萧文彬等三百人，即刻随朕入宫殿试，钦此！”
随着圣旨宣读，沈清辞与其他新科贡士一同整肃衣冠，跟着太监穿过朱雀门，踏入了这座象征着大靖最高权力的紫禁城。红墙黄瓦，飞檐斗拱，处处透着威严与肃穆，却也藏着看不见的刀光剑影。沈清辞目不斜视，步履沉稳，心中却早已警钟长鸣。这里是靖元帝的地盘，是覆灭南楚的罪魁祸首的巢穴，每一步都需如履薄冰。
太和殿内，香烟缭绕，龙椅之上端坐着大靖天子靖元帝。他年方四十二，面容英挺，眼神锐利如鹰，周身散发着久居上位的威严与不容置疑的气场。龙椅两侧，文武百官分列而立，左侧是世家勋贵与宗室藩王，右侧是寒门官员与中枢重臣，气氛庄严肃穆，连呼吸都变得小心翼翼。
新科贡士们按照名次排列，跪拜行礼：“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”靖元帝的声音低沉有力，目光缓缓扫过阶下众人，最终落在了最前排的沈清辞身上，“你便是沈清辞？”
“回陛下，臣正是沈清辞。”沈清辞微微躬身，声音清朗，不卑不亢。
靖元帝微微颔首，语气中带着几分审视：“朕听闻你出身江南寒门，师从隐儒沈修，年纪轻轻便才名远播，连江南大儒都对你赞不绝口。今日殿试，朕倒要看看，你是否真如传闻中那般有经天纬地之才。”
说罢，靖元帝抬手示意，太监立即捧着一卷策论题目上前，展开在沈清辞面前。题目是“安邦定国论”，要求结合大靖当前局势，谈谈如何平衡皇权、世家与民生，实现天下长治久安。
这题目看似宽泛，实则暗藏机锋。如今大靖朝堂，世家派垄断仕途，藩王手握兵权，寒门士子虽受皇帝扶持却势力薄弱，民生因连年赋税与边境摩擦而日渐凋敝。靖元帝此举，既是考察沈清辞的才学，更是在试探他的立场与政治远见——是依附世家，还是站队皇权，或是真正心系苍生？
沈清辞目光扫过题目，心中已有定数。他略一沉吟，便提笔在手，笔墨挥洒间，思路清晰如流。他没有刻意迎合皇权，也没有贬低世家，而是从“民为邦本”切入，层层递进：
“臣以为，安邦定国，首在安民心。民者，水也，君者，舟也，水能载舟，亦能覆舟。如今大靖虽表面太平，实则民生凋敝，赋税苛重，寒门士子难登仕途，世家垄断资源，藩王势力尾大不掉，皆为隐患。欲安民心，当轻徭薄赋，与民休息；欲平朝堂，当打破世家垄断，广纳寒门贤才，使朝堂上下各安其位；欲制藩王，当渐进削权，恩威并施，而非操之过急，引发叛乱……”
他的策论洋洋洒洒，既有对时弊的精准剖析，又有切实可行的解决方案，字里行间透着一股超越年龄的沉稳与远见。殿内众人纷纷侧目，有人赞赏，有人嫉妒，也有人暗自警惕。
靖元帝坐在龙椅上，目光紧紧盯着沈清辞的笔尖，神色渐渐从审视变为赞许。他执政五年，一直想扶持寒门制衡世家，却苦于没有合适的人选。沈清辞的出现，恰如一场及时雨，不仅才思敏捷，更难得的是立场中立，既不依附世家，也不盲目忠君，而是以“苍生”为念，这正是他想要的人才。
待沈清辞写完策论，太监呈给靖元帝。靖元帝细细品读，龙颜大悦，忍不住赞道：“好一个‘民为邦本’！沈清辞，你这篇策论，切中时弊，见解独到，朕甚是满意！”
就在此时，站在世家派首位的宰相谢渊上前一步，躬身道：“陛下，臣有异议。”
谢渊是世家谢家的掌舵人，当朝宰相，权势滔天。他年近六旬，须发半白，眼神却阴鸷锐利，看向沈清辞的目光带着明显的敌意。沈清辞的崛起，无疑会威胁到世家的利益，他自然不会坐视不管。
靖元帝眉头微蹙：“谢相有何异议？”
“陛下，沈清辞虽有才学，却出身寒门，根基浅薄，难堪大用。”谢渊语气恭敬，却字字诛心，“我大靖开国以来，朝堂重臣多出自世家名门，并非陛下偏袒，实因世家子弟自幼接受良好教育，熟悉朝堂规矩，更有家族势力作为支撑，方能稳定大局。沈清辞孤苦无依，无依无靠，即便有几分才学，也难保日后不会被人利用，或是因根基不稳而误国。臣以为，状元之位，当择出身名门、品行端方者担任，方能服众。”
这番话，表面是为朝廷着想，实则是在打压沈清辞，维护世家的垄断地位。殿内世家派官员纷纷附和：“谢相所言极是！寒门子弟难堪大任，还请陛下三思！”
寒门官员们则面露愤懑，却敢怒不敢言。谢渊权势太大，他们根本无力抗衡。
一时间，殿内目光都聚焦在沈清辞身上，想看他如何应对这场突如其来的发难。连靖元帝也微微挑眉，目光带着几分玩味与试探。他想看看，这个年轻的寒门状元，是否有应对世家打压的勇气与智慧。
沈清辞神色平静，没有丝毫慌乱。他上前一步，对着靖元帝躬身行礼，而后转向谢渊，目光坦荡，语气沉稳：“谢相此言，臣不敢苟同。”
“哦？”谢渊冷笑一声，“你有何高见，不妨说来听听。”
“臣以为，人才之用，当观其才学与品行，而非出身与门第。”沈清辞的声音清朗有力，响彻大殿，“昔年商汤任用伊尹，伊尹本是奴隶，却助商汤推翻夏桀，建立盛世；周文王任用姜太公，姜太公垂钓渭水，年过七旬方才出山，却助周灭商，开创八百年基业。此二人皆非世家名门，却能成为一代名相，流芳百世，何也？因其有经天纬地之才，有忧国忧民之心！”
他话锋一转，目光扫过殿内世家官员，语气带着几分锐利：“反观今日之世家，虽名门望族，人才辈出，却也不乏尸位素餐、贪赃枉法之辈。谢相口中的‘世家子弟熟悉朝堂规矩’，在臣看来，不过是熟悉结党营私、垄断资源之术；所谓‘家族势力支撑’，不过是为一己之私、家族之利，而非为天下苍生、为大靖江山！”
这番话掷地有声，字字如刀，直刺世家派的要害。殿内瞬间鸦雀无声，寒门官员们暗自叫好，世家官员们则脸色铁青，谢渊更是气得浑身发抖。
“放肆！”谢渊怒喝一声，“沈清辞，你一个寒门小子，竟敢污蔑世家，诋毁朝臣，简直不知天高地厚！”
“臣不敢污蔑，只是陈述事实。”沈清辞神色不变，依旧不卑不亢，“臣出身寒门，自幼受恩师教诲，深知百姓疾苦，也知晓寒门士子求学之难。陛下推行科举，本就是为了打破世家垄断，广纳天下贤才。如今谢相却以出身论英雄，岂不是违背了陛下的初衷，阻塞了天下贤才的仕途？”
他转头看向靖元帝，躬身道：“陛下，臣以为，朝堂之稳，不在世家之盛，而在贤才之聚；国家之安，不在门第之高，而在民心之向。若只因出身寒门便被弃之不用，只因其出身世家便委以重任，久而久之，朝堂必将死气沉沉，贤才隐退，奸佞当道，民心离散，国之不国矣！臣虽出身寒门，却愿以毕生所学，为陛下分忧，为苍生谋福，若有一日因才疏学浅而误事，臣甘愿受罚，以谢天下！”
这番话，既阐明了自己的立场，又巧妙地迎合了靖元帝扶持寒门、制衡世家的心思，同时展现出的风骨与担当，让殿内众人无不侧目。
靖元帝坐在龙椅上，眼中的赞许之色更浓。他要的，就是这样既有才学、又有风骨、还懂得审时度势的人才。沈清辞的表现，远超他的预期，不仅化解了谢渊的发难，更借机敲打了世家势力，简直是一石二鸟。
“说得好！”靖元帝抚掌大笑，“沈清辞，你所言极是！朕推行科举，正是为了选拔你这样的贤才，不问出身，只看才学！谢相，今日之事，沈清辞所言句句在理，你就不必再固执己见了。”
谢渊脸色一阵青一阵白，却不敢违抗圣意，只能躬身道：“臣遵旨。”
靖元帝目光再次落在沈清辞身上，语气郑重：“沈清辞，你才思敏捷，风骨卓然，朕心甚慰。今日殿试，你独占鳌头，朕钦点你为新科状元，赐进士及第，入翰林院任修撰，即刻上任！”
“臣谢陛下隆恩！”沈清辞跪地行礼，声音中带着一丝难以察觉的激动。
状元之位，翰林院修撰，这是他踏入朝堂的第一步。虽然翰林院看似清闲，却是接触核心典籍、了解朝堂内幕的绝佳之地，更是他调查南楚旧案的关键所在。
谢渊站在一旁，看着沈清辞的背影，眼中闪过一丝阴鸷。这个寒门小子，年纪轻轻便如此厉害，日后必成大患。看来，往后的日子，不能让他太过顺遂了。
殿试结束后，新科贡士们纷纷向沈清辞道贺，谢明轩更是上前一步，笑着说：“沈兄，今日殿上一番言论，真是痛快淋漓！明轩佩服之至！”
谢明轩是此次科举的探花，出身世家谢家旁支，却为人刚正不阿，看不惯主家的飞扬跋扈。今日沈清辞舌战谢渊，他心中早已暗暗叫好。
沈清辞对着他拱手一笑：“谢兄过奖，不过是据理力争罢了。”
两人相谈甚欢，一同走出太和殿。刚到宫门外，便见一位身着锦袍、面容温润的年轻男子站在廊下，手中拿着一把折扇，正含笑看着他们。
男子身形挺拔，气质儒雅，眉宇间带着几分慵懒，却又藏着一丝不易察觉的锐利。他看到沈清辞，上前一步，拱手道：“这位便是新科状元沈清辞沈兄吧？在下萧景琰，久仰沈兄才名。”
沈清辞心中一动。萧景琰，靖元帝第七子，封号靖王。传闻这位靖王沉迷诗书字画，不问政事，是个闲散王爷。但沈清辞深知，在这深宫朝堂之中，真正的闲散王爷早已湮没无闻，能安然无恙地活到现在，绝非表面看起来那么简单。
他躬身回礼：“原来是靖王殿下，臣沈清辞，见过殿下。”
萧景琰微微一笑，目光在他脸上停留片刻，语气带着几分试探：“沈兄今日殿上舌战谢相，真是名不虚传。只是，谢相权势滔天，沈兄如此得罪于他，日后在朝堂之上，怕是少不了要多些波折了。”
沈清辞心中了然，这位靖王看似关心，实则是在试探他的立场与底气。他淡淡一笑：“殿下多虑了。臣一心为国，为陛下分忧，为苍生谋福，只求问心无愧，至于其他，并非臣所虑之事。”
萧景琰眼中闪过一丝赞许，点了点头：“沈兄高义。日后若有需要，沈兄可随时来靖王府寻我。”
说罢，他转身离去，背影洒脱，却给沈清辞留下了一个深深的谜团。这位靖王，到底是真的闲散，还是另有图谋？他主动示好，又有何用意？
沈清辞站在宫门外，望着萧景琰离去的方向，眼神渐渐深邃。京城的水，比他想象中还要深。但他别无选择，只能一步步走下去，哪怕前方布满荆棘，哪怕要与虎狼为伴。
他转头看向远处的皇城，心中默念：父皇，母后，女儿已经踏入这权力的中心，很快，我就会查清当年的真相，为南楚复仇，为你们报仇雪恨！
春风拂过，吹动他的青衫衣角，也吹动了朝堂之上那无形的硝烟。沈清辞的京华之路，就此拉开序幕，等待他的，将是无尽的权谋争斗、生死考验，以及一段注定纠缠不清的爱恨情仇。
