下一刻，那男子猛地攥住幼童焦黑的胳膊，张口便大口撕咬。干硬的皮肉被生生扯下，孩童的碎骨在齿间发出清晰的“喀吧”脆响。莲心静立一旁凝视着这幕，神色依旧安然无波。
夜色渐浓，男子终于停下进食。他斜倚在石上，身前的莲心已燃起一丛篝火。“小丫头，你的确对我有恩。说吧，想要我如何报答？”他朗声道，“是想入富贵人家安享尊荣？还是要数不尽的金银珠宝、锦衣玉食？亦或是……盼着日后容貌愈发娇艳？”
莲心沉吟良久，才抬眸问道：“我不能三样都要吗？”
男子先是一怔，随即放声大笑：“哈哈哈！难怪你与我有缘，这般性子……若非你毫无玄学天赋，倒真该做我的徒弟！”他颔首应允，“好，便依你所言，尽数给你。只是好处占尽，每份都要打些折扣。”
“我送你进大户人家，却未必是做小姐；予你金银玉食，却需你自行把握机缘；你会越长越美，却成不了倾国倾城的绝色，不过比寻常女子出众些罢了。”他笑意深邃，“如此报答，可还满意？”
莲心抿了抿唇，轻轻点头，眼中闪烁着难辨的光。但犹豫片刻，她还是不甘地追问：“你说的天赋，我当真没有吗？”
男子嗤笑一声：“小丫头，做人不可太过贪婪。你小小年纪便有这般心智，已是万中无一。若再添上玄学天赋……日后造下罪孽，我少不得要担一份因果！”
“罪孽？因果？”她低声呢喃，随即又故作天真地问：“那你能看见我做过的事吗？”
男子目光灼灼地盯着她，神情带着说不出的讥诮与微妙：“你说呢？”
莲心愣住了，良久才又问道：“那……旁人也能看出我做过什么吗？就不能藏起来吗？”
“呵，好个有心计的小丫头！”男子眼中闪过一丝讶异，“藏自然是能藏的。只是你这一饭之恩，所求未免太多——不如这样，往后些时日，你替我挑选些合心意的孩童打理妥当……待我伤势痊愈。”他补充道，“若做得好，我便再赐你几张灵符，日后便无后顾之忧了。”
……
画面飞速流转，不知过了多少时日，干涸的荒原上出现了一支长长的商队。被护卫严密守护的马车内，帘子被轻轻掀开，露出一张玉雪可爱的孩童面庞。
莲心在山丘后痴痴凝望，身侧气色已然红润的男子勾了勾唇角：“怎么，看上这户人家了？”
莲心转过头，抿唇一笑。男子点点头：“眼光倒是不错。不过得靠你自己争取，让我瞧瞧你的手段。”
商队停下休整，身材壮硕的护卫们神色严肃地给饥饿得失去理智的灾民施粥。莲心却并未上前，只是小心翼翼地站在马车窗户恰好能瞥见的地方，身着褴褛衣衫，怯生生地立着，满脸都是渴望与怯懦。
商队管事见了她这模样，不由暗自叹息：“这小丫头能活到如今，倒真是命大。”
车内的孩童则向家人恳求：“她好可怜……是不是没有爹娘了？我们带她一起走吧。她这么瘦弱，留在这里肯定抢不过别人的。”
为首的护卫听了吩咐，皱起眉头：“公子，您看远处那队被我们隔开的壮年男子，恐怕都不是善类，不必给这些人施粥。”他打量着莲心，“倒是这小姑娘，年纪虽小，却总让人觉得有些不对劲……”可究竟哪里古怪，他又说不上来。
最终，在自家少爷的再三恳求下，护卫还是点头应允了。
……
莲心的过往已然清晰浮现，可她又是如何逃过周府的惩罚，安然进入牡丹楼的呢？我闭上眼稍作平复，下一刻，眼前出现了一辆昏暗简陋的马车，车门与窗户都被黄铜锁牢牢锁住。
莲心缩在门边，门外传来焦急的呼唤：“莲心！莲心！”
来人是个年轻姑娘，面色苍白，神情慌张：“你到底做了什么？陈管事为何要把你关起来？我听人说等到了永和城，还要对你动杖责——”她压低声音，“莲心，若是犯了错，你就好好求公子宽恕啊！咱们做奴婢的，安安分分做事就好，别再痴心妄想了！”
“这黄铜锁是之前锁箱子的，我恰巧有钥匙。莲心，今夜子时我来给你送些吃的……你可千万别想着逃跑。咱们这样的女子，没有户籍文书，出门定会被卖到下贱之地……”
莲心始终沉默不语。待到入夜，车厢外果然传来轻微响动。门外的好姐妹正小声呼唤着她，莲心却伸手从脖颈间摸出一个老旧的荷包，里面是一张同样陈旧的符纸。
“莲叶，我们是好姐妹，对不对？”
“你是不是关糊涂了？自然是啊。”
“那……若是我承受痛苦，你会不会愿意替我承受？”
“傻丫头，那是当然。我们都是大旱时被带进府里的，这么多年相依为命……”昏暗的车厢中，年轻婢女小心翼翼地从怀中掏出一包点心，“你把陈管事气坏了，他看管得格外严密，若不是公子突然传召他，我根本进不来。”
下一刻，莲心突然将符纸按在她的后背。名叫莲叶的婢女瞬间昏昏沉沉，软软倒了下去。
“好莲叶，这可是你说的，若我有痛苦，你会以身相代。”
……
画卷缓缓消散，眼前再次浮现牡丹楼内歌舞升平的景象。莲心已然站在林公子身侧，神情依旧如幼时那般怯懦，仿佛不堪一击，惹人怜爱。
我收回目光，身侧的绿容仍满脸担忧：“你突然呆呆地坐在这里，脸色很难看，可是探查遇到了什么问题？”
我凝视着台上：“已经探查清楚了——绿容，你见过天生的恶种吗？”
绿容一愣，随即紧锁眉头：“她……是杀了人吗？”
我摇了摇头：“不。”
