平凉城的天空，铅云低垂，酝酿着一场冬雪，也酝酿着更为诡谲的暗流。
王璕端坐馆驿之内，指尖无意识地敲击着黄花梨木的桌面，发出沉闷的笃笃声。
匠作营的蛛丝马迹，市井间关于西夷的流言，如同两团纠缠的迷雾，在他心中翻涌。他需要一个新的，或许更为锐利的突破口。
“来人。”他沉声唤道。
一名随行的御史台吏员应声而入。
“去查一下，近日可有沙州的商队入城？尤其是与守备府往来密切的。”王璕吩咐道，眼中闪过一丝精光。陇西与沙州贸易频繁，这是明摆着的事情，若能从此处切入，或能窥见林烨真实财力与物资来源的一角，甚至……探听到一些关于西边的真实消息。
吏员领命而去，不过半日便带回消息：沙州大商胡四海的车队，恰于三日前抵达平凉，目前正在城内驿馆休整，预计两日后启程返回沙州。
“胡四海……”王璕咀嚼着这个名字，嘴角泛起一丝冷意。就是那个与林烨合作，大量输送战马、镔铁、硝石等军资的商人！“备帖，本官要见见这位胡大掌柜。”
请帖以观风使的名义送出，语气客气却带着不容拒绝的意味。接到帖子的胡四海，脸上那常年挂着的商人笑容微微一凝，随即又恢复如常，只是眼神深处掠过一丝不易察觉的凝重。他深知这位王御史来者不善，此宴怕是鸿门宴。
是夜，馆驿内特意准备的小厅中，炭火温暖，酒菜精致，与平凉城对外表现的“困顿”略显不符，这或许是王璕某种无声的试探。
胡四海如约而至，身着锦缎皮袍，笑容可掬，一进门便拱手作揖，姿态放得极低：“小人胡四海，拜见王御史，李郎中。劳动二位天使召见，实在是折煞小人了。”
“胡掌柜不必多礼，请坐。”王璕虚扶一下，目光如同量尺般在胡四海身上扫过，见他虽衣着华贵，但举止间并无寻常商贾的谄媚，反而带着几分不卑不亢的沉稳，心中便提起了三分警惕。“久闻胡掌柜乃是沙州巨贾，生意通达西域，今日一见，果然气度不凡。”
“天使谬赞了，小人不过是个奔波求利的行商罢了，混口饭吃，当不得‘巨贾’二字。”胡四海连连摆手，笑容谦逊。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽。王璕并不急于切入正题，反而与胡四海聊起了西域的风土人情，奇珍异宝，言语间仿佛只是一位对远方充满好奇的京官。
胡四海也是见多识广之人，顺着王璕的话头，将西域诸国的趣闻轶事娓娓道来，言语风趣，引得一旁的李敏也不时颔首微笑。
然而，就在这看似轻松的氛围达到顶点时，王璕话锋陡然一转，如同云层中猝然劈下的闪电：“胡掌柜行走西域，见识广博，不知可曾听闻，近来北狄之地，出现了一些来自极西之地的……异客？据说，这些人手段非凡，竟能助那‘黑狼部’冶炼精铁，打造利器？”
厅内瞬间一静。炭火的噼啪声变得清晰可闻。
胡四海端着酒杯的手微微一顿，脸上笑容不变，眼中却迅速闪过一丝惊疑，随即化为恰到好处的困惑：“极西之地的异客？王御史说的是……那些穿着古怪、据说来自‘卡勒’的人？”
“卡勒？”王璕捕捉到这个陌生的词汇，心中一动，面上却不动声色，“哦？胡掌柜也知道‘卡勒’？”
胡四海放下酒杯，叹了口气，露出商人的精明与无奈：“不瞒御史，小人行走商路，消息自然要灵通些。这‘卡勒’……据说是西方很远地方的一个大势力，疆域辽阔，兵强马壮，其下似有‘萨尔’、‘帕夏’等官职。近来的确有些风声，说他们的人出现在了草原，与黑狼部接触。这些人似乎对工匠、对冶铁之术格外感兴趣。”他顿了顿，压低声音，“小人还听说，他们甚至在寻找一种叫做‘卡什塔石’的燃料，据说耐烧无比……”
王璕与李敏对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。胡四海所言，竟与市井流言及他们暗中推测的部分细节吻合！“卡勒”、“萨尔”、“帕夏”、“卡什塔石”……这些陌生的词汇，无疑为那神秘的西夷势力勾勒出了更为具体的轮廓！
“竟有此事！”王璕故作惊讶，追问道，“这‘卡勒’势力，竟如此了得？他们与黑狼部勾结，意欲何为？对我大胤可有威胁？”
胡四海面露难色，斟酌着词语：“这个……小人只是个商人，军国大事，不敢妄议。只是……听闻那‘卡勒’野心不小，其触角已伸至西域诸多邦国。他们扶持黑狼部，恐怕……所图非小。至于对大胤……”他摇了摇头，没有再说下去，但意思不言而喻。
王璕心中波澜起伏。如果胡四海所言非虚，那么林烨面临的外部压力，恐怕远超朝廷想象！他之前怀疑林烨藏匿实力，或许……其初衷并非为了对抗朝廷，而是为了应对这个名为“卡勒”的庞然大物？
这个念头让他感到一丝不安，但旋即又被更强的怀疑压下。这会不会是林烨与胡四海串通好的说辞？故意夸大外部威胁，以掩盖其拥兵自重的真实目的？
“胡掌柜消息灵通，令人佩服。”王璕压下心中思绪，话锋再转，看似随意地问道，“不过，如今北疆不靖，商路艰难，胡掌柜仍与陇西保持如此大规模的贸易，就不怕血本无归吗？还是说……林将军给了胡掌柜什么特别的……保障？”
这才是他今夜真正的目的！探查林烨与沙州贸易的实质，以及林烨是否动用了超出其权限的财力或承诺。
胡四海闻言，脸上立刻堆起商人特有的、带着几分算计的笑容：“御史说笑了。商人逐利，风险与机遇并存。林将军守土安民，这陇西方能安稳，商路才得以畅通，此乃互利之事。至于保障嘛……”他搓了搓手，“不过是正常的买卖，银货两讫罢了。林将军这边，主要是以盐、铁器结算，价格公允，童叟无欺。说起来，林将军这边开销巨大，府库想必也不宽裕，小人也只是赚些辛苦钱罢了。”
他巧妙地将话题引向了林烨的“困顿”，与王璕之前调查的印象相符。
王璕盯着胡四海，试图从他眼中找出一丝闪烁或隐瞒，但胡四海只是坦然地看着他，眼神清澈，带着商人的圆滑与真诚混杂的独特气质。
“原来如此。”王璕点了点头，不再追问，心中却疑窦更深。胡四海的话滴水不漏，既点明了外部威胁的存在，又撇清了与林烨过从甚密的嫌疑，还顺势强调了林烨的“财力不济”。这一切，太过完美，反而显得有些不真实。
又闲谈片刻，胡四海便借口明日还需清点货物，起身告辞了。
送走胡四海，王璕站在窗前，望着窗外漆黑的夜空，雪花终于开始零星飘落。
“李大人，你觉得这胡四海，所言有几分真，几分假？”王璕沉声问道。
李敏沉吟道：“关于‘卡勒’之事，细节颇多，不似凭空编造，或有一定依据。但其与林烨贸易往来，所言恐怕不尽不实。下官观察其言谈举止，绝非仅仅‘赚些辛苦钱’的普通商人，其与林烨关系，定然匪浅。”
王璕冷笑一声：“是啊，狐踪已现，却狡猾得很。不过，他越是欲盖弥彰，便说明林烨隐藏的东西越有价值！‘卡勒’……看来，我们之前的调查方向，确实需要调整了。”
他转过身，眼中闪烁着更为坚定的光芒：“不仅要查林烨是否跋扈，更要查清这‘卡勒’的虚实，以及林烨与之是否存在……某种不为人知的关联或默契！”
言刀语剑的交锋暂告段落，但王璕心中的疑云非但没有散去，反而汇聚成了更具针对性的风暴。他将目光投向了更遥远的西方，投向了那个名为“卡勒”的阴影。
而这场围绕平凉城展开的博弈，也因此被卷入了一个更加宏大而危险的漩涡之中。
