体内那丝新生的、带着空灵寂灭意味的能量如同微弱的萤火，在近乎干涸的经脉中缓缓流转，所过之处，带来一种清凉的抚慰感，修复着过度透支带来的刺痛与损伤。秦风瘫在冰冷的地面上，连抬起手指的力气都没有，只能贪婪地呼吸着弥漫着尘埃与淡淡血腥味的空气。
旁边，夜枭的呼吸平稳悠长，脖颈处的诅咒印记恢复了死寂的暗红，仿佛刚才那恐怖的异变从未发生。林逸瘫坐在一旁，脸色煞白，显然还没从接连的惊吓中恢复过来。
远处，那“尸解核心”如同蛰伏的远古凶兽，光影黯淡，悬浮在破碎的水潭上空，散发着令人不安的宁静。谁也不知道下一次爆发会在何时。
这里不能再待下去了。
秦风挣扎着，用肘部支撑起上半身，每一次微小的动作都牵扯着全身的剧痛。“林逸……”他的声音如同破锣，“找找……看有没有……其他出路……不能……再留在这里……”
林逸一个激灵，连忙爬起来。“对，对！出路！”他像是抓住了救命稻草，强忍着恐惧，开始在狼藉的战场边缘摸索。他避开那些依旧在微微蠕动的苍白根须残骸，仔细检查着岩壁和倒塌的岩石结构。
秦风则看向昏迷的夜枭。她伤势未明，诅咒只是暂时平息，必须尽快带她离开这个鬼地方，找个安全的地方救治。他尝试调动体内那丝微弱的寂灭能量，发现它虽然量少，但品质极高，对伤势似乎有不错的滋养效果。他引导着这丝能量，缓缓渡入夜枭体内，护住她的心脉主要经络。
过了一会儿，林逸那边传来一声压抑的欢呼：“大哥！这里有发现！”
秦风精神一振，示意林逸过来帮忙。两人合力，将依旧昏迷的夜枭扶起。秦风咬紧牙关，几乎将全身重量都压在林逸身上，三人踉跄着向林逸发现的地方挪去。
那是在一片倒塌的巨型钟乳石后面，岩壁上有一道极其隐蔽的、被碎石半掩的裂缝。裂缝后面，是一条向上倾斜的、狭窄得仅容一人通过的天然孔洞，有微弱的气流从中透出，带着一丝泥土和植物的清新气息。
是生路！
希望如同强心剂，注入了秦风残破的身体。他让林逸先行探路，自己则背着夜枭，用绳索将她和自己勉强捆在一起，然后手脚并用地钻进孔洞。
孔洞内潮湿、陡峭，布满了湿滑的苔藓。每向上攀爬一步，都耗尽着秦风最后的力气。胸口的伤口被粗糙的岩壁摩擦，火辣辣地疼。背上的夜枭虽然不重，但在这种环境下，也成了沉重的负担。额头的斑块在寂静中隐隐作痛，提醒着他体内潜藏的危机。
林逸在前方不时传来鼓励和指引的声音。不知爬了多久，就在秦风感觉意识即将再次脱离身体时，前方突然投下了久违的、微弱的天光！
“到了！大哥！我们出来了！”林逸激动的声音带着哭腔。
秦风用尽最后力气，猛地向上一窜，冲出了孔洞！
刺眼的阳光让他瞬间闭上了眼睛，清新的空气涌入肺腑，带着青草和泥土的芬芳，几乎让他醉氧。他瘫倒在松软的土地上，背上的夜枭也滑落在一旁，两人都如同从地狱归来的游魂。
林逸瘫坐在旁边，看着头顶蔚蓝的天空和茂密的树冠，哇的一声哭了出来，那是劫后余生、情绪彻底崩溃的宣泄。
秦风没有哭，他只是仰面躺着，感受着阳光温暖地洒在脸上，驱散着地底带来的阴寒。他还活着，他们逃出来了。
这里似乎是邙山深处某个人迹罕至的山谷，四周林木葱郁，鸟鸣清脆，与地下那诡谲恐怖的世界判若两地。
但秦风知道，危险并未远离。体内的诅咒，昏迷的夜枭，以及那深埋地底、不知何时会再次爆发的“尸解核心”，都像是悬在头顶的利剑。
他挣扎着坐起身，检查了一下夜枭的情况。呼吸还算平稳，但内伤不容乐观，诅咒更是定时炸弹。他自己也是强弩之末。
必须尽快找到一个安全的落脚点，处理伤势，恢复体力。
“林逸，”秦风的声音依旧沙哑，“别哭了。看看周围，有没有可以藏身的地方，山洞或者……废弃的屋子之类。”
林逸抹了把眼泪，哽咽着点头，强打起精神观察四周。很快，他指着山谷一侧的崖壁：“那边！好像有个山洞！”
那是一个被藤蔓半遮掩的、不大的天然山洞，位置隐蔽，洞口离地有一定高度，易守难攻。
三人互相搀扶着，艰难地来到山洞前。秦风让林逸先进去探查，确认没有野兽栖息后，才将夜枭安置在洞内干燥的角落。
山洞不大，但足够三人容身。洞内有些干燥的杂草和枯枝，似乎是以前动物留下的。
秦风让林逸收集了一些枯枝，在洞口小心地生起一小堆篝火，既驱散湿气，也能警示野兽。他自己则盘膝坐下，全力运转那丝寂灭能量，配合玄素子基础法门中的疗伤术，修复体内的创伤。
同时，他分出一部分心神，警惕着洞外的动静，以及……身边昏迷的夜枭。
阳光透过藤蔓缝隙，在洞内投下斑驳的光影。暂时脱离了那令人窒息的地底墓穴，但秦风的心，却没有丝毫放松。
休息，只是为了应对接下来更严峻的挑战。
山洞内的篝火噼啪作响，驱散着山间的湿寒，也带来一丝微弱的安全感。秦风引导着那丝寂灭能量在体内循环了数个周天，感觉经脉的刺痛缓解了不少，体力也恢复了一些，但内里的亏空和诅咒的隐患依旧沉重。夜枭依旧昏迷，脸色苍白，呼吸微弱。林逸靠在洞口，抱着工兵铲，眼皮打架，却强撑着不敢睡去。
日头渐渐西斜，山谷中光线暗淡下来，林间的风声也带上了夜晚的凉意。
就在这时，一阵极其轻微、几乎与风声融为一体的脚步声，由远及近，停在了山洞下方。
秦风猛地睁开眼，眼神锐利如鹰隼。林逸也一个激灵，握紧了工兵铲，紧张地望向洞口被藤蔓遮挡的缝隙。
一个苍老、沙哑，却带着某种奇特韵律的声音，缓缓响起，仿佛自言自语，又像是说给洞内的人听：
“山里的夜，露水重，寒气侵骨。几位客人，若是无处可去，老朽那茅屋虽破，尚能遮风挡雨，还有一炉温茶，可驱寒邪。”
有人！而且，似乎早就发现了他们！
秦风心中警铃大作。这荒山野岭，人迹罕至，怎么会突然冒出个老人？是敌是友？
他示意林逸不要轻举妄动，自己则悄然挪到洞口，透过藤蔓缝隙向下望去。
只见山洞下方不远处，站着一个身形佝偻、穿着洗得发白的粗布衣衫的老人。老人须发皆白，脸上布满深深的皱纹，但一双眼睛却不见浑浊，在暮色中闪烁着一种看透世事的平静光芒。他手中拄着一根磨得光滑的木杖，背上背着一个药篓，里面装着些刚采的草药。
看起来，像是个普通的山中采药人。但秦风敏锐地感觉到，这老人身上有一种与周围环境浑然一体的气息，脚步轻盈得几乎不留下痕迹，而且，他出现得太过巧合。
“老人家，”秦风没有立刻现身，声音透过藤蔓传出，带着警惕，“我们只是路过，歇歇脚就走，不敢叨扰。”
老人呵呵一笑，笑声干涩却并无恶意：“路过？能从那个‘口子’里爬出来的，可不仅仅是路过那么简单。”
那个“口子”？他指的是他们逃出来的那个裂缝？他知道那里？！
秦风心中一凛，知道瞒不过去了。这老人，绝不普通。
他沉吟片刻，权衡利弊。他们三人状态极差，夜枭急需救治，在这野外过夜风险太大。这老人若真有恶意，恐怕早就动手了。
“既然如此……那就叨扰老人家了。”秦风最终说道，示意林逸帮忙，两人小心地将夜枭扶起，拨开藤蔓，走出了山洞。
看到秦风三人，尤其是昏迷不醒、气息微弱的夜枭，老人眼中闪过一丝不易察觉的了然，但并未多问，只是点了点头：“跟我来吧，路不远。”
老人转身，拄着木杖，步履看似蹒跚，实则极稳，在山林间穿梭，如履平地。秦风背着夜枭，林逸在一旁搀扶，勉强跟上。
约莫一炷香的功夫，穿过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。一座简陋却收拾得干干净净的茅屋，依着一处小小的山泉而建，屋前用篱笆围了个小院，种着些常见的草药。
“到了，寒舍简陋，几位将就。”老人推开吱呀作响的竹门，引着他们进屋。
茅屋内部比外面看起来要宽敞一些，陈设极其简单，一床、一桌、一灶，墙上挂着几串风干的草药和兽皮，空气中弥漫着淡淡的药香和烟火气。
老人示意他们将夜枭安置在唯一的床上，然后走到灶边，拨开余烬，添了几根柴火，将一个黑乎乎的陶罐架上去，开始烧水。
“她伤得很重，邪气侵体，寻常药石难医。”老人一边忙碌，一边头也不回地说道，语气平淡，却一语道破了夜枭的状况。
秦风心中更是震惊。这老人不仅知道他们从何处来，更能一眼看出夜枭是被“邪气”所伤？
“老人家，您……”秦风忍不住开口。
老人打断了他，从药篓里取出几株带着露水的草药，放入陶罐中，一股清苦中带着奇异芬芳的药味弥漫开来。“山野之人，活得久了，见得也就多了些。你们身上的‘味道’，和下面那东西，很像。”
下面那东西！他果然知道墓穴的存在！
秦风和林逸对视一眼，都看到了对方眼中的骇然。
水很快烧开，老人倒出一碗墨绿色的、热气腾腾的药汤，递给秦风：“给她喂下去，能暂时稳住心脉，驱散部分寒邪。至于根子上的问题……”他顿了顿，浑浊却锐利的目光扫过秦风额角（那里诅咒斑块被头发遮挡，但似乎瞒不过他），“老朽无能为力，还得靠你们自己。”
秦风接过药碗，触手温热。他犹豫了一下，还是小心翼翼地扶起夜枭，将药汤一点点喂了进去。药汤下肚，夜枭苍白的脸上似乎恢复了一丝血色，呼吸也稍微有力了一些。
“多谢老人家救命之恩。”秦风放下药碗，郑重道谢。
老人摆摆手，坐在灶前的小凳上，拿起一个旱烟袋，慢悠悠地装上烟丝：“谈不上救命，各取所需罢了。你们身上带着那下面的‘引子’，留在山里，迟早会把不干净的东西招来。帮你们，也是帮我自己清净。”
他点燃旱烟，深吸一口，吐出浓浓的烟雾，目光透过烟雾，变得有些悠远。
“那下面的东西……存在很久了。比你们想象的还要久。每隔一些年岁，总会有像你们这样，身上带着类似‘印记’的人，被吸引过来，有的进去了，再没出来，有的像你们一样逃出来，但也活不长。”老人声音低沉，带着一种古老的沧桑感，“那是‘蜕凡’失败留下的毒，沾上了，就很难甩掉。”
蜕凡！他也知道尸解仙！
秦风心脏狂跳，感觉自己似乎触碰到了某个守护着古老秘密的边缘人。“老人家，您知道那到底是什么？还有……解决的办法吗？”
老人沉默地抽着烟，良久，才缓缓道：“具体是什么，老朽也说不好。祖辈传下来的话，只说那是‘妄念之根’，是‘求不得’留下的苦果。至于解决办法……”他摇了摇头，“难，难如上青天。除非能找到真正‘蜕凡’成功的仙家遗迹，或许还有一线生机。否则，只能靠自身意志硬抗，或者……最终被它同化，变成它的一部分。”
真正蜕凡成功的仙家遗迹？秦风想到了玄素子笔记中提及的某些只言片语，但那更像是理想化的推演，现实中是否存在，都是未知数。
“那……您知道最近，有没有其他像我们一样的人来过？”秦风想起了那些灰衣人。
老人磕了磕烟灰：“前些日子，是有一伙穿着灰衣服、带着稀奇古怪家伙的人在山里转悠，气势汹汹的，不像善类。他们好像也在找那下面的入口，不过……似乎没找到正地方，在山那边炸了几次，没什么结果就走了。”
灰衣人果然没放弃！他们还在搜寻！
气氛一时沉默下来。只有柴火燃烧的噼啪声和老人抽烟的滋滋声。
夜枭在药力作用下，似乎陷入了更深的沉睡。林逸靠在墙边，终于抵挡不住疲惫，沉沉睡去。
秦风却毫无睡意。他看着眼前这个神秘莫测的守山老人，心中充满了疑问。他到底是谁？为什么世代守护在这里？他知道的，恐怕远比他说的要多得多。
“老人家，”秦风再次开口，语气恭敬，“我们可能需要在这里打扰几日，等她伤势稳定……”
“住下吧。”老人打断他，站起身，走到床边看了看夜枭的情况，“这女娃子底子不错，意志也坚，应该能扛过去。你们安心养伤，这附近，暂时还算安全。”
他走到门口，望着外面沉沉的夜色和满天星斗，背影显得有些孤寂。
“记住，伤好了就尽快离开。这山里的平静，维持不了多久了。那下面的东西……最近躁动得厉害。”
说完，他不再多言，推开竹门，身影融入夜色之中，不知去了何处。
秦风独自坐在茅屋内，看着跳跃的灶火，心中波澜起伏。
守山老人的出现，带来了暂时的庇护，却也带来了更深的迷雾和紧迫感。
他必须尽快恢复力量，掌握“化煞归元”阵。不仅仅是为了夜枭，为了自己，似乎也关乎着这片山林的安危，以及那深埋地底的、古老而恐怖的秘密。
接下来的两日，山谷茅屋仿佛成了风暴眼中唯一平静的孤岛。夜枭在守山老人那碗奇异的药汤和秦风持续渡入的寂灭能量滋养下，伤势稳定下来，虽然依旧昏迷，但气息逐渐趋于平稳，脸上也恢复了血色，只是那颈侧的诅咒印记，依旧如同沉睡的毒蛇，盘踞在那里。
林逸负责照料日常，生火、取水、用老人留下的米粮熬些稀粥。秦风则几乎将所有时间都用来打坐调息，引导那丝寂灭能量壮大自身，同时如饥似渴地钻研玄素子玉简中关于“化煞归元”阵的更深层奥义。越是钻研，他越是感到这阵法的博大精深与凶险异常，对材料、地点、施法者心性的要求都近乎苛刻。
守山老人神出鬼没，时常不见踪影，但总会在饭点前带回一些新鲜的野菜或山泉，偶尔也会检查一下夜枭的状况，留下几句简短的嘱咐，目光在秦风身上停留的时间，总是带着一种难以言喻的深意。
第三日黄昏，老人回来得比平日早些。他没有像往常一样直接去准备晚饭，而是径直走到盘膝调息的秦风面前。
秦风有所感应，缓缓睁开眼。经过两日的休养，他体内的气流壮大了不少，经脉的损伤也修复了七七八八，只是额头的诅咒斑块，在能量滋养下，似乎也变得更加“活跃”，那阴冷的悸动感时隐时现。
“恢复得不错。”老人浑浊的眼睛看着秦风，语气平淡，“比老朽预想的要快。”
“多谢老人家提供的栖身之所和草药。”秦风起身，恭敬行礼。
老人摆了摆手，目光转向床上依旧昏迷的夜枭，又扫过一旁正在灶台边忙碌的林逸，最后重新落回秦风脸上。“你们……打算何时离开？”
秦风沉默了一下。夜枭未醒，自身对阵法的掌握也远未纯熟，外面还有灰衣人虎视眈眈，此刻离开，并非良机。但他也清楚，老人收留他们已是仁至义尽，这山谷的平静确实不可能长久。
“待她醒来，我们便走。”秦风说道，“不会给老人家添太多麻烦。”
老人点了点头，似乎对这个回答并不意外。他沉吟片刻，像是下定了某种决心，从怀中缓缓取出一个东西。
那是一个只有巴掌大小、颜色暗沉、看不出具体材质的物件。形状像是一把古老的钥匙，但结构极其复杂，表面布满了细密如同星辰般的凹凸纹路，以及一些与尸解仙遗迹中纹饰风格类似的、更加古老的符号。钥匙本身没有任何能量波动，却给人一种沉重如山、历经万古的沧桑感。
“这个，你拿着。”老人将钥匙递到秦风面前。
秦风一愣，没有立刻去接。“老人家，这是？”
“一把钥匙。”老人的声音低沉而缓慢，“或许能打开一扇门，也或许……什么都打不开。祖辈传下来的，说是与‘蜕凡’之事有关，具体如何，老朽也不知。留在老朽这里，终归是蒙尘。你身上既有那‘引子’，又得了下面的些许传承，或许……与你有些缘分。”
与“蜕凡”有关？尸解仙的钥匙？
秦风的心脏猛地一跳。他接过钥匙，入手冰凉沉重，那复杂的纹路摩挲着指尖，带来一种奇异的熟悉感，仿佛与他脑海中那些来自玉简的知识产生了某种共鸣。
“这……太贵重了。”秦风感觉手中的钥匙重若千钧。
“谈不上贵重，只是个念想，也是个责任。”老人看着钥匙，眼神有些飘忽，“老朽一族，世代守在此山，说是守山，实则……或许就是为了守着这东西，等着一个可能永远都不会出现的有缘人。如今交给你，是福是祸，犹未可知。只望你……善用之，莫要步了那失败者的后尘。”
失败者……指的是玄素子吗？还是泛指所有试图“蜕凡”的存在？
秦风握紧了钥匙，感受到其中蕴含的沉重历史与期望。“晚辈定当谨记。”
老人点了点头，不再多言，转身走向灶台，开始准备简单的晚饭，仿佛刚才只是递出了一件无关紧要的物事。
秦风低头看着手中的古老钥匙，思绪翻腾。这把钥匙会开启什么？是另一处尸解仙的遗迹？是某个封印之地？还是……解决问题的关键？
他隐隐感觉到，自己似乎被卷入了一个更加宏大、更加古老的漩涡之中。守山老人一族，尸解仙玄素子，灰衣组织，夜枭背后的势力……各方交错，而他和夜枭，因为身上的诅咒，似乎正处于这个漩涡的中心。
他将钥匙小心地贴身收好，与玄素子的木匣放在一起。
夜幕降临，茅屋内油灯如豆。林逸已经睡下，发出轻微的鼾声。夜枭依旧沉睡，呼吸平稳。守山老人坐在门口的小凳上，默默地抽着旱烟，望着远处沉沦在黑暗中的山峦轮廓。
秦风则毫无睡意，他抚摸着怀中那冰凉的钥匙，感受着体内流转的气流和额角隐隐的悸动。
山雨欲来风满楼。
他知道，这短暂的宁静，即将结束。当夜枭醒来，当他们离开这山谷，等待着他们的，将是更加汹涌的暗流，以及那把古老钥匙背后，所指引的未知前路。
是生路，还是绝路？
