天使带来的煌煌封赏与锦绣文章，如同在平凉城头笼罩下了一层炫目的霞光，云麾将军、开国县侯的尊号，足以让寻常边将沉醉迷失，光宗耀祖。然而，都督府书房内的炭火盆依旧噼啪作响，映照着林烨沉静如水的面容，那新赐的紫袍金带被他随意搭在椅背上，仿佛与寻常衣物并无不同。
“朝廷的糖喂完了，接下来，该是敲打的棍子了。”林烨指尖轻轻敲击着桌面，上面摊开着来自洛安的数份密报。这些通过沙州商队、过往行商乃至郭谦暗中传递来的消息，拼凑出了旨意背后更真实的图景。
“弹劾大人的奏章，近半月来已积压了十余份。”周毅站在下首，语气凝重，“有参大人‘拥兵自重，目无上官’的；有劾大人‘擅启边衅，招惹强敌’的；更有甚者，污蔑大人与沙州往来，实为‘交通外藩，图谋不轨’。其中跳得最凶的，是御史台一位姓王的御史，还有……吏部侍郎张汝贞。”
“张汝贞？”林烨眉梢微挑，“可是与那张承宗有旧？”
“据查，张汝贞是张承宗的远房族叔。张家虽倒，但其姻亲故旧盘根错节，在朝中仍有余力。”周毅答道。
林烨冷笑一声，果然如此。扳倒一个地方豪强，牵扯出的却是朝堂上的暗箭。这不仅仅是旧怨，更是他崛起太快，又手握利器，触动了某些人敏感的神经和固有的利益格局。
“除了口诛笔伐，可还有实质动作？”
“有。”周毅点头，“兵部行文至朔方节度使府，以‘统筹北疆防务’为由，要求李烽将军节制陇西兵马，并过问新式火器研制事宜，意图分权。此外，户部那边，原本答应拨付的今冬边军额外饷银三十万两，也被以‘库帑空虚’为由，暂时搁置了。”
限制兵权，卡住钱粮。这是最直接，也最有效的掣肘手段。若非林烨如今手握盐利、商路，又有抄没张家的巨资打底，单是这饷银被卡，就足以让军中生变。
“李将军那边如何回应？”林烨更关心这个。
“李将军回复兵部，言‘陇西军务由林长史全权负责，甚为妥当，火器之事，涉及机密，不便外泄’，将兵部的要求顶了回去。同时，他私下派人送信给大人，让大人小心朝中暗箭，稳住阵脚。”周毅说着，脸上露出一丝暖意。李烽在关键时刻的力挺，至关重要。
林烨心中也是一暖，这位老上司，终究是可靠的。他沉吟片刻，道：“李将军的情，我们领了。但朝廷的掣肘，不能指望每次都靠李将军硬顶。我们要自己想办法破局。”
他站起身，走到陇西地图前，目光锐利：“朝廷想用大义名分和钱粮来压我，那我便让他们看看，何为‘自力更生’！周毅，”
“属下在！”
“盐场产量，必须在现有基础上，再提升五成！不仅要满足陇西及沙州所需，还要想办法，销往关中！价格可以比官盐略低，但品质必须保证！我要让‘平凉玉盐’之名，响彻京畿！”这是经济反制，用实实在在的财富，打破朝廷的经济封锁。
“属下明白！已招募更多盐户，改进工艺，五成产量，可期！”
“其二，与沙州胡四海的贸易，扩大规模。除了战马、镔铁、硝石，还要大量购入粮食、布匹、药材！告诉他，只要货物到位，价格可以从优，甚至可以用精盐、优质铁器结算！”这是开辟更稳固的外部资源渠道。
“是！胡四海已多次表达加深合作之意，此事当可促成。”
“其三，”林烨目光转向一直沉默的马贵和孙瘸子，“整军备战，不能因朝廷掣肘而有丝毫松懈！马贵，你的骑兵，要加大对抗狄人小队渗透的打击力度，将战线推出去！我要让北狄知道，即便朝廷有人想拖我后腿，我林烨的刀，依旧锋利！”
“末将领命！”马贵轰然应诺，眼中战意熊熊。
“孙瘸子，各边境堡垒、据点，继续加固防御，广储粮草军械。尤其是‘雷火’储备，必须在绝对保密的前提下，稳步增加。朝廷不是想要吗？等他们自己来求的时候，我们再考虑给不给，给什么！”林烨语气中带着一丝冷厉。
“大人放心！堡在人在！”孙瘸子拍着胸脯保证。
“其四，”林烨看向周毅，压低了声音，“匠作营核心区域，即日起，提升戒备等级，许进不许出。燧发枪的研制，列为最高机密，所有参与工匠，及其家眷，集中安置，优厚待遇，但需断绝与外界的非必要联系。图纸、关键部件，分人分段制作，由你亲自掌握总装。”
“明白！绝不会让核心技术外泄！”周毅神色肃然。
一道道指令，如同一张紧密的网，应对着来自四面八方的压力。林烨很清楚，他现在就像走在悬崖边的钢丝上，一边要应对北狄明晃晃的刀剑，一边要提防朝廷暗地里的冷箭。任何一步行差踏错，都可能万劫不复。
就在林烨全力应对内外交困之际，一个意想不到的访客，在一个风雪交加的夜晚，悄然来到了平凉城。
来人并未惊动官府，而是直接找到了与守备府关系密切的陈老先生，通过他，向林烨递上了一封没有署名的拜帖，以及一枚看似普通、却刻着特殊云纹的玉佩。
当林烨看到那枚玉佩时，瞳孔微微一缩。这玉佩的质地和纹路，与他初至陇西时，那位神秘的萧家使者所赠之物，如出一辙！
“请！”林烨毫不犹豫。
片刻后，书房门被推开，一名身着青色斗篷、风尘仆仆的中年文士走了进来。他摘下兜帽，露出一张清癯儒雅的面容，眼神温润，却带着洞察世事的睿智。
“在下苏晏，冒昧来访，还望林侯爷恕罪。”来人拱手，声音平和，自带一股令人心静的气度。
“苏先生不必多礼，请坐。”林烨打量着对方，心中快速盘算。萧家……这个一直隐藏在幕后的神秘家族，在此等微妙时刻派人前来，意欲何为？
“侯爷如今，可谓是风口浪尖，万众瞩目啊。”苏晏微微一笑，开门见山，“朝中攻讦不断，北狄虎视眈眈，钱粮掣肘，可谓内忧外患。不知侯爷，可有破局良策？”
林烨不动声色：“林某行事，但求问心无愧，守土安民。至于破局，唯有自强不息，以力破巧罢了。”
苏晏颔首：“自强不息，固然是根本。然，独木难支大厦。侯爷可知，此番朝中风波，除了张家余孽，更有其他人，不愿见侯爷坐大？”
“愿闻其详。”
“侯爷之火器，利则利矣，却也犯了某些人的大忌。”苏晏缓缓道，“其一，军器监，以及其背后的将作大匠一脉，视此为对其权威的挑战。其二，朝中一些秉持‘华夷之辨’的清流老臣，认为此等‘奇技淫巧’，有损天朝上国体统，非正道也。其三嘛……”他顿了顿，意味深长地看着林烨，“自然是忌惮侯爷手握此等利器，又身处边陲，恐成尾大不掉之势。”
林烨默然，这些他亦有猜测，只是由对方如此清晰地指出，感受更为深刻。
“苏先生此来，不会只是为了告知林某这些吧？”
“自然。”苏晏正色道，“我家主人，欣赏侯爷之才，亦知侯爷之困。主人愿助侯爷一臂之力。”
“如何助我？”
“朝中弹劾，我家主人可设法周旋，使其雷声大，雨点小。户部卡住的饷银，亦可通过其他渠道，为侯爷补上部分缺口。”苏晏看着林烨，“甚至，侯爷所需的一些……特殊物资、人才，我家主人亦可提供。”
条件如此优厚，所图必然不小。林烨平静地问：“代价是什么？”
苏晏微微一笑，笑容中却带着一丝凝重：“代价是，侯爷需在适当之时，站在我家主人一边。并且……那火器之事，需与我萧家，共享。”
果然！还是为了火器！而且，是要求站队！
林烨心中瞬间闪过无数念头。萧家神秘莫测，其实力恐怕远超想象。与他们合作，固然能缓解眼前压力，但无异于与虎谋皮，从此身不由己。而拒绝，则意味着要独自面对来自朝堂和北狄的更大压力。
书房内，炭火噼啪，窗外风雪呼啸。
林烨沉默良久，方才抬头，目光清澈而坚定：“苏先生，请代林某回复贵主人。好意心领。然，林某身为边将，职责在于守土安民，不愿卷入朝堂纷争。火器乃御敌之物，关乎万千将士性命与边境安危，林某不敢以之谋私，亦不敢轻易与人。陇西之事，林某自有担当。”
他拒绝了。拒绝了一个看似能立刻摆脱困境的诱惑。
苏晏闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏。他站起身，拱手道：“侯爷风骨，苏某佩服。既如此，苏某便不多打扰了。临行前，有一言相赠：树欲静而风不止。侯爷欲独善其身，恐非易事。北狄此番受挫，绝不会甘休，其报复，恐远超侯爷预料。望侯爷……早做准备。”
说罢，他深深看了林烨一眼，重新披上斗篷，如同来时一般，悄无声息地消失在风雪夜色之中。
书房内，林烨独立良久。
苏晏的话，如同警钟在他心中敲响。北狄的报复，朝廷的暗箭，萧家的招揽……各方势力如同巨大的漩涡，要将他这艘刚刚起航的小船卷入其中。
他走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的风雪瞬间涌入。
树欲静而风不止。
既然如此，那便让这风暴，来得更猛烈些吧！
他眼中，非但没有惧色，反而燃起了更盛的斗志。
