北境的风，裹挟着草原的腥膻和冰雪的凛冽，吹过荒芜的边墙，也吹皱了平凉城头新悬挂的“林”字帅旗。
烽燧传来的军报并非孤例，接踵而至的消息如同不断收紧的绞索，勒得都督府内的空气几乎凝滞。
“报！长史大人！北狄游骑三十余，昨日午后突入我境内十里，焚毁边境村落两处，掳走百姓十七人，牛羊百余头！”
“报！长史大人！狄骑斥候活动范围扩大，已逼近白沧泽以北五十里，似在窥探盐场虚实！”
“报！长史大人！朔方节度使府传来军令，通报北狄兀良哈部近期异动频繁，命我陇西各军谨守边隘，严防死守，不得擅启边衅！”
一条条军情，一道道命令，将北疆骤然紧张的局势勾勒得清晰无比。
兀良哈部，这个曾在朔风城下被林烨用火药挫败的部落，经过一冬的蛰伏，显然并未忘记旧恨，反而如同舔舐伤口的饿狼，目光变得更加凶狠与贪婪。
都督府议事厅内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散将领们眉宇间的凝重。
马贵、孙瘸子、以及新近提拔的几名营正皆甲胄在身，肃然而立。墙上巨大的陇西地图，北部边境区域已被朱笔标记了数个刺眼的红点。
“都看到了？”林烨负手立于地图前，声音平静，却带着金石之音，“狄人亡我之心不死。朔风城一役，他们记住的不是教训，是仇恨。如今见我等在陇西立足未稳，便迫不及待地想来试探，想来撕咬。”
他转过身，目光如电，扫过众人：“朝廷的军令是‘严防死守，不得擅启边衅’。但我要告诉诸位，守，不是龟缩城中！防，更非坐视百姓被掳掠屠戮！狄人视我边民如草芥，我等便要以血还血，以牙还牙！”
“末将请令！愿率本部人马，出塞追击，救回被掳百姓，剿灭那股狄骑！”马贵踏前一步，声音洪亮，带着压抑不住的杀意。他脸上的刀疤因激动而微微泛红。
“胡闹！”林烨尚未开口，孙瘸子已出声呵斥，“狄骑来去如风，你带步卒如何追击？深入草原，地形不熟，若遇埋伏，如何应对？救不了人，反而折损兵马，岂不正中狄人下怀？”
马贵梗着脖子，想要反驳，却被林烨抬手制止。
“孙营正所言在理。”林烨看向马贵，“莽撞出击，于事无补。我们要的，不是一时之快，而是长治久安。狄人敢如此猖獗，一则是欺我边军羸弱日久，二则是仗着骑射之利，来去自如。”
他走到沙盘前，手指点向北部边境几个关键节点：“以往边军兵力分散，各守堡寨，信息不通，反应迟缓，故而被狄人牵着鼻子走。从今日起，边防策略，需变！”
“第一，撤并部分偏远、难以坚守的小型烽燧、戍堡，兵力向白沧泽、黑风岭、以及北部边境这三处核心据点集中。每处驻守兵力不得少于三百，配足弓弩，储备至少一月粮草军械。”
“第二，组建三支机动骑兵队，每队百人，配备双马，由马贵统一调度指挥。不固守一城一地，专司游弋警戒，支援遇袭据点，追剿小股入寇之敌。我要让狄人知道，我边境之内，并非他们可以随意驰骋的猎场！”
“第三，边境五十里内所有村落，实行‘保甲联防’，发放铜锣、狼烟信号。一村遇袭，周边村落即刻示警，就近驻军或机动骑兵须在一刻钟内做出反应，半个时辰内抵达增援！拒不执行或延误军情者，无论军民，依军法从事！”
一条条命令清晰明确，一改往日被动挨打的消极防御，转而采取重点屯守、机动反击、全民联防的积极策略。众将听得眼神发亮，尤其是马贵，听到自己将统领骑兵，更是兴奋不已。
“末将等遵令！”众人齐声应诺。
“此外，”林烨语气稍缓，却更显森然，“传令全军，即日起，进入战时管制。加强操练，夜不解甲，刀不离身。匠作营产能，优先保障军械，尤其是弓弩箭矢与‘雷火营’所需。告诉周毅，我要的东西，哪怕提前一天，也是大功一件！”
“是！”
军议结束，众将领命而去，整个平凉城的战争机器开始以前所未有的效率运转起来。兵卒的操练呐喊声、匠作营叮当的锤打声、物资调运车马的辚辚声，交织成一曲紧张而雄壮的备战乐章。
林烨并未停歇，他深知，再好的策略也需要铁一般的纪律来执行。张家覆灭后，军队规模扩大，人员构成复杂，难免滋生骄娇二气、懈怠之风。非常之时，需用非常手段。
次日，林烨亲临校场，观摩新军操演。时值寒冬，呵气成霜，但校场上却是热火朝天。大部分士卒尚能严格执行命令，阵列严整。然而，在演练一支新编队伍的弓弩齐射时，出现了不谐之音。
或许是天气严寒，动作僵硬；或许是心存懈怠，未尽全力。一轮齐射，箭矢落点参差不齐，力道也显不足。更有一名队正，在林烨亲自督练时，动作明显迟缓，脸上甚至带着一丝不以为然的神色。
林烨目光骤然转冷。
“停！”
一声冷喝，如同寒冰碎裂，响彻整个校场。所有动作瞬间停止，数万道目光聚焦于点将台上那道挺拔而肃杀的身影。
“刚才弓弩齐射，第三都第二队，出列！”林烨的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
那支约五十人的队伍，在那名面露怠色的队正带领下，惴惴不安地走出队列。
“队正王五，演练懈怠，动作迟缓，面带不忿，依律，杖责二十！革去队正之职，贬为普通士卒！”林烨毫不留情，“该队弓弩齐射，无力无序，全队今日加练两个时辰！完不成，不许吃饭！”
命令一下，执法队立刻上前，将那名叫王五的队正拖翻在地，当着全军之面，执行军棍。
沉重的军棍落在肉体的闷响，以及王五压抑的惨嚎，让整个校场鸦雀无声，所有人心头都像是被压上了一块巨石。
“尔等需谨记！”林烨环视全场，声音如同出鞘的利剑，带着刺骨的寒意，“今日之懈怠，换来他日战场之上，便是尔等项上人头！便是袍泽枉死之根由！便是父母妻女沦为狄人奴隶之惨剧！”
“我不管你们之前是边军老卒，还是新投流民！既入我麾下，穿此号衣，食此军粮，便需守我林烨的军规！”
“有功必赏，有过必罚！临阵退缩者，斩！懈怠军令者，斩！祸乱军心者，斩！”
三个“斩”字，如同三道惊雷，劈在校场数万将士心头，让人遍体生寒，却又有一股热血直冲顶门。
“平日多流汗，战时少流血！今日之严，是为保全尔等性命，是为守护身后家园！都听明白了没有？！”
“明白！明白！明白！”山呼海啸般的回应骤然爆发，声浪直冲云霄，先前那丝散漫之气被涤荡一空，取而代之的是一种被强行凝聚起来的、带着铁锈味的彪悍杀气！
望着台下那一张张或因恐惧、或因激动而涨红的脸庞，林烨知道，这支军队的魂，正在被战火与铁律，一点点锤炼出来。
也就在这时，一名亲卫匆匆上台，附耳低语：“大人，周曹掾派人来报，匠作营那边……‘震天雷’的改良，有了突破性进展。另外，您要的‘狼筅’和‘拒马铁蒺藜’的样品，也已打造完毕。”
林烨眼中精光一闪。
“回府！”
狼烟已起，他手中的底牌，也必须更快地亮出来了。
