万籁俱寂的千谷村中，苏长青毫无睡意。那个陈姓男人的言行，如同一张布满矛盾的蛛网，在他脑中反复交织，让他不得安宁。
他低声自语，将一个个逻辑上的矛盾点，如数家珍般罗列出来。
“在无效地带，一个真正懂药草的人，哪怕只是个学徒，其价值也堪比医师，足以在任何势力换取安稳。他为何会沦落到与我等一同求生？”
“其二，他言谈举止间透露出的沉稳与见识，远超一个普通人。那份面对危机的从容，绝非朝夕可养。”
“其三，那名随行女童，气度不凡，绝非寻常人家所能养育。其眼神清澈，却无半分苦难磨砺出的怯懦或麻木。”
苏长青在黑暗中睁开双眼，目光锐利如刀：“这番说辞，看似天衣无缝，实则破绽百出！”
第三天清晨，建村初期的那股激情，早已被冰冷的现实消磨殆尽。那堆日益减少的“遣散粮”，更如一柄无形的断头斧，高悬于每个人头顶，散发着死亡的寒气。
苏长青走出茅屋，看着村民们眼中重新浮现的麻木与焦虑，心中最后一丝犹豫被彻底斩断。
他下定决心，无论对方是龙是蛇，都必须去试探一下那个深不可测的陈浩。
林间，陈浩正带着夏紫芸，耐心地教她辨认一种无毒但口感极差的块茎。
看到苏长青面带忧色、目标明确地向他走来，他嘴角闪过一丝不易察觉的微笑，心中了然：“来了。我故意留下的身份破绽，就是为你准备的鱼饵。现在，就看你这条鱼，有多大的胃口了。”
“陈大哥。”苏长青走到近前，姿态放得极低，恭敬地行了一礼。
陈浩则故作惊讶地停下手中的活，憨厚地回应：“啊，是村长啊，快别多礼。不敢当，有什么请教不请教的。有什么事您尽管吩咐。”
苏长青看着他朴实无华的样子，却不敢有丝毫轻视，诚恳地将村子的发展困境和盘托出：“……千谷村现在看似安稳，实则是在坐吃山空。食物总会有吃完的一天。不知陈大哥可有良策，能为我等指条明路？”
陈浩闻言立刻连连摆手，继续扮演着他的角色：“村长您太看得起我了。辨别一点药草，我还有些笨办法。怎么发展村子这么大的事，我一个粗人，哪有什么主意。”
就在苏长青心想，真的吗？
陈浩刚表示自己没有办法，却自言自语般，用一种充满回忆的语气对夏紫芸说道：“小芸啊，想当年你陈叔我还是学徒时，跟着师父给人医治病，遇上些穷苦人家，给不起诊金，就赏一口饭吃。好歹也是条活路。”
他这话音刚落，一旁的夏紫芸立刻心领神会，用清脆的童音、恰到好处地“天真”反问：“陈叔叔，那我们现在为什么不去给人‘看病’换饭吃呀？”
这看似童言无忌的一句话，如同一道惊雷，瞬间劈开了苏长青脑中的所有迷雾。
“以工换食！”苏长青眼中爆发出惊人的亮光，瞬间想通了其中所有关节：这哪里是讨饭？这分明是以劳作之名，行‘附庸’之实！既能解眼前之粮荒，又能借机与两大势力建立联系，甚至……是寻求庇护的唯一生路！
他深知，这件事不管成败，都值得倾尽全力去尝试。
正午，趁着大家围坐分享食物，苏长青再次召集众人，将“主动前往百花谷与千刃会，请求成为帮工，以劳力换取食物”的方案和盘托出。
有村民立刻提出担心，认为对方不会接纳，更有人对前往传说中“杀人不眨眼”的千刃会表示强烈抵触。
苏长青没有强辩，而是先反问那个最害怕的村民：“王三，我问你，我们现在是在等死，还是在求生？”
得到“求生”的答案后，他才猛然提高音量，将格局瞬间拔高：“说得好！是求生！求生就不能挑三拣四！”
他的声音变得铿锵有力，掷地有声：“百花谷如书院，我等便去学他们的‘文治’，学其秩序，学其耕织！千刃会如军营，我等便去学他们的‘武功’，学其建设，学其体魄！”
“各位，我们此去，名为‘做工’，实为‘拜师’！把你们学到的‘文武艺’，带回来，武装我们自己的家！这，才是我们千谷村真正的活路！”
这番话彻底点燃了所有人的希望与使命感。众人一致同意，午后立刻行动。
苏长青开始分配人数，在念到陈浩的名字时，话音微不可察地一顿，随即将他们分入了前往百花谷的队伍。他的内心冷笑一声：“此番便送你去‘故地’，我倒要看看，你这尊‘真佛’，究竟是哪座庙里的。”
不久后，两支各约两百人的队伍，分别聚集在了卫谷镇和千刃会的城门口。
这突如其来的大规模人群，让两边的守卫都如临大敌，瞬间刀剑出鞘，气氛凝固如冰。
经过守卫紧张的层层上报，在经历了一段忐忑的等待后，沉重的城门缓缓打开。
两边传出来命令惊人一致：“高层有令，准许进入！但所有人必须听从调配，遵守规矩，违者立斩！”
当村民们终于踏入梦寐以求的仙门腹地时，所有人都被眼前的景象彻底震撼了。
前往卫谷镇的一批人，看到的是“文治与希望”。书声琅琅，药香扑鼻。
整洁的街道上，衣着干净的孩童正随先生诵读；远处的药圃与工坊井然有序。这里的每个人脸上，都洋溢着一种安居乐业的富足与对未来的憧憬。
而前往千刃会的一批人，看到的则是“武功与狂热”。建设工地上，赤膊的汉子们吼着野性的号子；巨大的演武场上，金铁交鸣之声不绝于耳，杀伐之气扑面而来。
这里的一切，都充满了原始的、野蛮生长的旺盛生命力。
这一刻，所有千谷村的村民心中只剩下同一个念头：这和他们那个在温饱线上挣扎求生的村子，完完全全，是两个截然不同的世界。
这强烈的视觉与心理冲击，在他们心中种下了一颗名为“渴望”的种子。
