平凉城的春日，在接连的事变中显得格外短暂。
白沧泽的焦烟尚未完全散尽，重建的号子声与叮当锤响便已取代了昔日的死寂。
孙瘸子不愧是经验丰富的老行伍，抵达盐场后，一方面组织人手妥善安置伤亡兵卒与盐户家眷，厚加抚恤，稳定人心；另一方面，则驱使着辅兵与招募来的民夫，清理废墟，伐木取石，日夜不休地重建营垒与工坊。
他深知盐场对守备府的重要性，几乎是吃住在工地上，督促极严，进度竟比林烨要求的十日之期还要快上几分。
而另一边，马贵率领的侦查小队，如同嗅到血腥味的狼群，悄无声息地潜入了白沧泽周边广袤而荒凉的丘陵戈壁之中。
他们追踪着那伙“马匪”撤退时留下的细微痕迹——凌乱且被刻意掩饰过的马蹄印、偶尔发现的干涸血点、乃至被遗弃的破损箭矢。
这些线索断断续续，指向了东北方向，一片名为“野狼滩”的无人区。
马贵并不急躁，他将手下精锐斥候分成数股，呈扇形散开，昼伏夜出，一边追踪，一边走访戈壁边缘零星分布的游牧帐篷和猎户。
这些生活在社会边缘的人，对官军和匪徒同样抱有戒心，但在马贵带来的盐块、粮食以及隐晦的威胁下，终究有人吐露了实情。
一名老猎户在收了马贵一袋盐后，压低声音，指着野狼滩深处：“军爷……前几日，是有一大股人马在那片废弃的烽燧台下扎过营，闹哄哄的，不像商队，也不像寻常马匪……他们里有人受伤，夜里能听到哼唧声。而且……他们好像不缺药，俺闻到了金疮药的味道，还是上好的那种……”
另一名被找到的、曾在张家牧场做过短工的牧羊人，则提供了一条更关键的线索：“……那些人马走的时候，掉了一块这个……俺看着眼熟，像是……像是张家护院头目韩彪身上挂的那块……”牧羊人战战兢兢地掏出一块半个巴掌大小、边缘被火燎过、刻着模糊兽纹的铁牌残片。
马贵接过铁牌，瞳孔骤然收缩。这兽纹，与平凉城张府护院制服上的徽记，有七八分相似！
线索渐渐收拢。马贵当机立断，亲自带领最得力的两名手下，冒着风险，趁着夜色摸近了那处废弃的烽燧台。
果然，在那里发现了大量人马驻扎过的痕迹，以及一些未来得及完全掩埋的、带有“张记药行”标记的药瓶碎片和沾染脓血的布条！
铁证！虽然仍缺乏直接指认张承宗的文书，但这些物证链条，已经足够将袭击白沧泽的“马匪”与张家紧密联系在一起！
就在马贵带着确凿证据，星夜兼程赶回平凉城的同时，城内的张承宗，正陷入一种焦躁不安的狂怒之中。
盐场遇袭的消息传来之初，他确实感到一阵病态的快意，仿佛狠狠出了一口恶气。但很快，这快意就被林烨迅速而有力的反应冲淡了。守备府不仅没有如他预想的那般陷入混乱或退缩，反而以更强的姿态展开重建，并且派出了精锐斥候追踪。
林烨与沙州商队接触频繁的消息，也如同毒刺般扎在他的心头。他动用关系试图查探双方交易内容，却被对方滴水不漏地挡了回来。一种失控的感觉，让他坐立难安。
“废物！都是一群废物！”书房内，张承宗将一套精美的茶具扫落在地，碎片和茶水四溅。“几百人，连个新建的盐场都毁不彻底！还留下了尾巴！”
管家垂首站在一旁，大气不敢出，直到张承宗发泄稍停，才小心翼翼地道：“老爷，那马贵带着人出去了好几天，恐怕……是在找证据。我们是不是……早做打算？”
“打算？做什么打算？！”张承宗眼神阴鸷，“他林烨就算查到些什么，没有朝廷旨意，他敢动我张家吗？郭谦那个老狐狸，敢动我吗？！”
话虽如此，但他心中实则已升起强烈的不安。林烨行事，常常不按常理出牌，其狠辣果决，远超寻常官员。那市口枭首的场景，至今想起仍让他心头发寒。
“不能再等了……”张承宗在满地狼藉中踱步，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂，“必须在他查实之前，给他来个狠的！让他自顾不暇！”
他猛地停下脚步，盯着管家：“我们安插在守备府新兵里的那几颗钉子，该动一动了！让他们找机会，在军中散布更厉害的流言，就说林烨私通沙州，欲引外寇入关，割据陇西！还有，他不是看重那些泥腿子吗？去找人，在城里散布时疫又起的谣言，就说是因为林烨倒行逆施，惹得天怒人怨！”
这是更恶毒的诛心之论，意图从根本动摇林烨的统治基础。
“另外，”张承宗压低了声音，脸上掠过一丝狠厉，“去联系‘鬼见愁’西边的那股‘一阵风’，告诉他们，只要他们能劫了林烨和沙州人的第一笔交易，货物全归他们，我张家另外再奉上白银五千两！”
他这是要彻底掐断林烨刚刚看到的西行希望！
“老爷，那‘一阵风’是出了名的凶残狡诈，与他们合作，无异于与虎谋皮啊……”管家担忧道。
“管不了那么多了！”张承宗低吼道，“只要能弄垮林烨，付出什么代价都值得！快去！”
就在张家紧锣密鼓地布置着更阴险的反扑之时，马贵风尘仆仆地回到了守备府，将收集到的证据一一呈现在林烨面前。
——带有张家标记的药瓶碎片。
——刻有疑似张家护院徽记的铁牌残片。
——多名人证关于那股人马携带精良药物、并有疑似张家护院头目参与的证词。
——以及，指向野狼滩和那股人马最终消失在“鬼见愁”以西方向的侦查结论。
证据链清晰而完整。
林烨看着桌面上这些沾着泥土和血污的物证，脸色平静，但眼眸深处，已是杀机凛冽。
“果然是他。”林烨的声音听不出喜怒，但书房内的温度仿佛骤然降低。
“大人，证据确凿！请下令，末将这就带兵，围了张府，拿了那张承宗老狗！”马贵单膝跪地，抱拳请命，眼中怒火燃烧。
林烨没有立刻回答。他站起身，走到窗前，望着窗外渐沉的夕阳。霞光将天空染成一片血色。
直接动兵拿下张承宗，固然痛快。但张家在陇西经营数代，枝繁叶茂，与州郡乃至洛安朝廷都有千丝万缕的联系。没有朝廷明旨，擅自动手，极易授人以柄，引发不可测的后果。郭谦态度暧昧，未必会全力支持。届时，若被扣上“擅杀士绅、图谋不轨”的帽子，局面将更加被动。
他需要更稳妥，也更致命的一击。
“马贵，你带来的证据，抄录一份，密封好。”林烨缓缓开口，声音沉稳而坚定，“连同我们之前掌握的，关于张家贪墨修路款、勾结黑风寨的证据，一起以六百里加急，再送洛安！这一次，直接呈送……兵部尚书，兼枢密副使，杨素杨大人！”
杨素是朝中有名的实干派，与冯保并非一路，且素来与陇西本地的世家势力不甚和睦。将证据交给他，更能体现事情的“公义”性，也更容易引起朝堂重视。
“同时，将药瓶碎片和铁牌拓印，给郭代刺史送一份过去。不必多说，让他自己掂量。”这是敲山震虎，逼迫郭谦进一步表态。
“那……张承宗那边？”马贵抬头问道。
“继续严密监视张府一切动向，许进不许出！但暂时不要动他。”林烨眼中寒光一闪，“我们要等，等朝廷的旨意，也等……他自己露出更多的马脚。困兽犹斗，他绝不会坐以待毙。他动得越多，破绽就越多。”
他转过身，看着马贵：“你一路辛苦，先下去休息。接下来，还有硬仗要打。西边与沙州的交易，绝不能出任何差错！”
“末将明白！”马贵重重点头，领命而去。
书房内再次剩下林烨一人。他拿起那块冰冷的铁牌残片，指尖摩挲着上面模糊的兽纹。
张承宗已是困兽，但困兽的反扑往往最为致命。接下来的，将是意志、耐心与实力的最终较量。
风暴，正在平静的表象下加速酝酿。
