玉盐成功发售带来的喧嚣与热潮，随着日头西沉，渐渐沉淀为平凉城街头巷尾津津乐道的谈资，以及百姓心中对守备府愈发坚实的信赖。
那雪白晶莹的盐粒，那五十文的公道价格，以及林烨市口枭首、雷厉风行的震慑，都如同烙印般刻在了这座边城的记忆里。民心所向，如同涓涓细流汇聚，开始显现出磅礴的力量。
然而，林烨深知，张承宗这等盘踞地方多年的巨鳄，绝不会因一次挫败而伤筋动骨，反而会因疼痛而变得更加疯狂和危险。经济的正面较量暂时失利，其报复必然转向更阴暗的角落。
果然，就在玉盐发售后的第三天深夜，急促的马蹄声踏碎了平凉城的宁静。一名浑身浴血、甲胄破损的哨骑，几乎是滚鞍落马，冲进了守备府。
“大人！不好了！白沧泽……白沧泽盐场遇袭！”哨骑声音嘶哑，带着悲愤与后怕，“昨夜子时，数百马匪突然出现，攻势凶猛！兄弟们拼死抵抗，伤亡惨重……盐场……盐场多处被焚！”
书房内，烛火猛地一跳。林烨搁下手中的笔，抬起头，脸上并无太多意外，只有一层寒霜缓缓凝结。马贵、孙瘸子等人闻讯赶来，闻言皆是怒不可遏。
“数百马匪？陇西地界，除了刚被我们剿灭的黑风寨，哪里还能聚起如此规模的马匪？！”马贵低吼，脸上疤痕抽搐，“定然是张家搞的鬼！”
“伤亡如何？盐户可曾遭殃？”林烨的声音冷静得可怕，率先问及人员伤亡。
哨骑哽咽道：“驻守的五十名弟兄……阵亡二十三人，重伤十一人，哨长……哨长力战而亡！盐户……有十几人试图救火或抵抗，被匪徒杀害……工坊、仓库大半被焚，刚刚整理好的盐田也被破坏……”
书房内一片死寂，只有众人粗重的喘息声和拳头攥紧的咯吱声。空气中弥漫着悲怆与暴怒。
林烨闭上眼，深吸一口气，强行压下心头翻涌的杀意。他知道，这是张承宗的报复，也是一次赤裸裸的挑衅，意在摧毁他刚刚建立的盐业根基，打击守备府的威信。
“孙瘸子。”林烨睁开眼，目光如冰。
“末将在！”
“你即刻点齐一百人马，携带伤药、工匠及重建物资，火速赶往白沧泽！救治伤员，安抚盐户，清理废墟，重建营寨工坊！我要你在十日之内，让盐场恢复生产！能否做到？”
“能！末将就是拼了这条命，也绝不让盐场垮掉！”孙瘸子双目赤红，抱拳领命，转身大步而去。
“马贵。”
“末将在！”马贵踏前一步，周身煞气弥漫。
“你亲自带一队精锐斥候，乔装打扮，潜入白沧泽周边，给我查！查那些‘马匪’的来历，查他们撤退的踪迹，查一切可能与张家有关的蛛丝马迹！记住，我要的不是猜测，是证据！铁证！”林烨的声音斩钉截铁。
“遵命！挖地三尺，末将也把他们的根子刨出来！”马贵领命，眼中闪烁着猎杀前的寒光。
一道道命令迅速下达，守备府这台战争机器再次高效运转起来。悲愤化为了力量，复仇的火焰在每个人胸中燃烧。
处理完紧急军务，林烨独自在书房中踱步。窗外夜色深沉，仿佛隐藏着无数噬人的猛兽。张承宗这一手，确实狠辣，打在了他的七寸上。白沧泽盐场是他打破经济封锁、积累资本的关键，绝不能有失。
他再次将意识沉入系统。文明点数在兑换了手雷和进行信息追溯后，仅剩178点，战功点虽有剿匪和后续任务奖励，但也消耗不少。【优质钢材】的研发是长远之计，远水难解近渴。【人物扫描】和【信息追溯】功能虽强，但冷却时间和精神力消耗是巨大限制。
他的目光在简陋的【势力管理界面】上扫过，民心一项因玉盐发售而显著提升，但军事和经济数据因白沧泽遇袭而微微波动。目前，他能直接依赖的，还是自身现有的力量和……新的外部机会。
他想起了沙州商队的胡四海。与西边的贸易，必须加快步伐。这不仅是为了获取财富，更是为了打通一条不受张家掣肘的物资输入渠道，尤其是……战马、皮革、乃至可能存在的、陇西稀缺的某些金属矿石。
第二天上午，林烨不顾一夜未眠的疲惫，亲自来到了悦来客栈。
胡四海对于林烨的再次到访似乎并不意外，只是态度比之前更加恭敬了几分。显然，玉盐发售的风波和白沧泽遇袭的消息，他都已知晓。
“林将军日理万机，亲临小店，可是为了商路之事？”胡四海请林烨入座，亲自斟茶，开门见山地问道。
“胡掌柜是聪明人。”林烨也不绕弯子，“想必平凉城近日之事，掌柜的已有耳闻。张家势大，盘根错节，欲扼我于死地。守备府欲破此局，急需开辟新路。沙州物产丰饶，我平凉亦有精盐、将来或还有优质铁器，你我合作，互利互惠，前景广阔。只是不知，胡掌柜能做多大的主？又能提供何物？”
胡四海闻言，神色严肃起来。他沉吟片刻，挥退了左右，压低声音道：“将军快人快语，胡某也不藏掖。实不相瞒，胡某并非寻常行商，乃是受沙州‘敦煌侯’麾下商队管事。侯爷坐拥沙州，扼守西域门户，亦有志打通东方商路，奈何陇西多年来官商勾结，匪患丛生，难有作为。将军锐意进取，连破困局，已入侯爷之眼。”
他顿了顿，继续道：“将军所需，无非战马、皮革、硝石、乃至西域精金。这些，沙州皆有。而将军所能提供之‘玉盐’，品质绝佳，在西域亦是紧俏之物。至于铁器，若真能如将军所言，优质且价宜，更是求之不得。侯爷授权于胡某，可与将军先行建立固定商队，每月一趟，以物易物，或金银结算，皆可商议。只是……这商路安全，尤其是‘鬼见愁’险隘以西，尚有些零散马帮势力，需将军费心。”
敦煌侯！沙州的实际掌控者！这胡四海的背景，果然不凡！
林烨心中一定，这比他预期的合作层次更高。“鬼见愁以西，本官自有安排。商路安全，守备府一力承担！首批交易，我可提供‘玉盐’五百斤，换取战马三十匹，上等皮革两百张，硝石五百斤。价格，可按市价八成计算，以示诚意。胡掌柜意下如何？”
五百斤玉盐！这几乎是目前盐场近二十日的产量！胡四海眼中闪过一丝惊色，随即化为喜色。他深知这“玉盐”的价值，林烨给出的价格和条件可谓极具诚意。
“将军爽快！胡某代侯爷，应下了！”胡四海举起茶杯，“以茶代酒，预祝我等合作顺利，财源广进！”
“合作顺利！”林烨举杯相迎。
初步的合作框架就此敲定。虽然细节还需完善，但通往西方的贸易之路，终于迈出了实质性的一步。
离开悦来客栈，林烨立刻召集相关人员，部署商路护卫事宜，并严令周毅，不惜一切代价，优先保障对沙州商队的盐业供应。
当他回到守备府，准备处理白沧泽后续事宜时，之前派去查看土豆长势的亲卫再次带来了好消息：部分早熟品种的土豆，地下块茎已有拳头大小，预计再有大半个月，便可进行首次采收！
站在守备府的望楼上，林烨眺望着城东李员外赠予的那片坡地方向。暮春的阳光洒在绿意盎然的土豆田上，充满了生机与希望。
西边，贸易的契机已然出现。
东边，粮食的希望正在土中孕育。
而北面，白沧泽的血火尚未熄灭，复仇的刀锋已然出鞘。
暗夜与黎明，毁灭与希望，在这片古老的土地上交织。
林烨知道，他必须更快，更狠，更稳。唯有如此，才能在这乱局中，杀出一条生路，点燃那微弱的……文明之火。
