于掌柜听后仔细将苏沐瑶打量一番：“苏家的刻花难有人及，自苏耀祖被流放后，想要得到苏家刻花瓷难上加难，若能成为桂州唯一售卖苏家刻花瓷的店铺，我自然高兴。姑娘的刻花我仅从裴家窑场来的人口中听说，并未亲眼见识过，只怕他们口中不乏溢美之辞，我又岂敢当下与你说定？”
苏沐瑶闻言，又开始为难，此地没有素坯以及刻花的工具，她又如何让对方看到她刻花的技艺。
正为难之际，听到萧景翊的声音：“此处离码头不远，于掌柜若不嫌弃，稍候片刻，我去船上取一款苏姑娘亲手制作的六出花口盏，上面的刻花亦出自她之手，您看后便知她的手艺有多精妙。”
未等于掌柜点头应允，萧景翊快步离去。
于掌柜对即将看到的六出花口盏充满期待，因这份期待态度缓和许多：“我在外站了许久，佟夫人总不能还让我站着等那位大人？苏姑娘是客，也在外站了许久，难道这就是你们商行的待客之道？”
佟夫人闻言，高兴道：“于大哥，苏姑娘，快请里面坐。”
于掌柜大大方方走进商行，苏沐瑶也紧跟上。
待二人走进后，佟夫人向一旁的伙计吩咐道：“让大家继续搬货物，再给于掌柜带来的那几辆马车的车夫说一声，将马车赶到旁边，别挡道儿。”
伙计答应着前去忙活，佟夫人又瞧一眼朱掌柜躲避的摊位，只见二人从摊位后面出来，向商行走来。
佟夫人笑了笑，走进商行招待客人。
商行的前厅开阔，地面铺着青灰色的方砖，两侧立着成对的柏木展架，架上码放着来自黄家窑场的印花瓷。
搬货的伙计穿梭其间，将搬好的木箱整齐地摆放在展架之间的空地上。还有身着短褂的伙计正忙着擦拭瓷器，清点货箱，见众人进来，忙停下手中活计躬身行礼。
苏沐瑶扫视着商行四周，想象着这里还是以前的苏家商行，货架及货箱中放置的均是苏家的刻花瓷。
佟夫人含笑上前对二人道：“于大哥，苏姑娘，随我到后堂饮茶稍候。”
苏沐瑶的想象被打破，她跟随二人，穿过前厅侧门，眼前是一方雅致的天井，青砖铺地，中间凿着小小的鱼池，池边摆放着两盆兰草。
沿天井西侧的回廊往里走，是间宽敞的茶厅，陈设简洁大方，正中摆着一张梨花木的八仙桌案，周围配着矮墩，桌案上放置着一套印花青瓷茶具，以及蜜饯、干果之类。
佟夫人请二人落座，亲自为他们斟茶。
“于大哥尝尝用耀州黄家印花瓷执壶泡的茶，您面前这只盏也是印花瓷，质地并不比裴家的刻花瓷差。”
于掌柜端起茶盏细细打量，釉面光洁莹润，印花纹路清晰繁复，确实上乘。他轻啜一口茶，却道：“印花虽好，终是模具所出，千篇一律；我更看重匠人手上的一刀一刻，那才是活的技艺。”
佟夫人听罢，微微一笑，并未反驳，又给苏沐瑶斟茶：“苏姑娘也尝尝我泡的茶如何？”
苏沐瑶早已观察到执壶上的印花，是莲瓣卷草，再捧起茶盏，细瞧茶盏内壁的印花，是执壶上缩小版的莲瓣卷草纹。
黄家的印花纹线条细腻流畅，却始终少了一分灵动。印花纹要好，关键在于模具的雕刻与修整，由此看来，黄家的印花模具雕刻技艺虽精，却未能突破匠气桎梏，线条规整有余而意趣不足。
苏沐瑶细细品了一口茶，赞道：“佟夫人泡的茶入口醇厚，回甘绵长。”
佟夫人笑着也为自己斟上一盏：“苏姑娘就是会说话，让人听着舒心。”
于掌柜听出来佟夫人是借着夸苏姑娘之机内涵他，便放下茶盏，转而问道：“苏姑娘不妨谈谈你对黄家印花的看法，就说说眼前的莲瓣卷草纹。”
显然于掌柜是想借着她之口批判黄家的印花纹，苏沐瑶虽看出黄家印花纹的不足，却不愿落人口实，含蓄道：“给瓷器印上莲瓣卷草纹，寓意吉祥长寿、富贵连绵，甚至有纯洁清雅之意，必然会受到顾客青睐。能看得出，黄家印花技艺精湛，线条工整密布，确属印花中的上品。”
佟掌柜高兴道：“于大哥听到了吧？苏姑娘出自刻花世家，能对黄家印花如此称赞，足以证明印花瓷不错，您订货那会儿不也是这么认为的？”
于掌柜反驳道：“苏姑娘只说是印花中的上品，足以证明在你心中印花无法与刻花相媲美。要我说黄家的印花则稍显拘谨，少了些许灵动之气。能看得出黄家负责刻制印花模具的匠人技艺娴熟，却囿于成法，未能随形就势。若哪一日连素坯也能一个模子做出来，印花倒也有些搞头，可现在素坯尚需手工拉制，形态大体相同，实则多少存在差异，模具印花终究难以完全贴合。”
于掌柜所言极是，苏沐瑶只是点头，并未附和。在黄家商行说黄家的不是，总觉得甚为不妥，她希望萧景翊快些到来，也好免去帮着于掌柜品评黄家的印花。
没有将萧景翊盼来，丁主事和朱掌柜倒走了进来。
朱掌柜笑着拱手道：“于兄今日到访，小弟不知，若有招待不周之处，还请见谅。”
夫君归来，佟夫人起身让出位置，她则坐到苏姑娘身边。
于掌柜有意奚落道：“我今日前来退货，老弟却迟迟未现身；刚进来屁股还没坐热，你就出现。该不会有意躲在一边看热闹，让弟妹一个女人家在商行门外应付我？”
被一语道破，朱掌柜面色一滞，随即忙陪笑拉丁主事坐下，解释道：“于大哥误会，丁主事可以做证，我去了码头，又和丁主事在酒肆多饮了几杯，才从码头回来。”
“的确如此，您误会朱掌柜了。”丁主事帮着隐瞒，然后看向苏沐瑶，“苏姑娘怎会在此？”
二人到来，免去她面对于掌柜的尴尬，苏沐瑶甚至感激，爽快地回道：“无意走到黄家商行，巧遇佟夫人，甚觉投缘，故而被邀请进来坐坐。”
于掌柜不满道：“苏姑娘为何不照实说？你能被邀请进来，那是因为你想跟我做买卖，让我售卖你的刻花瓷，而我需要看你的刻花手艺才能做决定。”
朱掌柜好奇地问道：“你姓苏，又会刻花，难不成你跟耀州的苏家有关？”
丁主事帮着解释道：“正是苏耀祖的闺女，苏耀祖出事后，她重开苏家窑场，耀州各大窑场都知道，尤其是跟裴家公子订婚更是无人不知。”
朱掌柜闻言，神色微动：“没想到苏耀祖还有个闺女？你父兄出事后，苏家商行所有瓷器被当地的官府查封，商行办不下去，正当我夫妻二人准备收拾行囊离开此地时，黄家来人将商行租下，我们才能继续在大圩镇生存下去。若见到你父亲定要请他原谅我们夫妻投靠黄家。”
苏沐瑶很能理解他们夫妻二人在艰难状况下的不易：“小女正要南下去儋州看望父兄，见到他们定会将朱掌柜的话带到，我爹最是善解人意，绝不会怪您和佟夫人。”
朱掌柜倍感欣慰，回顾起苏家出事前：“以前这里是苏家商行时，生意兴隆，远销桂州各地的耀州瓷器都是从商行运送出去，我们夫妻仰仗苏家日子过得越来越好，本以为这样的日子会永远持续下去，怎么都没想到苏家会出事，我到现在都难以置信你爹会给贡瓷中掺入残次品？”
苏沐瑶不好将心中的怀疑在众人面前道出：“也许苏家该遭此一劫。”
于掌柜对苏家之事不感兴趣，他只关心自家的生意：“苏家商行兴盛那会儿，我的店铺也跟着沾光。不过，我还是要责备当初的苏家商行……”
朱掌柜不解道：“为何？”
于掌柜想趁机将主题扯到退货上：“要不是以前的苏家商行，我的顾客也不会对刻花瓷如此喜爱，喜爱到不认印花瓷的地步，搞得我手头上印花瓷卖不出去，只好前来退货。老弟既回来，不如爽快些，帮我把货给退了？”
朱掌柜瞧一眼夫人，佟夫人见状赔着笑脸：“于大哥，怎么说着说着又说回去？我们进来是为了见识苏姑娘的刻花，也是为了让你得到质地上乘的刻花瓷。”
于掌柜没好气地说：“见识完苏姑娘的刻花，再跟你们谈退货一事。”
丁主事自然不想对方再提脱货之事，便岔开话题：“于掌柜可知耀州有个陶韵巷？”
“我一直售卖耀州瓷器，又岂会不知？”
“苏姑娘在陶韵巷设有摊位，我带着这批货来桂州前，从黄家的铺子出来，路过苏家摊位，驻足欣赏了一会儿，卖货的小哥说货架上的精品瓷器均出自苏姑娘之手，仔细瞧那刻花，整个耀州难有人及。”
于掌柜被说得甚是心动：“果真如你所说？”
身后传来萧景翊的声音：“苏姑娘的刻花的确难有人及，六出花口盏奉上，还请诸位赏鉴。”
