平凉城西市，一家不起眼的“悦来”客栈后院。
风尘仆仆的驼马正在槽头嚼着草料，几辆满载着鼓囊囊皮袋和木箱的大车停放在院中，上面覆盖的防雨毡布还带着戈壁的风沙痕迹。
这便是那支来自沙州的小型商队落脚之处。
掌柜的是个精明的小老头，得了守备府暗中打点的银钱，又慑于林烨如今的声威，自然是知无不言，言无不尽。很快，关于这支商队的基本信息便摆在了林烨的书案上。
商队规模不大，约二十余人，领头者自称姓胡，名四海，是个四十岁上下、面容被风沙雕刻得棱角分明、眼神却透着商贾特有精明的汉子。
他们主要携带的是沙州特产的干果、葡萄酿，以及一些色彩斑斓、质地粗犷的毛毯和挂毯，并非什么价值连城的紧俏货色。
但引人注意的是，商队护卫虽然人数不多，但个个身形彪悍，眼神锐利，行动间自有章法，不似寻常护院。
“胡四海……”林烨沉吟着这个名字，目光落在系统任务面板【遥远的橄榄枝】上。
这支商队看似普通，但选择在黑风寨刚覆灭、道路尚未完全畅通之时便冒险东来，其胆识和意图，恐怕不止是行商那么简单。
“备车，去悦来客栈。”林烨做出了决定。他需要亲自会一会这位胡掌柜。
他没有大张旗鼓，只带了马贵和两名亲卫，乘坐一辆普通的青篷马车，悄然来到了悦来客栈。
胡四海显然没料到如今在平凉城风头无两的守备使会亲自来访，而且如此低调。他闻讯急忙从客房中迎出，脸上带着恰到好处的惊讶与受宠若惊，将林烨几人请入了自己那间还算整洁的上房。
“草民胡四海，不知林将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”胡四海躬身行礼，言辞客气，目光却飞快地在林烨和马贵身上扫过，尤其在马贵脸上那道新鲜的刀疤上略微停留。
“胡掌柜不必多礼。”林烨在主位坐下，神色平和，“听闻掌柜的远从沙州而来，一路辛苦。黑风岭新定，道路不靖，掌柜的倒是好胆色。”
胡四海笑道：“将军神威，荡平匪寇，打通商路，实乃我等行商之福。些许风险，比起将军麾下勇士浴血奋战，又算得了什么？只是没想到能得将军亲自垂询，草民实在是……惶恐。”他话语谦卑，眼神却并不躲闪，反而带着一丝探究。
双方寒暄几句，话题自然引到了货物上。
胡四海命人取来样品，无非是些干果、酒水和地毯，品质尚可，但确实算不上顶级珍品。
林烨把玩着一串葡萄干，看似随意地问道：“沙州地处西域门户，商旅繁盛，奇珍异宝想必不少。胡掌柜此次东来，只带了这些寻常货物，倒是让本官有些意外。”
胡四海眼中精光一闪，知道正题来了。他叹了口气，道：“不瞒将军，沙州确是多宝之地，琉璃美玉、骏马香料，应有尽有。只是……通往东方的商路，多年来被几大豪商和……嗯，一些势力把持，关卡林立，税赋沉重，更有诸如黑风寨此类匪患盘踞险要，我等小本商人，实难染指那些大利。此次听闻将军廓清寰宇，便想着先带些本钱货探探路，若能得将军庇护，开辟一条安稳商道，方是长久之计。”
他的话半真半假，既点明了沙州的贸易潜力，也诉说了行商艰难，更隐晦地表达了寻求合作与庇护的意图。
林烨心知肚明，这胡四海绝不仅仅是“小本商人”那么简单。他那些护卫，还有他言语间对沙州局势的了解，都显示其背后可能有不小的能量。这所谓的“探路”，更像是一次谨慎的试探。
“商路畅通，货殖繁盛，亦是本官所愿。”林烨不动声色，“平凉城虽小，但位置关键。只要遵守法度，公平交易，本官自然乐见其成，也会尽力保障往来商旅安全。”
他没有立刻给出任何承诺，但表达了开放和欢迎的态度。这对于初次接触来说，已经足够。
胡四海脸上露出欣喜之色，再次躬身：“有将军此言，草民便放心了！日后若能建立稳定商路，定然忘不了将军恩德！”
又交谈了片刻，林烨便起身告辞。胡四海亲自送到客栈门口，态度愈发恭敬。
离开悦来客栈，马贵忍不住低声道：“大人，这姓胡的，不像是个简单商人。”
“当然不简单。”林烨淡淡道，“但他带来的机会是真的。沙州……或许是我们打破张家封锁，获取急需物资的另一条路。马贵，你伤好后，挑选些机灵可靠、熟悉西边地理人情的弟兄，组建一支专门的护卫兼侦察小队，不仅要保证商路安全，更要主动收集西边的情报。”
“末将明白！”马贵眼中闪过一丝兴奋。
与沙州商队的接触，如同在密不透风的墙上凿开了一丝缝隙，透入了新的空气和希望。然而，就在林烨谋划着西向发展的同时，东面的“釜底之薪”计划，也到了关键时刻。
城东溪流旁的秘密制盐工坊，在周毅的全力推动下，已经初步扩建完成。利用水力驱动的简易木槌替代了部分人力粉碎原始盐块，新建的多个沉淀池和过滤池也提升了效率。虽然受限于天气和原料运输，产量依旧有限，但工艺日趋稳定，产出的精盐品质极高。
这一日，周毅兴冲冲地带着一小罐最新产出的、雪白晶莹如细沙般的精盐，来到守备府向林烨报喜。
“大人，您看！这盐，便是比起洛安贡盐，恐怕也不遑多让了！”周毅难掩激动。
林烨检视着罐中的盐，纯度确实超出了他的预期。他沉吟片刻，问道：“如今日产多少？”
“若天气晴好，原料充足，每日可得此等精盐……约十斤。”周毅报出了一个数字。
十斤。对于个人乃至守备府而言，已算不错。但若想以此冲击市场，对抗张家的盐业垄断，依旧是杯水车薪。而且，原料（白沧泽的劣质土盐）的稳定供应和运输，始终是个瓶颈。
“还不够。”林烨摇了摇头，“但时机差不多了。周曹掾，你准备一下，三日后，先秘密供应守备府内部使用，替换掉之前的杂盐。让弟兄们和匠作坊的人先用上。同时，挑选绝对可靠的匠人家眷，开始尝试用小批量精盐，在极其信任的小范围内，以略低于市价但远高于成本的价格，秘密发卖，探探风声。”
他要用这高品质的盐，先内部提振士气，再小范围试水，看看市场的反应，也看看张家的反应。这既是试探，也是为将来大规模上市积累经验。
“是！大人！”周凛然领命。
就在林烨布局东西，双管齐下之时，被他派往城东坡地查看土豆长势的亲卫也回来了，带回了另一个好消息：土豆植株长势极其旺盛，部分早播的已经开始开花，地下块茎初步形成，预计再有一月余，便可迎来第一次收获！
军事威慑、商业破局、粮食希望……多条战线似乎都在向着有利的方向发展。
然而，林烨并未被眼前的利好冲昏头脑。他清楚地知道，张承宗绝不会坐视他一步步壮大。那隐藏在暗处的毒牙，随时可能再次露出锋芒。
就在他思索如何进一步推动盐业和商路计划时，孙瘸子一脸怒气地走了进来：“大人，城里开始有些怪话了！说我们守备府……与狄人有勾结！”
谣言，终于开始发酵了。
林烨眼中寒光一闪，平静地问道：“都说了些什么？”
