中午时分，他们停下歇息。伊瑞文生起一小堆火，用干粮佐以野果。那野果是灰烬角附近独有的「霜淬浆果」，形如拇指大小的深紫色浆果，表皮覆着一层薄霜般的白粉，即便在凛冽的冷风中，石缝与枯草丛间仍能找到它们顽强的踪迹。果实咬下时，先是冰凉刺舌，随即爆出酸甜交织的汁液，带着淡淡的矿物苦涩，能驱散旅途的疲惫，也让边陲的干粮不再单调。
凯亚德取出地图，摊开在膝上。 「暮影之塔——不，那泽卢营地，就在东方五十里外。但路途险峻，有裂隙区。我们得绕行。」
那泽卢营地并非单纯的荒野遗迹，而是守望者一脉在太古时代设立的「深渊前哨」。据村中残卷记载，数百年前，第一代守望者艾尔隆亲手筑起这座环形石营，作为监视暮影之塔的桥头堡。营地中央曾有一座界石祭坛，能压制塔内萨洛斯残魂的脉动；外围则环绕十二根「影缚柱」，以精灵符文与守望者血誓加持，阻挡深渊生物入侵。然百年战火与魔力侵蚀，营地早已荒废，祭坛崩裂，影缚柱倾倒，只剩断壁殒垣，隐没在风沙中，成为旅人避之不及的「亡者之环」。
伊瑞文瞥了一眼地图，灰眸微眯。 「你带的地图有些岁数了，这边的地形裂隙在变。也许该听我的，直走。」
凯亚德点头，收起地图。 「你对这片土地了若指掌。守望者的直觉？」
「相信我学院图书馆并不关心这些琐事。」伊瑞文说，摆了摆手臂灭了火。 「走吧。日落前我们最好过河找个地方歇息。」
下午的荒原烈日如焚，尽管夜晚将至寒风刺骨，白昼的热浪仍旧扭曲视野，地面蒸腾的热气让远处景物如水波荡漾。凯亚德擦汗，抱怨道：「王都的夏天也没这么热。边陲的魔力竟能让白昼如炉、黑夜似冰？」
伊瑞文嗯了一声，没有多说。他的注意力在低语上。它又开始了，轻柔如风，却带着诱惑：「看吧，孩子……前方有我的痕迹……触摸它……」
他摇摇头，加快脚步。凯亚德跟上，察觉异样。 「你没事吧？脸色不对。」
「没事，」伊瑞文谎称道。但在前方，地平线上出现异常：一丛枯树，树干扭曲如挣扎的人形，枝桠如断裂的肢骨向天伸展，周身环绕的不是雾气，而是浓稠得几乎凝成实体的黑雾，缓慢蠕动，仿佛有生命般吞吐。空气中弥漫着腐朽的甜腥味，混杂硫磺与血铁的气息，让人胃部翻涌。
「等等，」伊瑞文停下，手按剑柄，声音低沉得几乎听不见。 「那是……诅咒地。」
凯亚德眯眼看去，阳光穿透热浪，枯树的轮廓在视野中颤抖。 「枯树？看起来像……人影？」
他们缓步接近，黑雾愈发浓郁，仿佛有无形的手阻挡前路。地面覆盖一层灰黑的苔藓，踩上去发出细微的碎裂声，如枯骨断折。树干上刻满符文——不是守望者的净化纹路，而是萨洛斯的扭曲文字，线条如活虫般微微蠕动，散发幽紫微光。伊瑞文伸出手，指尖轻触一棵树干，瞬间，影纹在臂下剧烈脉动，如心跳般回应。低语轰然炸响，充斥耳膜：「是的……这是我的另一个容器……他失败了……你不会……」
伊瑞文猛地后退，脸色苍白如纸，额头渗出冷汗。视野边缘闪过幻影：一个模糊的人影，曾站在此地，双手按胸，痛苦挣扎，黑雾从体内涌出，将他吞噬，最终与树木融合。 「这里曾有人被标记，」他低声道，声音颤抖，「或许是个旅人，或守望者。他抵抗不住，灵魂被印记侵蚀，化作这……活死木。」
凯亚德取出符文弹，警戒地环视四周，黑雾中隐约传来细碎的呢喃，如无数声音重叠。 「还有活的？」
「不，」伊瑞文摇头，强压胸口翻涌的恶心。 「但它证明，我不是唯一。萨洛斯散播了许多种子，用作复活的容器。没人知道有多少，但大陆上，这样的痕迹越来越多——枯萎的土地、失踪的旅人、扭曲的尸骸……」
凯亚德迅速记录，笔尖在纸上颤抖。 「这改变一切。如果印记是复活工具，那塔中的能量觉醒，或许是萨洛斯在召集他的『容器』……」
他们绕开诅咒地，脚步沉重。黑雾在身后缓缓合拢，如活物般追逐。但低语未止，它化作耳语，缠绵不绝，渗入骨髓：「你能对抗，因为你强……但力量需释放……让我助你……成为完整……」
