为什么把七月半叫着‘中元节’呢？“中元”一词来源于道教的三元三官，三官是指天地水，中元属地官。道教认为天官赐福、地官赦罪、水官解厄，与正月十五、七月十五、十月十五相配，构成三元节的序列。南北朝时期的《赤松子章历》中规定了检校和修斋祈福的日期：“三元日正月十五日上元，七月十五日中元，十月十五日下元，天地水三官检校之日可修斋祈福。
唐朝时候，中元节开始有了明确记载。《唐六典》卷四《祠部郎中》记载了“三元斋”，讲到“七月十五日地官为中元”。宋代王钦若等编纂《册府元龟·帝王部》记载，玄宗皇帝曾在开元二十二年颁布天下，要求百姓今后每年正月、七月、十月三元十三至十五日禁断屠宰。《明皇实录》记载：“三元日，宜令崇元学士讲道德、南华等经，群公咸就观礼。”唐诗中多有以中元日为题的诗歌，说明中元一词及其节俗已流行民间。
中元节又称为“盂兰盆节”，盂兰盆一词源于天竺文字“Ullam-bana”的音译，意为“解救倒悬”，比喻亡者之苦有如倒悬，应即往解救。相传在南北朝时期的元象一年举行盂兰盆会，由梁武帝萧衍推行。宋代后，因供养佛僧的色彩大大减弱，逐渐与中元节融合，在民间被俗称为“鬼节”。
中元节起初是祭祖尽孝的日子，为何会变成“鬼节”呢？源于这件事：七月十五作为庆祝节日，最早可追溯于夏代甚至远古的月亮崇拜，具体到社会活动层面，则为满月之时举行的“跳月”庆典。《礼记·祭义》曾记“祭日于坛，祭月于坎”，“祭日于东，祭月于西”。《史记·匈奴列传》记单于朝拜日、夕拜月。直至战国、秦汉时期，华夏族与匈奴族仍将拜月奉为祀典。远古时期的氏族男女们每逢月圆之夜都要集会于场，举行歌舞庆典，也就是“跳月”，七月十五的主题多与祭奠鬼魂和主杀之神有关。
除与“跳月”古俗有关外，随着儒家等思想发展，七月十五开始与迎四时之气、祭四时神和四时祭享先祖的礼俗接轨。如《礼记·月令》载：七月“立秋之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以迎秋于西郊”。迎秋时、秋气，颁祭秋季主神——刑杀之神（死神），故郑玄注曰：“迎秋者，祭白帝（少皞）白招拒于西郊之兆也。”立秋属于农历七月的节气，其时间与十五日相近。四时祭享又称四时常祭或时祭、时享。其中，四时享唯“秋尝”是夏商周三代不改之制，其时间多为七月月半，进行祭祖、尝新、聚宴及迎拜刑杀之神等活动。
这一文化习俗随时代发展，在战国时期的楚国时曾转型为节日，被吸收楚文化的南方少数民族所传承，如阿昌族的“烧包会”、壮族在七月十三日至十五过“鬼节”、布朗族的七月十五祭祖活动等。
民间相信，祖先会在中元节返回家中探望子孙，所以需要祭祖。这种祭祖行为是敬祖祀先、“事死如事生”传统伦理的一种体现。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。孟元老《东京梦华录》中说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”
中元节放河灯，据说是从上元节（元宵节）的张灯习俗而来。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。河灯也叫“荷花灯”，一般是用木、纸、荷叶等做成荷花形状，中间点上灯盏或者蜡烛，有的还在灯上写明亡人的名讳，放于水中，任其漂流，为的是给亡魂照明引路，让他们早日到达理想的彼岸。“七月半”之夜，放河灯的人多，看河灯的人更多。夜色中萤火万点，煞是好看。而人们也相信，如果一盏河灯在水中沉没，那就是一个亡魂已经投胎转世，而如果灯漂得很远或者靠岸，就代表着亡魂到了彼岸的极乐世界。
自古以来，许多历史名人在中元节这天要写诗抒怀，如：
唐·李商隐《中元作》：
绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。
羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。
曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。
有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。
唐·罗隐《中元夜看月》
朦胧南溟月，汹涌出云涛。
下射长鲸眼，遥分玉兔毫。
北宋·范仲淹《中元夜百花洲作》
南阳太守清狂发，未到中秋先赏月。百花洲里夜忘归，绿梧无声露光滑。
天学碧海吐明珠，寒辉射空星斗疏。西楼下看人间世，莹然都在青玉壶。
从来酷暑不可避，今夕凉生岂天意。一笛吹销万里云，主人高歌客大醉。
客醉起舞逐我歌，弗舞弗歌如老何。
除了这几首诗，关于中元节的诗词还有很多，它们或抒发对逝去亲人的思念之情，或描绘节日的特定习俗，都蕴含着丰富的文化内涵。
