临江城的秋风裹着潮气，吹得府衙门前的石狮子眼睛都蒙上了层水雾。沈辞站在台阶下，看着石勇攥着那枚生锈的铜哨来回踱步，指节因为用力而泛白。今天是矿难案开审的日子，青溪镇来了二十多个人，都挤在衙门外的槐树下，手里攥着从乱葬岗带回的泥土——那是十七个冤魂最后待过的地方。
“沈姑娘，你说官老爷会秉公断案吗？”石勇媳妇把怀里的布包又紧了紧，里面是那半块带血的木牌，“听说矿主儿子给知府塞了不少银子……”
“放心，”周先生扶了扶眼镜，手里的账册被晨露打湿了边角，“我托王捕头查过，现任知府是个清官，当年他爹就是因为揭发贪腐被罢官，断不会徇私。”他指了指人群里的李文书，“他也来了，说要把审案过程记下来，编入新县志。”
辰时三刻，府衙的鼓声响了，惊得槐树上的麻雀扑棱棱飞起。矿主儿子周启元被两个衙役押着上堂，他穿着锦缎长衫，脸上虽有惊慌，眼神里却带着几分不屑，路过沈辞身边时，还故意撞了她一下。
“肃静！”知府一拍惊堂木，声音透过衙门口的屏风传出来，“带原告证人！”
石勇第一个被传进去，他把铜哨、木牌、麦饼一一摆在案上，声音因激动而发颤：“大人！二十年前那场矿难根本不是意外！这铜哨是紧急信号哨，吹三次代表必死无疑，可周启元他爹当年报官说只响了一次！这木牌上的血是刀伤，不是塌方砸的！”
周启元冷笑一声：“不过是些旧物，谁知道是不是你们伪造的？我爹已经过世十年，难不成要让死人开口对质？”
“死人虽不能开口，尸骨能！”周先生捧着验尸格目上前，“十七具尸骨中，十二具带锐器伤，五具是被活埋！这是仵作验的，有官印为证！”他展开那半张带血的字条，“这是死者老周死前写的警告，说矿顶裂了三丈，周矿主拒不加固，这才是真相！”
周启元脸色发白，却依旧嘴硬：“矿顶有裂缝不假，但我爹当时就派人去修了，是那些矿工违规操作才引发塌方！”
“修了？”沈辞忽然开口，声音清亮，“我爹当年是矿上的记账先生，他的账本上记着‘光绪二十三年秋，矿顶裂缝三丈，申请加固银五十两，周矿主批‘无需，扣’’。”她从怀里掏出那本泛黄的账本，“这是我爹临终前藏在床板下的，上面还有他的私章。”
账本上的字迹虽已模糊，“扣”字旁边的朱红私章却清晰可辨。知府拿起账本仔细翻看，眉头越皱越紧：“周启元，你还有何话可说？”
周启元眼珠乱转，忽然指向沈辞：“她是矿难遗孤，肯定恨我家！这账本是她伪造的！”
“是不是伪造，一验便知。”李文书上前一步，“这账本的纸是二十年前的竹纸，墨迹里掺了当时矿上特有的煤烟，做不了假。而且，我们还找到了当年给周矿主送封口费的账房先生，他现在就在堂外候着！”
这话一出，周启元的脸彻底白了，瘫坐在地上。账房先生被带上来时，抖得像筛糠，从怀里掏出一本更详细的流水账：“大人，二十年前确实是周矿主故意不加固矿顶，事后给了我们每人二十两银子，让我们统一口径说是意外……这里记着每笔钱的去向，还有周启元亲手签的字！”
铁证如山，周启元再也撑不住，哭喊着求饶：“大人饶命！都是我爹做的，我当时才十岁，什么都不知道啊！”
“你不知道？”石勇冲上去指着他，“你爹死后，你接管矿场，每年忌日都去给那些尸骨烧纸，嘴里还念叨‘爹，我给你守着秘密呢’！这也是不知道？”
知府一拍惊堂木：“周启元！你父草菅人命，你知情不报还藏匿罪证，按律当判流放三千里，家产充公，用于抚恤矿难遗孤！”他看向堂下的众人，“青溪镇十七位冤魂，今日沉冤得雪！”
衙门外的镇民们爆发出欢呼，有人把带来的泥土撒在地上，哭着喊：“老周！老疙瘩！你们听见了吗？公道来了！”
走出府衙时，阳光已经驱散了雾气。石勇把那枚铜哨挂在槐树上，对着天空吹了三声，嘶哑的哨声里，竟带着几分释然的清亮。“老周，这哨声，迟到了二十年，但终究是响了。”
周先生把审案记录小心收好，对沈辞道：“这些要带回学堂，让孩子们知道，公道或许会迟到，但绝不会缺席。”
李文书追出来，手里拿着个木盒：“沈姑娘，这是知府大人让我交给你的。周启元的家产里，有个密室，藏着当年矿难的完整卷宗，还有老周家的地契，说要还给老周的后人。”
沈辞打开木盒，卷宗里夹着张老周的画像，旁边还压着个小小的布老虎，针脚歪歪扭扭，想必是他女儿绣的。“老周的女儿当年被送进了育婴堂，我托人去找了，说她后来嫁去了邻县，生了三个孩子。”
“那得把地契给她送去！”石勇立刻说，“让她知道，她爹不是罪人，是被冤枉的！”
回程的路上，青溪镇的人走得很慢，谁都没有说话，却觉得脚步格外轻快。沈辞看着路边的稻田，金黄的稻穗在风里点头，像在为那些沉冤得雪的魂灵致意。她忽然想起爹说过，矿难那天本是他的生日，老周还给他留了块桂花糕，说“等出了矿，咱们一起吃”。
“沈姐姐，你看！”阿竹指着远处的炊烟，“咱们镇子的方向，好像有人在放鞭炮！”
果然，青溪镇的方向腾起阵阵白烟，隐约能听见鞭炮声。周先生笑着说：“肯定是苏爷爷他们知道消息了，在给咱们接风呢。”
夕阳西下时，一行人终于走到青溪镇口。苏爷爷带着镇民们站在桥头，每个人手里都捧着碗桂花酒，看见他们回来，齐声喊道：“欢迎回家！”
石勇把铜哨从怀里掏出来，高高举起：“老周他们的冤屈雪了！”
镇民们爆发出欢呼，把酒洒在地上，算是告慰亡灵。沈辞站在桥头，看着青溪的流水映着晚霞，忽然觉得，这溪水比往常更清澈，像是被洗去了积压二十年的尘埃。
她知道，这场迟来的公道，不仅告慰了逝者，也让活着的人明白——只要心里的光不灭，只要有人记得，有人坚持，再深的黑暗，终会被照亮。就像这青溪镇的秋天，经历过风雨，才更懂得阳光的温暖。
夜色降临时，沈辞的糕点铺又亮起了灯。她蒸了满满一笼桂花糕，放在铺门口的石桌上，供路过的人品尝。石勇带着几个汉子在老槐树下立了块新碑，上面刻着十七个名字，最后一行写着：“公道自在人心”。
月光洒在石碑上，像给那些名字镀了层银。沈辞拿起块桂花糕，放在石碑前，轻声道：“老周，尝尝吧，今年的桂花，特别香。”
风吹过老槐树，叶子沙沙作响，像是在回应。远处的学堂里，传来孩子们朗读的声音，周先生正教他们念：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物……”
这声音，混着青溪的流水，混着桂花的香气，在秋夜里久久回荡，像一首关于坚守与希望的歌谣，温柔而坚定。
