城东无名溪流旁，一处新搭建的简陋茅草工棚隐藏在林荫深处，若不细察，极易被人忽略。
工棚外溪水潺潺，鸟鸣清脆，棚内却是一番截然不同的景象。
林烨快步走入工棚，一股湿热的气息夹杂着奇异的咸腥味扑面而来。
周毅和三名精心挑选的学徒正围在一个用石板垒砌的方形池子旁，人人脸上都带着疲惫，却又难掩兴奋与一丝忐忑。
池子旁还摆放着几个大小不一的陶缸、木桶，以及用细麻布和木架制成的简易过滤装置。
“大人！”周毅见到林烨，连忙迎了上来，指着石池中一层雪白的结晶，声音因激动而微微发颤。
“成了！您看！按照您给的方子，反复溶解、沉淀、过滤，再引到这浅池中暴晒数日……这，这出来的盐，小人……小人简直不敢认！”
林烨走近石池，蹲下身，用手指捻起一小撮那雪白的结晶。
颗粒细腻，色泽纯净，毫无之前那土盐块的灰暗与杂质。
随即将其放入口中，一股纯正的咸味瞬间在舌尖化开，仅有极轻微的、完全可以忽略的涩感，远比市面上流通的、掺杂了各种杂质的官盐要纯净得多！
成功了！土法晒盐与提纯技术，在这个时代，第一次由他亲手变成了现实！
“尝过了吗？”林烨压下心中的激动，平静地问道。
“尝……尝过了。”一名年轻学徒鼓起勇气回道，脸上还带着不可思议的神情，“比小人家里过年时才舍得用的盐还好，没有怪味，只有咸味！”
林烨点了点头，看向周毅：“过程可还顺利？遇到了什么麻烦？”
周毅脸上的兴奋稍敛，露出一丝凝重：“回大人，过程本身依循大人指点，并无太大困难。溶解、沉淀、过滤，都还顺手。”
“只是这最后一步，暴晒结晶，对天气依赖太大。前两日阴雨，便毫无进展。而且，产量……极低。”
随后指着旁边一个木桶里装着的大半桶灰褐色原始盐块，又指了指石池中那薄薄一层、顶多只有几斤的雪白精盐，苦笑道：“耗费这近百斤土盐，反复折腾七八日，只得此些许。若想供应守备府，乃至……恐怕难如登天。”
林烨看着那悬殊的比例，心中了然。初级技术，效率低下是必然的。而且，这还只是实验室级别的小规模试产。一旦扩大规模，如何保证水源稳定？如何建造更大、更有效率的晒盐池？如何应对阴雨天气？如何保密？问题接踵而至。
“无妨。”林烨站起身，语气依旧沉稳，“能成功，便是最大的胜利。产量可以慢慢提升，工艺可以继续改进。周曹掾，你与几位师傅立下大功了！”
他目光扫过那三名因得到肯定而面露喜色的学徒，沉声道：“此间之事，关乎我军命脉，关乎平凉城未来。你四人需立下血誓，今日所见所为一字不得外泄！若有违背，军法从事！”
“小人愿立誓！”周毅率先跪下，三名学徒也慌忙跟着跪下，指天发誓，绝不泄露半分。
“起来吧。”林烨亲手将他们扶起，“周曹掾，后续有几件事需你立刻着手。”
“大人请吩咐！”
“第一，总结此次试产经验，将所有步骤、用料、耗时详细记录在册，形成规程。”
“第二，寻找更大、更隐蔽的场地，着手设计建造可应对少量阴雨天气的、更大规模的晒盐场。所需人手，可从匠作营绝对可靠的老人中抽调，或由其家眷充任，务必保证忠诚。”
“第三，继续改进过滤和提纯工艺，思考能否利用水力或风力，减少人力，提升效率。”
“第四，这批精盐，秘密封存，暂不动用。”
林烨一条条吩咐下去，思路清晰。他知道，这点产量杯水车薪，现在还不是拿出来的时候。它更像是一颗种子，证明了一条可行的道路。他需要时间让这颗种子生根发芽，长成参天大树。
离开制盐工坊，林烨的心情并未完全放松。
盐的问题看到了曙光，但张家的威胁依旧如芒在背。对方在商业上的封锁并未停止，只是变得更加隐蔽和系统化。
除了盐，铁料、煤炭、甚至药材的价格都出现了不正常的波动，显然是有组织地在操控市场。
返回守备府书房，林烨摊开陇西地图，目光再次落在黑风岭和其西面的“鬼见愁”险隘上。
马贵带回的关于黑风寨与西边马帮勾结、囤积物资的消息，让他看到了另一条破局的路径。
如果……能拿下黑风岭，或者至少控制“鬼见愁”通道呢？
这个念头极具诱惑力。不仅能打通一条潜在的、不受张家控制的商路，获取急需的物资，更能彻底铲除卧榻之侧的匪患，缴获匪寨的囤积，极大缓解守备府的压力。
而且，经过上次拉练，新兵见了血，军队士气正旺，似乎正是用兵之时。
但风险同样巨大。黑风岭地势险要，“座山雕”凶悍狡诈，麾下亡命之徒数百。
守备府兵力不过两百余，新兵占比高，强攻硬打，胜算渺茫，即便胜了，也必然是惨胜，好不容易积攒的一点家底可能打光。
不能强攻，只能智取。
他的手指在地图上那条隐秘的采药小径上反复摩挲。这条小路，或许是关键。
“来人！”
“在！”
“请马都尉、赵队正、孙队正即刻来见我！”
很快，马贵三人来到书房。林烨将地图推至他们面前，手指点在那条小径的入口处。
“若派一支精干小队，由此秘径潜入，不与匪徒大队纠缠，直扑黑风寨粮仓、武库，或……‘座山雕’的居所，纵火制造混乱，里应外合，可有把握？”
马贵三人闻言，皆是眼睛一亮，随即陷入沉思。这无疑是步险棋，但也是目前看来，唯一有可能以较小代价取得巨大战果的方法。
“大人，此计可行，但风险极高！”马贵沉吟道，“秘径虽隐蔽，但难保匪徒没有暗哨。潜入小队必须极其精锐，人数不能多，行动需迅如闪电，一击即走。而且，需要外部有足够的力量佯攻主寨，吸引匪徒主力注意力。”
“人选呢？”林烨问道。
马贵与赵老蔫、孙瘸子对视一眼，沉声道：“末将愿亲自带队！赵老蔫熟悉山林，可为副手。再挑选十名最悍勇、最机灵的老卒同行！”
林烨看着马贵坚定的眼神，知道这是目前最佳的人选。他深吸一口气，决断道：“好！便依此计！马贵，由你负责挑选队员，进行针对性训练，熟悉地图与任务细节。赵老蔫、孙瘸子，你二人负责整顿兵马，准备佯攻事宜。五日之后，若天气允许，便是行动之时！”
“末将遵命！”三人齐声领命，眼中燃起战意。
送走三人，书房内重归寂静。林烨走到窗边，望着窗外逐渐西沉的落日，心中波澜起伏。盐业初成，如同暗夜中的微光；奇袭黑风，则将是石破天惊的一击。
这两步棋，若能成功，平凉城的困局将豁然开朗。但若一步走错，则满盘皆输。
他轻轻握紧了拳，指节因用力而微微发白。风险与机遇并存，这世道，本就是逆水行舟，不进则退。
他，别无选择。
夜色渐浓，守备府内，针对黑风寨的军事行动，开始紧锣密鼓地筹备。一场针对心脏的精准外科手术，即将在夜幕的掩护下，悄然展开。而那一小撮雪白的精盐，则静静地躺在工坊的密室里，等待着足以改变格局的时刻到来。
无声处，惊雷正在酝酿。
