回到云驿时，暮色已漫过九重天的云海，驿卒点起了廊下的琉璃灯，暖黄的光透过窗棂洒进客房，在地面映出细碎的光影。沈砚遣退了随行的天兵，独自坐在案前，将日间从战神府取回的传音玉哨、玄清尊上送的避尘珠，连同司兵仙官给的《苍梧舆图》一一摆开，指尖轻轻拂过每件物品，似在梳理思绪。
案角的银壶里温着仙茶，水汽袅袅升起，模糊了他眼底的神色。他拿起避尘珠，珠子通体莹白，在灯光下泛着柔和的光晕——玄清尊上说是“避妖兽浊气、发危急警示”，可沈砚用云阶渊秘术悄悄探查时，却在珠子内核察觉到一丝极淡的“追踪灵力”，虽隐蔽，却逃不过他自幼修习的秘术感知。
“玄清尊上果然心思缜密。”沈砚轻声自语，将避尘珠放回锦盒。他早料到九重天不会完全信任云阶渊的使者，这珠子既是“保护”，也是“监视”，不过他并不在意——只要能靠近凌昭、完成使命，这点试探算不得什么。
目光落在腰间的水色玉佩上时，沈砚的神色沉了几分。他指尖凝起一缕微弱的灵力，轻轻点在玉佩上，玉佩表面瞬间泛起一层淡蓝色的光纹，隐约映出云阶渊长老冷峻的面容虚影，声音带着不容置疑的威严：“沈砚，九重天那边可有异动？凌昭是否已在南境？”
“回长老，”沈砚微微低头，语气恭敬，“凌昭已率亲卫抵达南境苍梧城，正与叛乱妖兽对峙。我已通过其亲卫秦风，初步了解凌昭作战习惯，也拿到了传音玉哨，明日便会同秦风一同赶赴南境。”
“很好。”长老的虚影顿了顿，声音冷了几分，“记住你的使命——接近凌昭，获取她的信任，待天裂异动加剧时，引导她接受宿命。不可因任何事分心，更不可对她生出不该有的心思，否则，云阶渊的规矩，你该清楚。”
“弟子明白。”沈砚应声，指尖的灵力微微颤抖——白日在战神府看到那些战功牌、旧护腕，听到秦风说凌昭“护苍生、忘己身”时，他心中确实泛起过一丝异样，可此刻长老的警告，又将那丝异样压了下去。
虚影渐渐淡去，玉佩恢复了冰凉的本色。沈砚捏着玉佩，指节微微泛白，走到窗边望着夜空——九重天的夜星河璀璨，星光落在云海之上，美得像沈砚幼时在云阶渊听过的传说。可他知道，这平静的星河之下，藏着即将汹涌的天裂危机，而凌昭，便是那被宿命选中、要去填补裂缝的棋子。
“不该有的心思……”沈砚轻声重复着长老的话，脑海中却不由自主浮现出凌昭的模样——秦风说她左肩有旧伤，作战时会刻意避开抬肩；说她总把疗伤药分给士兵，自己受伤只草草处理；说她在战报上写下“苍生为重，战功为轻”……这些细碎的片段，拼凑出一个与“冷漠战神”传闻截然不同的身影，让他无法再将她仅仅当作“使命目标”。
他深吸一口气，强迫自己收回思绪，转身回到案前，将《苍梧舆图》重新铺开。这次，他没有看标注的关隘与村落，而是指尖凝起云阶渊特有的“灵视秘术”，淡蓝色的灵力缓缓覆在舆图上——这是云阶渊用来探查天地灵气异动的秘术，寻常仙法根本无法察觉。
随着灵力渗透，舆图上南境妖兽聚集的区域，渐渐泛起极淡的黑色纹路，像是墨汁在纸上晕开。沈砚的目光一凝——这不是普通妖兽躁动引发的灵气紊乱，黑色纹路中藏着一丝极细微的“凶煞之气”，与他幼时在云阶渊古籍中见过的“天裂逸散之气”极为相似，只是浓度极淡，若不仔细探查，根本发现不了。
“果然……”沈砚喃喃自语，指尖的灵力骤然收回，黑色纹路瞬间消失，舆图恢复了原本的模样。他知道，此刻绝不能将“天裂”的线索透露出去——长老交代过，需等天裂危机加剧、凌昭成为唯一“补天人选”时，才能揭开真相。现在提及，只会打草惊蛇，甚至让九重天提前防备，打乱献祭计划。
他将舆图卷起，重新放回行囊，又拿起《南境妖兽初录》翻到“赤瞳狼”那一页——书中记载，赤瞳狼本是温顺的妖兽，只在月圆之夜才会变得躁动，可此次南境叛乱，赤瞳狼不仅数量激增，还主动攻击凡人城邦，显然是受了凶煞之气的影响。
“妖兽异动只是表象，天裂才是根源。”沈砚合上书，心中愈发清楚，南境的叛乱，不过是天地危机的序幕。而他要做的，便是在这序幕中，不动声色地靠近凌昭，让她一步步走向那早已注定的宿命。
窗外的星河依旧璀璨，驿内的琉璃灯却渐渐暗了下去——仙茶已凉，沈砚将案上的物品一一收好，最后拿起传音玉哨，放在唇边轻轻吹了一下。玉哨没有发出声音，却有一缕清冽的灵力顺着他的指尖蔓延开来，与他之前在战神府感受到的凌昭灵力完美契合。
“凌昭，明日，我们便要见面了。”沈砚轻声说，将玉哨系回腰间，与水色玉佩、避尘珠并排挂着。三者的气息在他身上交织，像是三种不同的力量——使命的冰冷、监视的警惕，还有一丝连他自己都不愿承认的、对即将到来的相遇的期待。
夜色渐深，云驿内静得只剩下风铃的轻响。沈砚躺在床上，却没有睡意，脑海中反复推演着明日抵达南境后的计划：如何用秘术协助凌昭困住妖兽，如何在不暴露目的的前提下获取她的信任，如何应对玄清尊上通过避尘珠的“监视”……
他知道，从踏入南境的那一刻起，每一步都不能出错。而这场以使命为名的靠近，也终将在战鼓与硝烟中，拉开真正的序幕。
