一个月后，沈砚领到首项差事：查抄京西小吏李应升私藏兵书。
兵书没搜到，却在暗格里发现一册《江南逋税录》，详记魏忠贤老家占田三万顷。
随队番子大喜：“正愁没把柄，这书交上去，李家九族够填河。”
沈砚却将册子塞进袖里，只把几本《孙子汇解》丢作“赃物”。夜里，他潜至李府后院，把真册交给李应升之女，嘱其焚毁。
回厂交差时，他跪称“查无实据”。田尔耕眯眼不语，只赐他一杯“醒酒茶”。
茶入口，苦得似蛇胆。沈砚知道，自己已被打上“可疑”二字。
