王府别院内，紫檀木小几上熏香袅袅，映衬着薛兮宁那张慵懒而绝美的脸。
周采萍的声音平稳无波，一字一句地念着送来的贺礼名单，声音里却难掩一丝惊叹。
从前对薛家避之不及的赵国公府，送来了一对成色极佳的暖玉；向来与萧承魏政见相左的吏部尚书，也遣人送上了一幅前朝名家的《春江图》。
更不用说那些曾经依附于柳家的二三流世家，此刻更是削尖了脑袋，将各种奇珍异宝流水般地送了进来。
薛兮宁指尖轻轻划过温热的茶盏，唇边噙着一抹浅淡的笑意，眼底却无半分暖意，反而凝着一层薄冰。
她太清楚这些人的嘴脸了。
所谓的诗会，不过是她借萧承魏之手，向整个京城权贵圈投下的一块问路石。
如今，这块石头激起的涟漪，比她预想的还要汹涌。
这些人不是来贺喜的，是来求生的。
他们像一群嗅觉灵敏的鬣狗，闻到了柳家这头猛虎身上散发出的腐朽气味，便迫不及待地要寻找新的主人。
这场尚未开始的诗会，早已沦为一场大型的投诚表演，一出人人自危、骑墙观望的戏码。
她看似稳坐钓鱼台，实则早已将自己置于风口浪尖，每一步都必须走得比刀锋更稳。
与此同时，靖安王府正院的气氛却压抑得仿佛凝固了一般。
柳玉蓉的脸色惨白如纸，手中那份由萧承魏亲笔所书的王府内务交接令，纸张的边缘几乎要被她攥烂。
她强忍着喉间的腥甜，听着萧承魏冰冷无情的话语。
“即日起，府中中馈交由江慧兰暂管，你，安心养病。”每一个字，都像一根烧红的铁针，狠狠扎进她的心口。
这哪里是养病，这分明是削权！
“王爷，”她还想做最后的挣扎，声音颤抖，“那诗会……”
“诗会取消。”萧承魏打断她，语气里是毫不掩饰的怒火与烦躁，“都什么时候了，你还想着办那劳什子的诗会！科举舞弊案牵连甚广，京中即将掀起血雨腥风，你竟还想将王府置于众矢之的，简直愚蠢至极，不知死活！”
他甚至不愿再多看她一眼，话音未落便猛地一拂袖，大步流星地离开了房间，只留下一室令人窒息的死寂。
柳玉蓉浑身冰冷，仿佛被瞬间抽干了所有力气，瘫坐在椅子上。
取消了……连她最后一点证明自己、压过薛兮宁一头的机会，也被无情地剥夺了。
为什么？
凭什么那个女人一回来，她苦心经营的一切就都化为泡影？
萧承魏的绝情，薛兮宁的阴影，像两座大山，压得她喘不过气。
指甲深深嵌入掌心的嫩肉，刺骨的疼痛反而让她混乱的思绪变得清晰起来。
恨意如沸水般在胸中翻腾，最终，那翻滚的怨毒悄然凝聚，在她眼底凝成一点幽暗而狠厉的光。
门外，一直垂首侍立的江慧兰，将这一切尽收眼底。
在萧承魏转身离去的那一刻，她悄无声息地滑跪在地，正好挡在了他的必经之路上。
萧承魏脚步一顿，垂眸看她。
“王爷息怒。”江慧兰的声音柔弱得像一缕青烟，带着恰到好处的哭腔，“姐姐也是为了王府的体面……妾身愚钝，恐难当此大任，日后还需王爷与姐姐多多提点。”她伏在地上，姿态谦卑到了尘埃里，然而，那低垂的眼眸深处，却闪烁着与她柔弱外表截然不同的幽光，像一条在暗夜中窥伺猎物、缓缓吐着信子的毒蛇，精准地找到了可以依附的靠山。
返回别院的路上，马车忽然拐进了一条僻静的小巷。
车夫压低了声音：“主子，前面长街被京兆府的人封了，好像在抓人。”
车帘被一只素手轻轻掀开一角，薛兮宁朝外望去，只见远处人影绰绰，刀光隐现，一片肃杀之气。
一旁的赵铁峰沉声禀报道：“是礼部的官员，据说与这次的科举舞弊案有关。主子，这次的事，恐怕比我们想的还要深，牵扯到的人，也远不止朝堂上的几位大人。”
薛兮宁放下车帘，心头猛地一跳。
礼部……科举……一个被她尘封在记忆深处的画面，毫无征兆地闪现出来。
那是她刚刚穿越而来，神志不清地逃离王府时，在郊外一处废弃的别院里，无意中撞见的一幕。
夜色下，一对衣衫不整的男女在草丛中激烈地争执，言语间似乎提到了什么“名单”和“万无一失”。
当时她只当是一对寻常的野鸳鸯，惊慌之下匆匆逃离，只记得那女人遗落了一枚质地上乘的芙蓉玉佩。
此刻，那被遗忘的只言片语与眼前的抓捕现场轰然相撞，在她脑海中炸开一道惊雷。
那对情人……难道说，当年她无意中撞破的私情，竟是如今这场滔天风暴的真正源头？
一个惊人的猜测在她心中成形，让她瞬间遍体生寒。
马车在寂静的小巷中缓缓前行，车轮碾过青石板路，发出单调的“咯噔”声，像是在为即将到来的剧变敲响沉闷的丧钟。
薛兮宁闭上眼
