青溪镇的秋天来得悄无声息。先是溪边的芦苇染上了白霜，再是药圃里的薄荷结了籽，等沈辞发现时，铺子里的桂花已经落了满满一地，踩上去软绵绵的，像铺了层碎金。
“沈姐姐，石大叔说要给铺子做个新的门槛，你看用哪种木头好？”阿竹抱着块桦木板跑进来，木板上还带着新鲜的树纹，“他说桦木轻便，松木结实，让你拿主意。”
沈辞正将晒干的桂花收进陶罐，闻言抬头笑了笑：“就用松木吧，经得住潮。”她指了指门口的石阶，“你看这台阶，风吹日晒的，松木耐用些。”
阿竹点点头，抱着木板又跑了出去，辫子上的红头绳在阳光里划出活泼的弧线。沈辞望着她的背影，想起刚认识阿竹时，她还是个怯生生的小丫头，如今已经能帮着苏爷爷打理药铺，甚至能算清药圃的账目了。
时光过得真快啊。她轻轻摩挲着陶罐的边缘，罐身上刻着“守心居”三个字，是石勇特意帮忙刻的，字体朴拙，却透着股踏实的暖意。
傍晚时分，雷啸天突然带着两个弟兄来了，还拉着辆板车，车上装着个沉甸甸的木笼，里面传来“咯咯”的叫声。
“沈丫头，看看我给你带什么好东西了！”雷啸天掀开笼布，里面是十几只肥硕的芦花鸡，正探头探脑地啄着木笼，“听风寨后山养的，下蛋多，给你和苏老先生补补身子。”
沈辞连忙招呼他们进屋，阿竹已经机灵地泡好了茶：“雷伯伯，你们怎么突然来了？”
“这不快秋收了吗，”雷啸天喝着茶，嗓门洪亮，“秦掌柜在临江城备了秋宴，让我来接你和苏老先生过去热闹热闹。对了，他还说，琼山送了些新采的云雾茶，让你去尝尝。”
提到琼山，沈辞的动作顿了顿。距离她从北境回来已经半年了，李慕然又来过两封信，说祠堂里凌火的牌位前总有人供着新鲜的桂花糕，想必是哪个念旧的师弟。
“苏爷爷年纪大了，经不起折腾，我去吧。”沈辞说，“正好把新做的桂花糕给秦掌柜和弟兄们带些。”
雷啸天咧嘴笑：“这才对嘛！整天守着铺子，也该出去透透气。”他指了指板车，“鸡我让弟兄们先送去苏老先生那儿，咱们明早动身，赶在晌午前到临江城。”
第二天一早，沈辞提着装满桂花糕的食盒，跟着雷啸天往临江城赶。秋高气爽，官道两旁的稻田金灿灿的，农夫们正在田里收割，欢声笑语顺着风飘过来，带着丰收的喜悦。
“你看这光景，”雷啸天勒住马缰，指着远处的村庄，“搁以前，哪敢想能这么安生？影阁那伙杂碎在的时候，北境的麦子熟了都没人敢收，生怕被抢了去。”
沈辞望着翻涌的麦浪，想起矿场里那些瘦骨嶙峋的奴隶，想起石勇说过他儿子就是因为没粮食吃，活活饿没的。她轻轻叹了口气：“能有现在的日子，都是大伙拼出来的。”
雷啸天点点头，忽然从怀里摸出个用油纸包着的东西：“对了，这是秦掌柜让我给你的，说是从沈渊的遗物里找到的，他看你上次没收那半块玉佩，猜这东西你或许会要。”
沈辞接过油纸包，打开一看，里面是支竹笛，笛身上刻着个小小的“火”字，竹色已经泛黄，显然用了很多年。她认得这支笛子，是凌火的。当年在琼山，他总爱在月下吹笛，调子算不上好听，却有种特别的执拗，像他的人一样。
“这笛子……”沈辞的指尖抚过“火”字，眼眶有些发热。
“秦掌柜说，是从沈渊密室的暗格里找到的，用布层层包着，估计是当年从凌火那儿抢的。”雷啸天声音放低了些，“他本想烧了，又觉得该还给你。”
沈辞将笛子重新包好，放进怀里，像是捧着什么稀世珍宝。原来有些东西，就算被藏起来，也总会找到回家的路。
到临江城时，秦掌柜已经在城门口等着了。他穿着件月白长衫，手里摇着把折扇，看着比上次见面清瘦了些，却更显精神。
“沈姑娘，可算把你盼来了！”秦掌柜笑着迎上来，“我这就带你去瞧瞧新到的茶，雨前采的，保管比你青溪镇的泉水还甘醇。”
望江楼的雅间里，已经摆好了满满一桌子菜。听风寨的几个老弟兄也在，看见沈辞，纷纷起身招呼，热热闹闹的像家人团聚。
席间，秦掌柜说起朝堂的事，说新科状元是个寒门子弟，在金銮殿上还提了句“江湖安则天下安”，引得陛下龙颜大悦。又说起琼山，说李慕然已经成了掌门的得意弟子，把离火诀练得有模有样，就是性子太急，跟年轻时的凌火一个样。
“下次让他去青溪镇找你，”秦掌柜笑着说，“让你好好教教他，什么叫‘守心’。”
沈辞笑着应下，心里却清楚，有些东西是教不会的，得自己慢慢悟，就像凌火，到最后才明白守护的真正意义。
宴罢，秦掌柜拉着沈辞去看他新收的茶。茶室里弥漫着淡淡的茶香，墙上挂着幅山水画，画的正是青溪镇的溪景，想必是秦掌柜特意让人画的。
“尝尝这个。”秦掌柜泡了杯碧螺春，茶汤清澈，香气袭人。
沈辞抿了一口，刚想说味道醇厚，就听见窗外传来熟悉的笛声。调子有些生涩，却依稀能听出是当年凌火总吹的那支《青溪谣》。
她猛地站起来，冲到窗边——只见楼下的柳树下，一个穿着红衣的少年正吹着竹笛，身形挺拔，侧脸的轮廓在夕阳下格外清晰，竟和凌火有七分相似！
“那是……”沈辞的声音有些发颤。
秦掌柜走到她身边，笑着说：“是石勇的小儿子，叫小石头。上次来临江城，非缠着我要学吹笛，说要吹给你听，因为他爹说，当年有个红衣哥哥总为你吹笛。”
沈辞望着楼下的少年，看着他笨拙地按着笛孔，看着他吹错了调子吐了吐舌头，忽然笑了，眼泪却顺着脸颊滑落。
原来有些传承，从不需要刻意叮嘱。就像这笛声，就像这红衣，就像那句“守护方为道”，总会以意想不到的方式，在时光里流转下去。
离开临江城的那天，沈辞把竹笛留给了小石头。少年捧着笛子，眼睛亮晶晶的，说等学会了《青溪谣》，就去青溪镇吹给她听。
马车驶离城门时，沈辞回头望去，看见小石头站在城楼上，正举着笛子朝她挥手，红衣在秋风里猎猎作响，像一团跳跃的火焰。
她忽然想起很多年前，也是这样一个秋日，凌火站在琼山的望月台上，对她说：“等这事了了，我就陪你去青溪镇，看日出，吹笛给你听。”
当时她以为是句玩笑，如今才明白，有些承诺，就算隔着生死，也总会以另一种方式实现。
马车沿着官道缓缓前行，两旁的稻田已经收割完毕，留下整齐的麦茬，在夕阳下泛着温暖的金光。沈辞靠在窗边，怀里抱着秦掌柜送的新茶，心里格外踏实。
青溪镇的桂花糕还在等着她回去做，苏爷爷的药圃该收草药了，石勇的铁匠铺该打新的模具了……那里有太多值得她守护的东西，也有太多温暖的人在等着她。
或许这就是凌火想让她看到的世界——安宁，温暖，充满希望。而她会带着这份希望，守着青溪镇的溪水，守着“守心居”的牌匾，守着那些关于爱与守护的记忆，一直走下去。
就像这秋天的风，看似带走了花叶，却悄悄埋下了来年的种子。而那些绵长的思念，早已化作青溪镇的一部分，在每一缕晨光里，在每一阵溪风中，静静流淌。
（本章共计2597字）
