青溪镇的桂花落尽时，沈辞终于踏上了前往北境的路。
雷啸天特意派了十名精锐弟兄护送，马车里堆满了听风寨自制的干粮和伤药，还有秦掌柜从临江城送来的北境地形图。沈辞坐在颠簸的车厢里，指尖划过地图上标注的“黑风岭”，那里被红笔圈了个醒目的圈，旁边写着：“影阁总坛，地势险要，易守难攻。”
“沈姑娘，前面就是北境地界了。”车夫老陈的声音从外面传来，“过了这道关，就该换北境的马车了，咱们的车辙印太显眼。”
沈辞掀起车帘，看见前方矗立着道险峻的关隘，城墙由黑灰色的岩石砌成，上面爬满了干枯的藤蔓，像头沉默的巨兽。关口处守着十几个兵卒，穿着粗布铠甲，腰间挎着弯刀，眼神警惕地打量着来往行人。
“把令牌准备好。”沈辞对身旁的护卫说。那是枚从血手身上搜出的影阁令牌，经过秦掌柜的仿造，足以以假乱真——他们要扮成影阁的信使，混进黑风岭附近的城镇。
马车缓缓驶过关口，兵卒检查令牌时，目光在沈辞身上多停留了片刻。北境少见这样清秀的女子，更别说跟着一群精壮汉子，还持有影阁令牌。
“这是……”为首的兵卒刚要发问，就被身旁的同伴拉了拉袖子，朝他使了个眼色。兵卒悻悻地收回目光，挥手放行。
沈辞放下车帘，后背已沁出层薄汗。北境的气氛比她想象中更紧张，连关口的兵卒都对影阁讳莫如深，可见影阁在这里的势力有多盘根错节。
“刚才那兵卒想说什么？”护卫低声问。
“想说我不像影阁的人。”沈辞指尖摩挲着令牌上的“影”字，“北境的女子多在牧场或矿场劳作，哪有坐马车的道理。从现在起，我扮成你们的哑仆，少说话。”
众人点头应下。换了北境特有的矮脚马车后，一行人沿着戈壁边缘的小路前行，沿途的景象越来越荒凉，枯黄的草原上偶尔能看见废弃的帐篷，风卷着沙砾掠过车帘，发出“呜呜”的声响，像亡魂的哭泣。
第三日傍晚，他们抵达了黑风岭脚下的“黑石镇”。镇子不大，只有一条主街，两旁的土坯房歪歪扭扭，门口挂着风干的兽骨，几个裹着羊皮袄的汉子坐在酒馆门口，眼神浑浊地看着他们的马车。
“这里的人都不好惹。”老陈勒住马缰，压低声音，“听说镇上一半的人都和影阁有关系，咱们得小心行事。”
沈辞换了身灰扑扑的粗布衣裳，用布巾蒙住半张脸，扮成哑仆的样子，跟着护卫们走进镇上唯一的客栈。客栈老板是个独眼的老头，看见他们腰间的影阁令牌，眼神闪了闪，堆起满脸横肉的笑：“几位是来……办事的？”
“住店。”领头的护卫拿出碎银拍在桌上，“三间上房，再来些酒肉。”
老头接过银子，却没立刻吩咐伙计，反而搓着手凑近：“最近黑风岭查得紧，夜枭大人有令，所有外来的信使都要先去据点登记。几位要不要……”
“不必。”护卫打断他，语气冷硬，“我们有紧急要务，耽误了时辰，你担待得起？”
老头的脸色僵了僵，讪讪地退开：“是小的多嘴，这就去准备房间。”
沈辞坐在角落的桌子旁，假装擦拭桌面，耳朵却紧紧留意着周围的动静。邻桌的两个汉子正在喝酒，嘴里骂骂咧咧地说着什么“矿场又死人了”“影阁的人只知道催工期”，其中一个还提到“夜枭大人最近脾气不好，听说离火剑的碎片少了半块，正拿底下人撒气”。
离火剑碎片果然在夜枭手里！沈辞的心猛地一跳，悄悄将这个消息记在心里。
深夜，沈辞悄悄溜出房间，按照地图的指引，摸向镇子东头的影阁据点。据点伪装成间铁匠铺，门口挂着盏昏黄的油灯，两个黑衣人守在铁匠铺的后门，手里的弯刀在月光下泛着冷光。
沈辞屏住呼吸，躲在旁边的柴堆后。她看见一个穿着黑色斗篷的人影从后门走进来，身形高瘦，步伐轻盈，腰间挂着块玉佩，走路时发出清脆的响声——那玉佩的样式，竟与琼山掌门的私印有些相似！
难道夜枭和琼山还有关系？沈辞正疑惑，就听见铁匠铺里传来夜枭的声音，沙哑而阴冷：“血手那个废物，连个丫头都对付不了，还赔上了三当家。传令下去，明天一早，把矿场里不听话的奴隶都处理掉，省得浪费粮食。”
“是！”属下的声音带着颤抖。
“还有，离火剑的淬炼不能停。”夜枭顿了顿，“我已经让人去青溪镇挖碎片了，等凑齐最后半块，就是各大门派的死期！”
沈辞的心沉到了谷底。原来影阁还没放弃青溪镇！她必须尽快把消息传回去，让雷啸天派人增援。
就在她准备撤退时，柴堆突然动了动，一只枯瘦的手抓住了她的脚踝！沈辞吓了一跳，低头看见个衣衫褴褛的少年，约莫十三四岁，脸色蜡黄，眼里却闪着倔强的光——是个从矿场逃出来的奴隶！
“别出声！”少年的声音嘶哑，“我知道你不是影阁的人，带我走，我告诉你个秘密！”
沈辞按住他的嘴，示意他别说话。等守卫换岗的间隙，她拉着少年悄悄溜回客栈，把他藏在自己的房间。
“你想说什么？”沈辞倒了碗水递给他。
少年咕咚咕咚喝了半碗，才喘着气说：“我知道离火剑碎片在哪！就在黑风岭的地火窟里，夜枭每天都去那里淬炼碎片！”
地火窟？沈辞想起离火诀补注里的记载，黑风岭深处有处天然的地火泉，温度极高，能熔化精铁，是淬炼神兵的绝佳之地。
“你怎么知道？”
“我爹是矿场的铁匠，被影阁抓来淬炼碎片的。”少年的眼圈红了，“他偷偷告诉我，离火剑的碎片需要活人献祭才能激活，影阁已经杀了好几百个奴隶了！”
沈辞的拳头攥得发白。影阁为了重组离火剑，竟然如此丧心病狂！
“我还知道条密道，能直接通到地火窟。”少年从怀里摸出块烧焦的羊皮，“这是我爹画的，他说要是他没回来，就让我把这个交给能救我们的人。”
沈辞展开羊皮，上面用炭笔勾勒出条蜿蜒的通道，从矿场的废弃矿井一直通到地火窟的底部，旁边还标注着影阁守卫的换岗时间。
“好。”沈辞郑重地收起羊皮，“我会救你们出去的。但现在，我需要你帮我个忙——把这封信送到听风寨，交给雷啸天。”
她从怀里摸出封信，里面写着影阁的布防和地火窟的位置，还有青溪镇的危机。少年接过信，小心翼翼地藏进怀里：“我一定送到！矿场明天有批矿石要运出去，我可以混在运矿的车队里逃出去。”
第二天一早，少年混进运矿车离开了黑石镇。沈辞站在客栈的窗前，看着车队消失在戈壁尽头，心里暗暗祈祷他能平安抵达听风寨。
“沈姑娘，不好了！”护卫匆匆跑进来，“影阁的人在搜镇，好像发现我们的身份了！”
沈辞脸色一变：“怎么会？”
“可能是那个奴隶被发现了。”护卫急道，“我们得赶紧走！”
话音刚落，客栈外就传来夜枭的声音：“里面的人都给我出来！擅闯黑石镇的奸细，还想跑吗？”
沈辞握紧腰间的匕首，眼神变得锐利。她知道，一场硬仗在所难免。
“跟我走！”沈辞掀开后窗，“从后院的密道走，能通到矿场！”
众人跟着她跳进后院，刚掀开密道的石板，就看见十几个黑衣人堵在密道入口，为首的正是夜枭！
“早就知道你们会走这条路。”夜枭冷笑，“沈姑娘，别来无恙？”
沈辞这才看清他的脸，虽然蒙着大半，露出的眼睛却异常熟悉——那眼神，像极了魏长老！
“你是……”沈辞的声音带着颤抖。
夜枭扯下斗篷的兜帽，露出张与魏长老有七分相似的脸，只是嘴角多了道狰狞的疤痕：“怎么，不认识你师叔了？”
沈辞如遭雷击，踉跄着后退一步。眼前的人，竟是魏长老失踪多年的师弟，也是当年琼山惨案的“受害者”之一——沈渊！
“是你……”沈辞的声音发颤，“我爹说你早就死了！”
“死？”沈渊狂笑，“我怎么能死？我还要拿回属于我的东西！离火剑本就该是我的，魏长风那个伪君子，凭什么占着二长老的位置？”
原来如此！沈辞终于明白，琼山的内鬼、影阁的阁主、魏长老的死因……所有的谜团都串在了一起！
“你为了离火剑，害死了我师父，勾结影阁，屠杀同门！”沈辞的匕首指向他，眼里的泪水混合着怒火，“你不配做琼山弟子！”
“少废话！”沈渊的眼神变得阴狠，“把青溪镇的碎片交出来，我可以让你死得痛快点！”
“做梦！”沈辞怒吼一声，匕首直刺他的面门。
护卫们也拔出兵器，与黑衣人战在一处。客栈的后院顿时刀光剑影，血珠溅在黄土上，像绽开的红梅。
沈辞知道，今天要么擒住沈渊，要么葬身于此。为了凌火，为了青溪镇的百姓，为了所有被影阁迫害的人，她绝不能输！
