“潮漳万峤”乃潮州路之域，漳州路之界，万山罗列，峤岭嵯峨。其间广袤无垠，尽显天地雄浑气象。内具山高林密，云雾缭绕，多产奇花异草，珍禽异兽时现其间；亦有韩江奔涌，自北而南，水涛滚滚，气势磅礴；尚含湖泊澄澈，湖面如镜，倒映天光云影与葱郁山林，宁静美好；复见清泉飞瀑，景色清幽秀丽 ，实乃天地灵秀汇聚之所，为一方之形胜；且蕴深谷纵横，谷内幽暗逼仄，秽气氤氲，多藏毒虺恶物，令人望而却步；更添诸多洞穴，或深或浅，神秘莫测，人迹罕至。素为仙魔传说所萦绕，更添神秘之色。此等圣灵之地，尤适江湖异人在此潜心修行，以追求武道巅峰之境。凌岳派素以剑术精妙、轻功身法绵延灵动著称 ，其驻地暮色山正坐落于此潮漳万峤之中。
午正刚过，一队人马徐行于一条宽近两丈的土路上。但见此队约有三十余骑，马上之人，除四五个作汉地打扮且未携兵器的壮汉外，余者皆为身着异域服饰、身佩利刃的色目汉子。这队人马正中，伴着一辆外观华丽的马车，其车厢尺寸较寻常马车略大，行起来更显平稳妥帖。此刻，王秀贤正侧卧于软榻之上酣睡，呼吸轻缓匀和，仿若春日柔风。其白里透红的脸蛋上，那对小酒靥随着呼吸若隐若现，显得乖巧又可爱。她右手枕于头部下方，纤细的手腕上，一条双鱼串珠手链蜿蜒缠绕。莹润的珠子与灵动精巧的双鱼造型，在透过车窗的斑驳光影里熠熠生辉，与她甜美的睡颜相互映衬，更添几分俏皮与灵动。（先前崔先明用汉语教过妹妹如何说自己的姓名。历城王铁匠夫妇收养崔秀贤后，觉得秀贤雅致悦耳，便未改动，只是将其崔姓改为王姓。因王靖策也姓王，故而她的姓名未再更改。）王靖策与爱子王逸辰于车厢内相对而坐。此时，王逸辰双手各执一枚玄黑石球，时而将两球相较，时而以拇指、食指、中指轻捻石球，作佯射之势。这石球乃花岗石所造，质地坚硬，打磨殊难，纵是巧匠殚精竭虑，亦鲜能成佳品。两年前，王靖策特觅顶尖匠人，费尽周折，方得精品三枚。自那以后，他便悉心传授王逸辰以石球为飞石暗器、运劲掷射之法。王逸辰深知这石球得来艰辛，倍加珍爱，时常取出赏玩摩挲。王靖策看了一眼爱子，微微一笑，说道：“辰儿，咱们已进入海阳县境内了，想来不久便可到暮色山了，唉！多快啊！一晃，二十余日又过去了，怎么样？目下还想你娘吗？”王逸辰闻言，将石球收入怀中，应道：“爹，孩儿着实有些想念娘了。一想到到了暮色山后，怕是连岁除前都未必能归家，我心里还真有些不是滋味。”王靖策道：“心里难受乃人之常情。当年你祖父送我去拜师学艺时，我才七岁，当时哭了许久，心里直埋怨你祖父为何如此狠心，将我送到那么远的地方去习武，可随着我年龄大了，也就慢慢明白了你祖父的一番苦心。你且想想，若为父武功平平，咱们宏远镖局又怎能有今日的成就呢？”王逸辰道：“爹所言极是，孩儿日后定当刻苦习武，争取日后也能练就如爹爹这般高强的武艺。”王靖策听后，笑道：“痴儿，你的资质比爹强多了，如今你不但尽学了我的武艺，还习得了你左叔叔的怒浪诀、昔里叔叔的烈隼爪以及你林叔叔的开碑掌，可谓集我等之所长。现今单论武功高低，你与爹相比，所差的不过是功力火候与对敌经验罢了。然你切莫小觑这两样，它们至关紧要。空知招数而无深厚功力，那武功便如花架子一般，徒具其表，毫无用处；若对敌经验匮乏，即便功力强于对手，也极有可能中了敌人的诱招，从而处处受制，难以施展自身的武功。”王逸辰道：“爹的教诲，辰儿记下了，哎，爹爹，这凌岳派可排江西行省前三，那其余两个是什么门派啊？”王靖策道：“其一乃位于南康路的庐山剑派，此派剑法沉稳大气，人才济济，实乃一大名门正派。另一个则是离此地不算甚远的浩天府，坐落于揭阳县治玉滘村西北方的青坚山上。此派武艺繁杂，刀剑、暗器、拳脚功夫皆有钻研，门人众多，遍布江湖，亦是当世一大门派。”王逸辰点头，接着问道：“那这三个门派，究竟哪个更强？该如何排序呢？”王靖策说道：“此事可不好妄下定论。每个门派皆有其独特之处，若论武林高手辈出，庐山剑派略胜一筹；若从江湖名望、文武双全来看，凌岳派当属首位；若以门派规模和势力范围而言，浩天府当仁不让。门派综合排名需考量诸多因素，除非某一门派委实出类拔萃、无可争议，否则实难评判。这三个门派位列江西行省前三，乃是众多江湖人士的普遍看法，然并非绝对。就如海阳县内的凤飞堂，实力亦不容小觑，其轻功身法虽不及凌岳派，却也有独到之处，且拳法刚柔并济，兼具力量与美感，堪称上乘武功。其总体实力纵然稍逊于三大门派，恐怕也相差无几，前五之列应有其一席之地。”王逸辰听了，沉思片刻，又问道：“爹爹，你已然同我说过江湖中武艺最厉害的人是谁了，那依你亲身所遇的武林人物来说，谁的武艺最为高强呢？”王靖策笑道：“你这孩子。要说我亲身经历过的，谁武艺最高……呃，为父并非喜好争斗之人，虽爱习武，却主要是为了自保以及咱家镖局的营生。因而我结识的武林人士虽多，却极少与他们比试。呃……想来应是你林叔叔了。我与咱家镖局的高手都曾有过内部切磋，你左叔叔、昔里叔叔等或许因爹的身份而未使出全力，我亦有所保留，我们几个的本事应相差不大。然你林叔叔至少能抵得挡住我们当中任意两人联手，且不落下风，我们都对他的武艺心悦诚服。你左叔叔和南昌分局的李镖头此前多在江湖闯荡，时常与人切磋，二人都称赞你林叔叔是他们所见过的当世高手。如此看来，你林叔叔应是我亲身见识过的最强之人了。”王逸辰听了，点了点头，随即略显失落地说道：“此前一直想学林叔叔的天罡双锏，可始终没能学成，这回也不知何时才能学到。”王靖策笑道：“你林叔叔不是同你讲过嘛，并非不愿传授于你，而是你现今功力尚浅，还不足以学习。待你过几年学艺有成，那时想来你的功力也足够了，再学也不迟嘛！”（原来，林寒云最拿手的功夫并非开碑掌，而是天罡锏法。只因随着宋的覆灭，大元推行兵器禁令，这些年来，身为“南人”的他不便使用兵器，江湖上都只道他开碑掌法凌厉，却大多不知他锏法的厉害。直到王靖策重立镖局招牌，将他招致麾下，他才有了光明正大重持双锏的机会。天罡双锏，左手锏重四十五斤，右手锏重四十八斤。锏法特点是刚劲迅猛、霸道凌厉，刚中藏巧、虚实多变。功力不足者强行修炼，极易遭受反噬而受伤。若用轻物替代，虽容易掌控，却难以领悟锏法的真正奥妙，不过徒具其形而已。长此以往，因重量有别，必然养成恶习，再难更改，即便日后功力足够，也难以领悟其真谛。因此，林寒云才迟迟未将锏法传授于王逸辰，倒不是有意保留。）王逸辰略显无奈地道：“那好吧！眼下也只能如此了。哎，爹爹，不知林叔叔与我即将拜的师父相比，谁更厉害些呢？”王靖策道：“这个我可不好判断。我与吕掌门曾推演过数招，自知绝非他的对手。然而我俩毕竟没有真正交手，对于他的实战本领，我也不敢妄加评论。不过从江湖人士的评价来看，想来必不会错。”王逸辰听了，满意地笑了笑，说道：“爹爹放心，到了山上，我必定刻苦练武，绝不给爹爹丢脸。”王靖策道：“辰儿，武艺能否练好，天资和悟性很紧要，你的条件，爹是晓得的。只要你肯努力，不怕吃苦，日后超越爹爹那是必然的，甚而胜过吕掌门与你林叔叔也并非全无可能。今后你武艺高强了，爹爹自然欢喜，然这却并非我最看重的。我之所以把你送到这暮色山……”“爹爹，我知晓的。一是让我不可重武轻文，日后成为文武全才；二是要与本派众人和睦相处，这对咱家日后的生意有益；最后也是最为要紧的，便是磨砺我的意志和品性，力求克服性格上的缺陷。爹，这些你都说过好几遍了，放心吧！但凡师父所教，无论是武功还是学识之类，我都会用心领悟钻研。在家时我任性惯了，可到了暮色山，我定会听师父的话，与师兄弟们和和气气的，绝不再耍小性子。辰儿向爹爹保证，我断不会给王家抹黑。”王靖策本对儿子打断自己的话略有不悦，却听儿子说得郑重，并无敷衍之意，心想或许是自己太过啰嗦了，于是笑了笑，说道：“如此便好，这才是我王家的好男儿。对了，辰儿，我还是要多嘱咐你几句，到了山上，闲暇之时莫忘了多多温习爹教你的兵法和蒙古语。”王逸辰道：“爹，你放心，辰儿记下了。”原来平日里王靖策为培养王逸辰日后的经商本领，除了给他讲解一些经商的经验和技巧外，还特意将自己熟知的兵法和蒙古语传授给他。兵法不仅适用于行军打仗，实则同样适用于商战，若能巧妙地将兵法融入于商业竞争之中，往往对自身商业发展有着立竿见影的效果，这一点，身为商业大豪的王靖策自然是再清楚不过；而如今的大元乃是蒙古族的天下，想要自家的事业得以稳固并长远发展，精通蒙古语言及文字便成了势在必行之事。正因如此，王靖策才会对王逸辰着重叮嘱，无非是期望日后的王逸辰能够顺利承担起这份偌大的家业。王靖策道：“好，哦！对了，尚有一事还未曾与你说过呢！”王逸辰道：“不知是何事？”王靖策道：“这暮色山上毒蛇甚多，尤其是那附近的万蛇谷，谷中毒蛇数以万计。你到了山上，往后定要多加留意才行。”王逸辰听后，惊道：“竟有这许多蛇。”王靖策道：“只要多加注意便会无事的，暮色山有上好的解毒灵药，再加上凌岳派的人为避毒蛇，平日多饮雄黄酒，是以多年来，毒蛇虽多，却也未曾出过什么大患。”王逸辰道：“哦！原来如此，那娘可晓得吗？”王靖策道：“此事我未曾与你娘提及过，恐说了，她忧虑你兄妹二人的安危。待到了山上，你定要好好地照顾贤儿，晓得了吗？”王逸辰看了一眼正在安睡的妹妹，说道：“爹放心吧！我会好生照料贤儿的。”王靖策听了，点头道：“辰儿，唤醒贤儿吧！也该起来吃些午食了。”王逸辰应了一声，来到王秀贤的近前，刚欲唤醒她，忽听王秀贤大叫一声，顿时把他吓了一跳，身后的王靖策亦是一惊。却见王秀贤双眸灵动，一眨一眨地看着王逸辰，脸上尽是狡黠笑意。王逸辰愣了一瞬，而后大笑道：“你这小顽皮，竟敢唬我，看我如何收拾你。”随即将手伸至她的腋下呵痒。王靖策见两个孩子亲昵玩闹，无奈地摇了摇头。过了片刻，说道：“莫要嬉闹了，贤儿都睡了好一会了，午食尚未吃呢！”两个孩子听了，便即停下。王秀贤道：“爹爹，贤儿还真有些饿了。”随后拿起小桌上的点心便吃了起来，边吃边道：“爹爹，其实我醒了有一会儿了，方才听爹说那万蛇谷，当真有好多蛇吗？”王靖策道：“我曾在暮色山住过几日，对暮色山略知一二，至于那万蛇谷，我亦未曾去过。只是听你们日后的师父吕英韬所言，暮色山上的蛇，多是从万蛇谷中爬出来的。哎，贤儿，我可告诫你啊！到了暮色山后，定要听师父与哥哥的话，切不可随意乱跑，可记住了？”王秀贤眨眨眼，说道：“爹爹放心，贤儿最怕蛇了，定会听话。”如此，这爷仨在车中有说有笑，约莫过了近一个时辰。三人忽觉马车停了前行之势，王靖策伸手揭起帘幕，问道：“林横，咋回事？”但见马队最前头一黑脸汉子道：“总镖头，你看。”王靖策顺着林横手指处望去，只见前方近百丈之地，六七匹奔马正飞速驰来。他习武多年，眼力远超常人，一眼便瞧得明白，原来前头奔来共有六匹骏马，当先骑红马的蓝衣汉子，正是他先前派去报信的仆人李远名，其余的五人均是清一色的灰衣装束，看到这里，他纵身跃出马车，说道：“是李远名回来了，快，大伙下马，辰儿带着妹妹出来。”王靖策话音刚落，三十余人眨眼间便跃下马背，笔挺地站在原地，动作整齐划一，干净利落毫无拖沓。这时王逸辰和王秀贤也先后下了马车，王靖策瞧了一眼两个孩子，说道：“跟我走。”随后率先走到这队人马最前面的空地处站定。不多时，只见前方的奔马在王靖策身前两丈远近的地方停住，马上六人见了王靖策等人，急忙跃下马背。只听报信的李远名说道：“老爷，这位好汉便是凌岳派的贺英青，贺三爷了。”王逸辰朝李远名所介绍的贺英青看去，但见此人中等身材，面相偏瘦，约莫三十七八岁的模样，站在他身后的四人，皆是二十出头的年轻汉子。王靖策向贺英青抱拳道：“久仰凌岳派贺三哥的威名，早闻贺三哥剑法如电，素有‘电剑’之美誉，只可惜上次走镖路过暮色山时，不巧贺三哥有事，未能见上一面，今日有幸一会，实乃王某之福啊！”贺英青急忙回礼：“王总镖头过誉了，论武艺，总镖头才是真行家，我还差得多呢！再说了，‘电剑’这称呼，我可万万不敢当啊！说起来实在惭愧，我的剑都没法携下山，连剑都没有，远不如……”说到此处，顿了顿，赶忙接着道：“呃！平日里闲时，我与掌门师兄常说起天下英雄，掌门师兄对王总镖头的霹雳掌法那可是推崇备至呐！”原来，经官府批准，凌岳派虽可保留十二把剑，却仅有两人能持剑行走江湖，便是掌门吕英韬与其师兄李英毅，其余人等皆不可携剑外出，只能在山上练练罢了。因朝廷针对汉人、南人门派推行的特立条令，江湖人士皆以能携带兵器自由行走为傲，此举已逐渐成为个人身份地位的象征。贺英青身为该派第三号人物，剑法也颇为厉害，却不能持剑行走，自尊心极强的他一直对此事耿耿于怀，虽素有电剑之称，却不愿提及。本想借王靖策等人携兵器之便自嘲一番，可当扫了眼王靖策众人后，发现“南人”皆两手空空，一时间，他也弄不清是王靖策故意如此，还是江湖传言有误，又或是其他缘由，便赶忙打住。其实他此前只听闻王靖策开设镖局后，经官府许可，所属汉人镖师可正常持有兵器，却不知详情，还以为和两位师兄一样，凭借双牌便可自由行走江湖。实则不然，因宏远镖局的特殊性，官府对镖局管制甚严。但凡汉人镖师所持兵器，官府都详细备档。平日里未出镖时，汉人镖师禁止携带兵器外出，兵器连同对应令牌、腰牌，一律封存于镖局，唯恐有人借双牌之便，私带相似兵器蒙混过关。官府还不时按备档记录核查。每有出镖，镖局得提前备好出镖登记簿，详细记录镖师姓名、所携兵器、出镖路线及时间等关键信息，一式两份，一份自留，一份及时呈交官府备案，官府也会不时据此核查。出镖途中，汉人镖师必须随身携带双牌，镖队还得带着押镖文书及官方认定的经营许可副本（副本依正本抄录摹印，与正本效力等同，正本则留在镖局总部妥善保管）。但凡上述任一环节检查出现问题，涉事镖师与镖局都得遭受严惩。因而，镖局平日里对镖师管控也极为严格，以免惹祸上身。作为宏远镖局的主人，王靖策一向严守规矩，平素若远行，非因镖务，则尽量多带色目镖师及拳脚功夫出众的汉人属下随行，以求平安无虞。只听王靖策大笑道：“吕兄可真是抬举我了，哎！对了，贺三哥，不知这几位是？”贺英青道：“这四人是掌门师兄的弟子，这两位少年想必就是总镖头的儿女了，哈哈，总镖头好福气啊！有这么一双俊朗的儿女，真教贺某好生羡慕。”王靖策笑道：“贺三哥过誉了，相貌好看，人品不行也是枉然，往后我这一双儿女在暮色山，还得多仰仗贺三哥教导了。”贺英青大笑几声，说道：“总镖头言重了，教导二字，我可不敢当。有掌门师兄在，相信日后定能让这俊美秀丽的兄妹成为人中龙凤。对了，掌门师兄此刻正在暮色山的迎宾亭等着总镖头大驾呢！依我看，咱们还是尽早进山吧，迟了，给总镖头准备的宴席可就凉了啊！”王靖策道：“好，事不宜迟，那就有劳贺三哥带路了。”贺英青道：“总镖头不必客气，我瞧你应比我年长几岁，干脆唤我贺老弟吧。”王靖策道：“好，那贺老弟也莫再‘总镖头’地称呼我了，唤我王大哥便是。”贺英青道：“那再好不过，咱俩都休要客气了，王大哥请。”王靖策道了声请后，对李远名道：“李远名，你和公子及小姐同坐马车好了，我骑你的马。”李远名追随王靖策多年，一听便领会主人之意，当即应了声，带着两个孩子登上马车。贺英青暗自思忖：“江湖传言王靖策为人豁达、行事缜密，从不轻易开罪江湖任何成名人物，今日得见，果不其然。初次会面，他始终礼数周全、言辞诚恳，毫无傲慢之态。想来平日里待人接物，无论生熟，大抵都是如此。宏远庄能有今日之盛，绝非偶然，实是此人之功。”就这样，王靖策一行人随着贺英青等一同前往暮色山。约莫过了半个时辰，众人在一处山脚下停住脚步。这时，只听贺英青说道：“王大哥，你曾来过我们暮色山，想必也知晓，这落叶山的小路便是通往暮色山的唯一路径了，只是此路陡峭，车马难行，咱们还是步行上山吧！”王靖策应道：“好。不过贺老弟，我随从众多，暮色山乃清净之地，我手下人平日散漫惯了，恐扰了暮色山的清幽，依我看，不如先让他们去海阳县城中暂住，贺老弟意下如何？”贺英青心想：“此举正合我意，只是此人实在不简单！他明知暮色山一时难以安置这么多人，却不明说，反倒说怕手下人扰了清净，说话这般谨慎，实乃我生平仅见。”于是答道：“好。青玉，待会儿你带着宏远镖局的众位好汉，去咱们海阳的利源酒家中歇息。记得先和李师伯说明缘由，让李师伯好生招待，绝不可怠慢了，可记住了？”一个面色白皙的汉子听了贺英青的话，应道：“贺师叔放心，弟子明白。”原来，海阳县城的利源酒家是凌岳派产业之一。凌岳派的财路主要有二：一是收徒所取之束脩，二是在附近海阳县城开了利源与宏莱两大酒家。凌岳派不仅资费来源与以香火、农田为主的少林、青城等派不同，管治之法也独具特色，派中分工极为明确。凌岳派第三代祖师“苍凌先生”，为保门派精英传承，增强门派凝聚力，优化管治架构，使决断迅疾妥帖，特立规制。门派前期收徒不论多少，掌门交替前，暮色山至多留包括掌门继承人在内的五名弟子，这五人组成新一代以掌门为首的管治枢机。上届五人退居归闲，若无要事，不得干预门派决策。其余弟子皆须离开暮色山，然仍属本派，若遇特殊情况，听掌门号令即归。新任掌门重新收徒，主理授徒与主持门派全局。其余四位留守弟子，由掌门分派事务，二人分别打理利源与宏莱两大酒家营生，一人掌管账房，还有一人负责门派日常诸事。需知，若无特殊变故，门派掌门每三十年更迭一任。原则上择贤而立，由五位管理者共同商议举荐人选，权衡候选者武艺、学识、德行与统御之才。然最终决断权归掌门，由其综合定夺，以保门派长远生计。且凌岳派唯有掌门的亲传弟子，才有资格接任下届掌门，其余非掌门弟子无资格置喙派中大事。其实贺英青并非同代弟子中排行第三，而是排行第七，但因其作为留守弟子，且在暮色山实权中属第三号人物，江湖人士则习惯称之为贺三爷。此时，王逸辰与王秀贤早已下了马车，贺英青与王靖策也都相继从马背上跃下。只听王靖策道：“林横，你随我一起上山，其余众位弟兄就跟着这位英雄同去海阳好了。用不了几日，我自会去海阳与大家会合。”这时贺英青道：“青槐，你先把这几匹马牵到许家坡的马场，然后再回暮色山。王大哥，这山路难行，我看还是让我的两个师侄背着令郎和令爱吧！”王靖策道：“辰儿已然不小，走这山路不在话下。至于贤儿嘛，林横，就由你背着小姐吧。”林横应了一声，随后俯身将王秀贤负在背上。
