第436章 芜湖
马一龙被李铭说得心动不已，当晚便吩咐人收拾行囊，打算前往昆山大干一场。
这可耽搁不得，晚了几天，育苗的事可就泡汤了，那可是几十万亩的田地啊，要是因此少收了一季，那可就闯下大祸了。
一听孟河先生要离开，溧阳的老老少少都炸了锅，纷纷上门挽留，书院外头，乡亲们里三层外三层地围着，少说也有两三千人，还有人正从四面八方赶过来。
马一龙没办法，只好出来安抚大家，说他是去昆山跟李公子学先进的农业知识，这样以后才能更好地为家乡做贡献。
老百姓们一听都愣了，在他们心里，孟河先生那就是活神仙下凡，神农再世，他还需要学什么农业技术？
马一龙为了能脱身，把李铭吹得天花乱坠，说他能种出亩产几千斤的粮食来！
李铭听了直摇头，赶紧把自己带来的玉米棒子，还有黄瓜、茄子、苦瓜、丝瓜等一股脑儿地拿出来显摆，这才让这群没见过啥世面的老百姓稍微安静了下来。
他再次承诺会定期安排农技员前来推广技术，确保大家都能掌握最新的农业知识，这才让村民们勉强同意放人。
这一举动却意外地暴露了李铭的行踪。
当他乘船返回县城码头，准备登上科学号离开时，熟悉的场景再次上演，溧阳县令石青山带着几位当地士绅早早等候在那里，无论如何都希望李公子能赏脸共进一餐。
考虑到自己有意整合江南地区的力量，李铭不好直接拒绝，只好随他们前往高静园赴宴。席间，石县令试探性地询问江南集团是否有能力为溧阳的生丝和丝绸产业提供支持，作为回报，他表示愿意为江南集团在本地开辟绿色通道，给予最大程度的帮助。
但实际情况是，溧阳地理位置相对偏远，既无大江大河之利，也远离金陵、苏州等商业中心，经济发展潜力有限，这使得石县令自己也感到信心不足。
不过，这只是他个人的看法而已。
在江南的水乡脉络里，芜申运河与丹金溧漕河交汇于溧阳，几条水道交织，构成了李公子心中畅想的江南运输网络蓝图，如此地势，预示着溧阳在未来江南的棋局里，定会是举足轻重的所在。
一番纠结后，李铭还是无奈地应承了下来。
在溧阳多待了一日，李铭当晚便歇在了高静园，这园子景色宜人，也算是给这段旅程添了几分雅致，权当是旅途中的一抹亮色，调剂了一下心情。
第二日，科学号帆船满载着一行人驶离溧阳，向着此行的第四站——芜湖进发。
船行中江之上，不久便进入了高淳县地界，高淳这个地方，离南京已不算远，后世更是成了南京的一个区，这里山清水秀，湖光山色交相辉映，四季如春，又是一个富庶的鱼米之乡。
运河穿高淳而过，李铭本没打算在此停留，谁知那高淳知县不知从何处得了消息，竟乘船在河上拦下了科学号。
李铭只能再次强压下不耐烦，与高淳方面虚与委蛇，最终也达成了和先前类似的合作协议，他婉拒了对方请他上岸游览的好意，一刻不停地继续赶路。
好在刚出了高淳县地界，便踏入芜湖县的辖境。在李铭为江南集团制定的发展规划里，芜湖占据着举足轻重的地位，堪称江南西陲的关键门户。
此地地处吴地尽头、楚地开端，无论从地理方位还是文化风貌来看，都算得上是江南区域的边界地带了。
经过长时间的权衡利弊以及多轮研讨，李铭已明确向内部传达，江南集团的扩张并非毫无节制，而是有着清晰的边界划定。其大致范围南起杭州，北至扬州，东临上海，西达芜湖，这一区域涵盖了大明最为富饶繁盛的苏松常镇杭嘉湖六府，以及应天、太平、扬州四府，共计十府之地。
这十府面积总计不过五万平方公里，仅相当于浙江省的一半，然而人口却超两千万，所承担的赋税更是占到大明全国赋税总额的半数以上，毫不夸张地说，这里汇聚了大明，乃至整个世界最为精华的资源与财富，是当之无愧的核心要地。
此地数十年间都无战乱纷扰，远离北京这一政治中心，亦无藩王封地，环境颇为宽松，士大夫大多不羞于谈及利益，商业氛围极为浓厚，老百姓多从事养蚕织布，手工业也十分兴旺。
若大明有一处能实现从自然经济向商品经济的跨越，完成商业变革，那必定非此地莫属。
相较于引领整个大明开展商业变革，显然带领这仅有五万平方公里的弹丸之地实现突破，目标更为切实可行，操作起来也更容易。
当然，这绝非易事。当时除大明之外的几大帝国，人口基本也就两千万左右，佛郎机、英格兰等更是仅有几百万人。
要带领两千万人口迈向新时代，绝非轻而易举之事。
但相对而言难度小些总是好的……
他觉得自己此生若能把这一件事办好，便堪称了不起了。
李铭为何如此看重芜湖？
首要原因在于其先天条件优越。
芜湖：长江之畔的商贸与工业重镇
芜湖地处长江黄金水道，地理位置优越，其南有青弋江、水阳江、清水河汇聚后流入长江，北有裕溪河连通巢湖。这里是湖广与江南、皖南与江淮的交汇之处，天然具备勾连南北、交通东西的水上交通优势，是重要的水上交通枢纽。
凭借这一优势，芜湖成为天下四大米市之首。在青弋江沿岸，船桅林立，商户众多。运往江南、皖南、江淮等地的大米，大多从此处发运，粮食贸易十分繁荣。
除了是粮食贸易中心外，芜湖还是大明的炼钢中心，有着“铁到芜湖自成钢”的说法。大名鼎鼎的“苏钢”，实际上并非产自苏州，而是芜湖。
具体来说，“苏钢”工艺原本始于苏州，但在几十年前，由于苏州缺乏炼钢所需的铁、煤等原材料，同时雇工成本不断上升，大批冶铁业主和工匠便从苏州迁移到了芜湖。
芜湖紧邻繁昌、当涂的铁矿以及铜陵、贵池的煤矿，这些矿产均分布在长江沿岸，呈一字排开，运输成本极低。在这样的优势下，芜湖逐渐成为了“苏钢”的实际产地。
芜湖，乃是大明的浆染重镇，素有“织造尚苏松，浆染尚芜湖”之誉。
此地浆染业于全国堪称独树一帜，其浆染技术与染料生产技术皆颇为先进，所染布帛、丝绸品质上乘，色泽鲜艳，种类丰富多样，且不易褪色。像“铜绿”“银朱”等特殊染色，唯有芜湖匠人能够完美呈现。
就连苏州所产丝绸、松江所产棉布，也有大量通过芜申运河运至芜湖，经当地染坊精心上色后，再行销往全国各处，乃至远渡重洋，贩售海外。
浆染与织造这两大支柱产业，共同奠定了芜湖作为大明五大手工业中心之一的稳固地位。
如此繁华富庶的芜湖，李公子又怎会不心生喜爱？科学号沿着青弋江缓缓行进，最终驶入芜湖。李铭伫立船头，极目望去，宽阔的江面上船只往来穿梭，千帆竞发，热闹非凡，江岸两侧店铺鳞次栉比，商贾旅客摩肩接踵，尽显长江巨埠的昌盛繁荣景象。
更为奇特的是，这般富裕之地竟未筑有城墙，整个芜湖仿若近现代城市一般，毫无拘束，肆意生长，成百上千的店铺绵延伸展，一路铺陈至长江之畔，赫然形成一条令人惊叹不已的十里长街。
这十里长街热闹非凡，其繁华景象极具冲击力，即便是金陵城，也找不出这么长的一条商业街，而苏州阊门外那条号称天下第一的商业街，或许能比它更为出色一些。
上海彼时还只是个小小的县城，与之相比，芜湖显得格外繁荣，几乎不需要李铭多费心思，李铭甚至暗自思忖，只要此地能保持一两百年的平安，即便自己全然不插手，它似乎也能自然而然地完成自身的进化与发展。
这里的情况比预想的还要好，李铭满意到了极点。
