天刚蒙蒙亮，京城西城门便已人影攒动。守城士兵手持长枪，逐一盘查进出的行人，城门两侧的告示栏上，赫然贴着太子下令“严防北疆奸细”的文书，气氛比往日凝重了数倍。
秦统领与两名听雪楼弟子早已换了装束，混在进城的商贩队伍中。他脸上的易容药膏尚未洗净，肤色暗沉，肩头的伤口被粗布包裹，看起来就像个常年奔波、偶染伤病的药商。眼看就要轮到他们查验，秦统领悄悄摸了摸怀中的密信，指尖因紧张而微微发凉——这是进入京城的最后一道关卡，一旦暴露，此前所有努力都将付诸东流。
“姓名、籍贯、进城做什么？”守城校尉斜睨着秦统领，语气带着几分不耐烦。
“小人秦老九，祖籍沧州，是个走街串巷的药商，这次进城是给城里的药铺送药材。”秦统领刻意压低声音，模仿着沧州的口音，同时递上早已准备好的路引。
校尉接过路引，反复翻看，又用怀疑的目光扫过秦统领身后的马车——车厢里堆满了草药，散发着浓郁的药味，看似毫无破绽。就在这时，一名士兵突然上前，伸手就要掀开草药堆：“太子有令，所有货物都要仔细检查，不能放过任何可疑之处！”
秦统领的心瞬间提到了嗓子眼，面上却依旧镇定，连忙拦住士兵：“这位军爷，万万不可！这些草药里有‘断肠草’，毒性极大，若是不小心碰坏了叶片，沾染到皮肤上，可是会出人命的！”他一边说，一边指了指车厢角落那几株叶片泛紫的草药，眼神中满是“忌惮”。
士兵显然没听过“断肠草”的厉害，动作顿时停住，转头看向校尉。校尉皱了皱眉，他虽不信一个药商能有这么大的胆子，但太子虽下令严查，却也没说要让手下白白送命。犹豫间，秦统领趁机从怀中掏出一锭银子，悄悄塞到校尉手中：“军爷辛苦，一点小意思，还望行个方便。”
校尉掂了掂银子的重量，脸上的不耐烦消了几分，又看了看车厢里的草药，最终挥了挥手：“行了，赶紧进城，别在这耽误功夫！”
秦统领心中松了口气，连忙道谢，赶着马车缓缓进入城门。刚走没几步，身后突然传来一阵马蹄声，伴随着士兵的喝问：“站住！太子殿下有令，刚刚进城的那个药商，再回来查验一遍！”
秦统领的脚步猛地一顿，冷汗瞬间浸湿了后背。他回头望去，只见一队身着铠甲的士兵正朝着这边赶来，为首之人竟是太子身边的贴身侍卫！显然，有人走漏了消息，或者太子早已料到他会从西门进城，专门派人来堵截。
“统领，怎么办？”身旁的听雪楼弟子压低声音，手已悄悄按在腰间的短刀上，随时准备动手。
秦统领迅速冷静下来，目光扫过前方的岔路口——左侧是热闹的集市，人多眼杂，便于脱身；右侧是通往皇宫的大道，守卫更为森严。他当机立断，对弟子道：“往集市走，到了人多的地方，我们分头行动！”
话音刚落，他猛地一甩马鞭，马车朝着集市的方向疾驰而去。身后的士兵见状，立刻策马追赶，口中大喊：“拦住他！别让他跑了！”
集市上的行人见状，纷纷避让，一时间尖叫声、哭喊声此起彼伏。秦统领赶着马车在人群中穿梭，车厢里的草药散落一地，更添混乱。眼看士兵就要追上来，他突然勒住缰绳，对两名弟子道：“你们继续往前，引开他们，我去联络暗线！”
不等弟子回应，秦统领翻身跳下马车，趁着混乱，钻进了旁边的小巷。两名弟子会意，立刻赶着马车继续前行，朝着集市深处跑去。士兵们见状，一部分人追向马车，另一部分人则朝着秦统领消失的小巷追去。
秦统领在小巷中快速穿梭，肩头的伤口因剧烈运动而隐隐作痛。他知道，必须尽快找到宫中暗线的联络人——住在巷尾的李老掌柜。转过最后一个拐角，李老掌柜的杂货铺已在眼前，他刚要上前，却突然停住脚步——杂货铺的门虚掩着，门口的石阶上，散落着几滴暗红的血迹。
一种不祥的预感涌上心头。秦统领握紧腰间的短刀，小心翼翼地推开房门。屋内一片狼藉，货架倒在地上，商品散落一地，而李老掌柜则倒在柜台后，胸口插着一把匕首，早已没了气息。
“来晚了……”秦统领心中一沉，他知道，太子的人已经先一步找到了这里，宫中暗线怕是已被连根拔起。就在这时，门外突然传来脚步声，伴随着冰冷的声音：“秦统领，这下看你还往哪躲？”
秦统领猛地转身，只见那名面罩轻纱的死士首领正带着人堵在门口，手中的弯刀泛着寒光。他缓缓后退，背靠柜台，目光锐利如刀：“即便暗线被毁，我也绝不会让你们拿到密信！”
话音未落，秦统领突然抬手，将怀中的密信塞进柜台下的暗格——这是他与李老掌柜约定的紧急藏信处，不到万不得已，绝不会动用。随后，他拔出短刀，朝着死士首领冲了过去：“想拿密信，先踏过我的尸体！”
刀光剑影瞬间在狭小的杂货铺中交织，秦统领虽身负重伤，却依旧拼尽全力抵抗。他知道，自己必须拖延时间，只要能等到听雪楼的支援，或是有人能发现暗格中的密信，这场博弈就还有胜算。而此时的皇宫深处，皇帝正坐在御书房中，看着太子递上的“听雪楼通敌”奏折，眉头紧锁，显然对这桩“铁案”，生出了一丝疑虑。
