流民营的清晨总裹着一层湿冷的雾，林知锦刚带着医官为病患换药，便听见营外传来一阵喧哗。几个村民举着一束枯萎的艾草，跪在地上哭喊：“这草里藏着小人！是妖女带来的灾祸！”
她快步上前，见艾草根部缠着一个用红布缝的小偶，上面歪歪扭扭绣着“萧”字——这是南疆巫蛊术中最粗浅的“厌胜术”，却足够在流民中掀起恐慌。
沈砚立刻将闹事的村民控制住，可流言却像潮水般蔓延。不到半个时辰，“林姑娘是巫蛊妖女，引来疫乱”的说法便传遍了营地。温昭急得团团转：“现在病患本就不安，这流言一闹，怕是没人肯喝药了！”
林知锦却异常冷静，她看着那布偶上的针脚——走线工整，带着京中绣坊特有的缠枝纹，绝非边陲村民能绣出。“是皇后的人，”她攥紧布偶，“她们想借流民的手，除掉我。”
萧御珩得知消息时，正与军镇将领商议军粮调配。他当即下令封锁营区，严禁流言外传，转身却见林知锦拿着布偶走来。“别慌，”他接过布偶，指尖抚过那“萧”字，眼底闪过冷光，“南疆巫蛊，我比她们懂。”
他让人请来阿阮的师兄——南疆巫医长老，长老一见到布偶便摇头：“这是假蛊，只会惑人，伤不了人。但要破局，需得找到放蛊的人，当众揭穿。”
当晚，林知锦故意在营中点燃驱虫的艾草堆，假装“作法驱蛊”。暗处，一个穿着流民服饰的女子果然动了手——她趁人不备，将一包沾了蛊虫粉末的香灰撒向艾草堆。
早有准备的沈砚立刻上前，将女子按倒在地。撕开女子的衣领，一枚小巧的银质海棠簪掉了出来——那是皇后宫中侍女特有的配饰。“说！是谁派你来的？”沈砚按住她的肩膀，女子却突然口吐黑血，倒地身亡——竟是早就被下了死契。
虽没问出幕后主使，但海棠簪足以证明此事与皇后有关。萧御珩将簪子与假蛊布偶一起封存，准备作为后续的证据。林知锦却看着女子的尸体，忽然想起《曜朝秘史》中记载的“皇后惯用死士，不留活口”，心底一阵发凉。
“她们不会善罢甘休的，”她对萧御珩说，“接下来，或许会对北疆的兵力动手。”话音刚落，守在军镇边界的亲兵便送来急报：“太子麾下的将领，以‘巡查边防’为由，带兵靠近北疆军镇，似有异动。”
月色下，萧御珩站在城楼上，望着远处隐约可见的军营火光。林知锦走到他身边，将一件披风披在他肩上。“太子这是想趁疫乱，夺我的兵权？”他声音低沉，目光却异常坚定。林知锦点头，从怀中取出《曜朝秘史》——原本记载“太子夺兵权，萧御珩被困北疆”的页面，此刻已变得一片空白。
“历史不再有参照了，”她轻声说，“但我们可以自己走。”萧御珩转头看她，伸手将她揽入怀中：“不管前路如何，我都不会让你有事。”城楼下，士兵们的甲胄在月光下泛着冷光，一场关于兵权与生死的较量，即将在北疆的土地上展开。
