夜晚的单身公寓楼，重新被破败与寂静笼罩。与艺术馆的光鲜仿佛是兩個世界。
玉蓉结束了一天疲惫的工作，来到了舒华的公寓。一进门，她就闻到了一股久违的、令人食指大动的香气——是新鲜食物烹饪的味道。只见小餐桌上，竟然摆着两碟炒菜：一碟是金黄的炒蛋，另一碟是混合了新鲜蔬菜和肉片的炒菜。这在这个合成食品为主流的时代，尤其是在她们D级公民的生活里，堪称奢侈。
“今天这么奢侈？”玉蓉惊讶地睁大眼睛，“该不会是为了专门招待我吧？”
舒华解下围裙，脸上带着一种复杂的神情，混合着幸福、忧虑和一丝决绝。“不是，”她拉着玉蓉坐下，声音压得很低，“我怀孕了。总不能……老是吃那些合成食品吧，对宝宝不好。”
“怀孕？！”玉蓉倒吸一口凉气，声音因惊吓而拔高，“这就是你说的秘密？天哪！舒华，我们D类是申请不到生育指标的！这是严重违规！”系统的生育管控极其严格，低等级公民几乎没有自主生育权。
“我申请到了。”舒华看着她，眼神中有光在闪烁，但那光芒背后，似乎隐藏着更深的东西。
“怎么会？”玉蓉觉得难以置信，“这不可能！系统怎么会通过？”
“我顺便……”舒华顿了顿，似乎在斟酌用词，“也被升到C级了。”
“升到C级？”玉蓉更加震惊，“这么容易就能升级？”公民等级的提升困难重重，需要巨量的贡献点或者特殊功勋。
“是的，”舒华的语气带着一丝不易察觉的苦涩，但更多的是某种依托于他人的虚浮底气，“孩子的爸爸……位高权重。这点事，对他来说都不算事。”
玉蓉的心稍稍放下一点，但随即又提得更高。“那就好……差点吓死我了！”她拍了拍胸口，然后忍不住好奇，压低声音问，“他是谁啊？”
舒华坚定地摇了摇头：“不能说。”她补充道，“反正……是在101俱乐部陪聊时认识的。”
“101俱乐部？”玉蓉的心沉了下去，“那可是顶级富豪出入的地方……他……该不会有家室吧？”她几乎能猜到答案。
舒华沉默了一下，然后，轻轻点了点头，从喉咙里挤出一个字：“嗯。”
玉蓉瞬间感到一阵心痛和无力：“你怎么可以……你怎么可以这样糟践自己！”她抓住舒华的手，声音带着哽咽。
舒华反握住她的手，力道很大，指节有些发白。她抬起头，眼中没有了平日的明媚，只剩下一种深沉的、被现实磨砺出的疲惫与坚韧：“我没得选，蓉蓉。在这个系统里，我们D级想要往上爬，想要活下去，活得稍微像个人样……我没得选。”
一句“没得选”，道尽了底层所有的辛酸与无奈。玉蓉所有劝诫的话都堵在了喉咙里，最终化作一声长长的、沉重的叹息：“唉……”
房间里陷入短暂的沉默，只有窗外远处传来的、城市永不间断的低频噪音。
忽然，舒华像是下了什么决心，神秘地拉起玉蓉，走到狭小的厨房区域。她警惕地看了一眼公寓内那个泛着微红指示灯的AI监控摄像头，然后蹲下身，在靠近墙角的地砖处摸索着。很快，她找到了一块略微松动的墙砖，用手指巧妙地将其抠出一点点，露出一个狭窄的缝隙，然后又迅速塞了回去。
她拉着玉蓉回到餐桌旁，声音压得极低，几乎只剩气音：“记住了，这个地方。这是我的秘密，不要告诉任何人，尤其是……不能被AI知道。”
玉蓉的心猛地一跳，瞬间明白了舒华的用意。那块松动的墙砖后面，是一个物理的、脱离系统监控的“死角”。舒华将不能见光的东西藏在了那里。她用力点头，神情严肃：“好！我记住了。”
空气中弥漫着食物的香气，却也弥漫着一种无形的紧张与危机感。艺术的回响，权贵的伪善，闺蜜不可言说的秘密，以及那深藏在墙体之后的证据……所有这一切，都像一张正在缓缓收拢的网，将玉蓉裹挟其中。而那首名为《清雨》的钢琴曲调，仿佛一个遥远的背景音，在她记忆的深海处，再次泛起了微弱的、却不容忽视的涟漪。
连绵的酸性细雨似乎成了这座钢铁丛林永恒的基调。玉蓉撑着那把略显破旧的自动伞，走出公寓楼那扇沉重的金属大门。冰冷的、带着微弱腐蚀性气味的空气立刻包裹了她，与艺术馆内那纯净恒温的环境判若两个世界。
她的目光习惯性地投向楼梯口外侧的屋檐下。那里，一个低矮的、用废弃防水布和捡来的合金杆勉强支起的帐篷，像一块丑陋的补丁，贴在公寓楼斑驳的外墙上。帐篷前，姜明蜷缩着坐在一块潮湿的垫子上，低着头，向偶尔路过的、行色匆匆的居民伸出脏兮兮的手。他的存在，是这栋D级公寓楼乃至整个大城底层生态的一个刺眼注脚。
玉蓉的脚步顿了顿。自从艺术馆事件后，她每次看到姜明，心头都会泛起一丝复杂的情绪——有同情，有困惑，也有一种莫名的、仿佛被无形丝线牵连的感觉。她走过去，从随身的布包里拿出一袋未开封的合成营养棒，弯腰轻轻放在他面前那个空空如也的乞讨碗里。
“还找不到工作吗？”她轻声问，声音几乎被雨声掩盖。
姜明抬起浑浊的眼睛，看清是她，麻木的脸上挤出一丝微弱的波动。他拿起那袋营养棒，紧紧攥在手里，像是抓住一点可怜的温暖。“系统……”他沙哑地开口，声音像是生锈的齿轮在转动，“系统不会给吸毒的人分配工作的。标记一旦打上，就像永恒的烙印。”
“那你去戒毒了吗？”玉蓉抱着一点希望追问。她知道城里有官方的戒毒程序，虽然过程痛苦，但至少是一线生机。
姜明嗤笑一声，那笑声干涩而绝望，带着看透一切的嘲讽。“没用的。”他摇了摇头，雨水顺着他油腻的头发滑落，“得罪了总督一家，你就再也得不到工作机会。系统是死的，但操控系统的人是活的。他们有一万种方法，让你永远沉在淤泥里，连挣扎的资格都没有。”他的目光穿透雨幕，似乎看向了某个遥远而恐怖的所在，“钟辰……他不会放过任何让他不悦的人，哪怕只是他女儿身边一条不听话的狗。”
