陈烬刚翻过公会据点的矮墙，夜风裹着铁锈味扑在脸上。他身形一顿，手腕上的药囊突然震了一下，像是被什么无形之物撞击。他立刻蹲下身，背靠墙壁，屏住呼吸，目光扫过四周——巷口空无一人，只有远处巡逻队的脚步声渐行渐远。
他这才伸手探入药囊，指尖触到一枚冰凉的骨符。取出一看，那是一块拇指大小、泛着青灰光泽的兽骨，表面刻着狼族密语，字迹歪斜如蛇爬，仿佛书写者正拼命奔逃。
“铁匠之血落于黑窟，兄护妹而擒。”
七个字，却像一记重锤砸进他心口。他盯着那行字看了两秒，瞳孔微缩。阿荼的哥哥，那个总在铁匠铺后院打铁、沉默寡言的男人，竟被人抓进了黑窟？而且是在替妹妹挡灾？
他猛地攥紧骨符，指节发白。
黑窟——结界城北的废弃矿洞，早年因塌方死人太多被封，如今连巡防队都只敢绕道而行。传言那里阴气积聚，常有妖兽盘踞，更有疯癫矿工化作怨灵游荡。可现在，有人不仅闯了进去，还留下了这枚传信骨符……是谁？敌是友？目的何在？
但他没时间细想。
药囊里那颗“续命引”已经开始烧胃，像一块未化的炭火在腹中翻滚，灼痛顺着经脉蔓延至四肢百骸。三小时时限将尽，系统反噬随时可能爆发。上次他尝过那种滋味——灵魂被撕成碎片般的剧痛，眼前炸开无数幻象，耳边全是亡者的低语。若非侥幸捡回一条命，他早已魂飞魄散。
可这一次，若找不到替死者，药效一过，他自己就得死。
他必须抢时间。
转身时，衣角划过墙头碎石，发出细微声响。他不再往公会总部去，也不回城南疫区查线索，而是直奔城北——黑窟的方向。
天边刚泛起鱼肚白，晨雾弥漫，整座结界城笼罩在灰蒙之中。陈烬一路疾行，脚步轻得几乎不惊动落叶。左臂旧伤隐隐作痛，那是三年前与守界人交手留下的烙印，每逢阴雨或剧烈动作便会发麻。此刻它正不断提醒他：你已不是全盛状态。
回到铁匠铺时，天光已亮透。木门虚掩，炉火熄灭多时，屋内冷清得不像有人居住。阿荼坐在案前，肩上缠着渗血的布条，手里握着一把铁锤，指节因用力而泛白。她听见脚步声猛然抬头，眼中瞬间燃起希望：“你回来了？有没有找到‘断念’？”
陈烬没回答。
他几步上前，从药囊中掏出一颗淡金色丹丸，毫不犹豫塞进她嘴里。阿荼本能地想要吐出，却被他一把捏住下巴，力道不容抗拒地逼她吞下。
“你干什么！”她怒吼，眼眶发红，“这是静脉丹！吃了会昏睡六时辰！我哥还在……”
“你现在去就是送死。”他打断她，声音冷得像结了霜，“黑窟那边有你哥的消息，我得去救人。你留在这里。”
“我不用你管！”她挣扎着要站起来，双腿却一软，重重跌回椅子上。她低头看着自己颤抖的手，咬牙切齿，“他是我亲哥！你凭什么决定我去不去！”
“凭你现在连站都站不稳。”陈烬俯视她，语气没有丝毫动摇，“你中的‘蚀骨蛊’还没解干净，筋脉受损，战斗力不到三成。去了也是拖累。”
阿荼愣住。
以往他也说过类似的话，但那时总带着几分讥讽和疏离，仿佛只是顺口一提。可这一次不一样。他的眼神太认真，认真到让她无法反驳，也无法忽视。
她还想说什么，喉咙却忽然一紧，药力如潮水般涌来。眼皮越来越沉，意识开始模糊。最后她只能靠在墙上，手指死死抠住桌角，声音微弱而颤抖：“……你一定要带他回来。”
陈烬没说话。
他走过去，轻轻将她扶起，安置在炉子后的暗格里——那是他们小时候藏身的地方，窄小却安全。他又从桌上本子撕下一页纸，提笔写下几个字：等我带回你哥哥。
墨迹未干，他将纸条压在她手边，转身出门，再没回头。
黑窟位于城北废矿区深处，曾是结界城最重要的铁矿来源，如今只剩残垣断壁与荒芜轨道。陈烬一路小跑，脚下碎石咯吱作响，空气中飘着腐臭与金属氧化混合的气息。每一步落下，左臂旧伤便如针扎般刺痛，仿佛有根无形的线牵扯着神经。
刚进洞口，三头岩蜥从阴影中扑出。它们体型比寻常大了一倍，背上长着黑色瘤状突起，眼睛泛黄，口中滴落腐蚀性唾液。陈烬来不及闪避，左臂被一爪划开，鲜血顿时涌出。
【反噬倒计时：7分钟】
冰冷的系统提示音在他脑中响起。
他咬牙抽出腰间辣椒粉炸弹，甩向地面。轰然一声，赤红色烟雾炸开，刺激性气味弥漫开来。岩蜥嘶吼着后退，暂时失去攻击欲望。他趁机翻滚躲入内洞，身后传来墙壁震动的咔咔声——机关触发了。
越往里走，空气越闷，温度也越低。地上散落着断裂的锁链、破碎的盔甲，还有几具早已风化的尸体，有的甚至只剩骨架，扭曲地趴伏在角落。陈烬踩过一堆白骨，终于在最深处看到一个人影。
阿荼的哥哥被吊在石柱上，胸口插着半截断矛，四肢以诡异角度扭曲，显然骨头尽数断裂。铁链将他悬于半空，头颅低垂，呼吸微弱得几乎察觉不到。
陈烬冲上去，拔刀割断锁链，将人接住放平。触手之处冰冷僵硬，脉搏若有若无。他迅速施针，封住几处大穴止血，又喂下一粒“回阳九转丹”——那是他最后的一颗救命丹药。
那人眼皮颤了颤，缓缓睁开。
浑浊的眼珠转动片刻，终于聚焦在陈烬脸上。嘴唇微微张开，声音沙哑如砂纸摩擦：“……阿荼……她还好吗？”
“她安全。”陈烬低声说，“我会带你回去。”
那人摇头，喉咙里发出咯咯的声响：“别……让她看见我这样……我撑不住了……替我……照顾她。”
话说到一半，手突然松了，头一歪，彻底没了气息。
就在那一瞬，系统提示浮现：
【检测到自愿替死意志，符合条件。反噬解除。】
陈烬坐在地上，大口喘息，感觉体内那股即将撕裂灵魂的压力骤然消失。他低头看着怀里的人，心跳很慢，像是被什么堵住了胸口。
这个人死了。
为了妹妹，也为了他。
他知道，这不是普通的牺牲。那句“替我照顾她”，不只是托孤，更是一种契约式的承诺。而这名男子临终前的意愿，恰好契合了“续命引”的规则——唯有他人自愿赴死，方可转移反噬。
可这份生机，是以另一个人的生命换来的。
他不知道该说什么，只是默默将尸体放平，脱下外衣盖住那张满是血污的脸。然后他站起来，弯腰将尸体背到背上，转身往洞外走。
奇怪的是，一路上再未遇到岩蜥。那些原本凶悍的怪物似乎感知到了什么，纷纷退入更深的黑暗，连低吼都不曾发出。
走出黑窟时，太阳已高悬头顶。阳光落在脸上，有些烫。风吹过伤口，带来一阵刺痛。他背着尸体走在废墟之间，脚印一深一浅，血顺着指尖滴落，在沙地上留下串串红点。
走到半路，他停下脚步，从怀里掏出那张字条看了看。
“等我带回你哥哥。”
现在，他带回了。
只是不再是活的。
他静静地看着纸条，良久，才慢慢折好，塞回口袋。
继续往前走。
快到铁匠铺时，他再次停下。
他知道阿荼还在里面等着，昏睡着，不知发生了什么。等她醒来，他会告诉她真相——但她哥是怎么死的，又是为何而死，这些细节，他不会说得太多。
现在不行。
他得先做一件事。
伸手摸了摸腰间的药囊，里面还剩一瓶控魂丹，一颗辣椒粉炸弹，和最后一粒续命丹。东西不多了，但他不在乎。
他抬头望向结界城的方向，眼神变得极冷。
“你说谁伤你就得死——”他低声呢喃，声音轻得像风，却藏着千钧杀意，“我现在，开始算账了。”
是谁设局引她哥入黑窟？是谁故意留下骨符让他发现？又是谁，早就知道“续命引”的秘密，借此逼他走上这条绝路？
这一切，不会没有答案。
他迈步向前，脚步比来时沉重了许多，每一步都像踏在命运的齿轮上。
风卷起尘土，吹动他染血的衣角。
而在他背后，朝阳之下，那具尸体安静地伏在他的肩头，如同沉睡。
