陈烬盯着丹炉里翻滚的药液，火光映在镜片上，像两簇跳动的小太阳。他呼吸放得很慢，手指悬在炉口三寸，感受着每一丝温度变化。药香开始往鼻子里钻，起初是苦的，后来泛出一点清甜，说明杂质去得差不多了。
阿荼蹲在炉子旁边，手心朝上，一缕淡红色的火苗从掌心窜出来，贴着炉壁转圈。她的额角有汗，但没去擦。这火不能断，断了药性就会散。
“还差三分钟。”她说。
陈烬点头，没说话。他脑子里全是药材配比，银叶草减半，赤根藤加量，清心露只用半滴，最关键的是那片妖兽鳞粉——刮下来的一点灰黑色粉末，混进引子里，刚好压住毒性又不伤本源。
炉盖微微震动了一下，冒出一股青烟。陈烬立刻伸手按住，指腹感受到一股温润的灵力波动。
成了。
阿荼收了火，退后两步，喘了口气。“这次颜色对了。”
陈烬打开炉盖，一枚指甲盖大小的淡青色丹丸静静躺在炉底，表面有一圈细微的光晕流转。他用银夹子夹起来，对着光看了看，放进瓷瓶里。
外面棚子里传来咳嗽声，接着有人喊：“医生！老李又咳血了！”
陈烬把瓶子塞进药囊，转身往外走。刚掀开帘子，就听见阿荼在后面说：“你炼出来了？快给病人试试！”
他回头看了她一眼。“先试一粒，观察反应。”
回到棚子，那个叫老李的男人正蜷在地上，嘴唇发紫，手里攥着一块破布，上面全是黑血。陈烬掰开他嘴，把丹药送进去，又喂了口水。
几分钟后，老李的呼吸稳了些，脸色也没那么灰了。边上一个女人小声说：“好像……好点了？”
陈烬蹲着没动，盯着他的脉搏看。半炷香过去，心跳确实有力了，体温也开始回落。
人群里有了动静，有人低声议论，有个小孩甚至想跑过来拉他袖子，被大人拽住了。
阿荼站在门口，看着这一幕，嘴角动了动，像是想笑，又忍住了。
陈烬起身，准备回炼丹房记录数据。刚走到门口，脑子里“嗡”地一声，像是有根针扎进了太阳穴。
眼前猛地弹出一片血红界面：
【检测到大规模生命轨迹干预】
【反噬机制激活】
【需于24小时内完成等量生命置换】
【否则宿主将承受三倍生命力抽离】
数字跳出来的时候，他还以为是眼花。可那行倒计时清清楚楚：23:59:58。
他站在原地，手指掐进掌心。
不是说吃了避反噬丹就有永久免死权吗？玄龟长老亲手给的，白骨夫人杀了他，药也吃了，为什么系统还在？
他忽然想起什么。那天玄龟说过一句话：“还有一道因果。”
原来不是结束，是开始。
他闭了下眼，再睁开时已经恢复平静。药囊里的丹药还热着，那是他刚刚拼了命才炼出来的。现在这药救了人，却要他自己拿命去换？
阿荼走过来，手里拿着空炉刷。“怎么了？你脸色不太对。”
“没事。”他说，“炉子清理一下，我还要试第二炉。”
“你还炼？”她皱眉，“刚才那颗都见效了，不够用吗？”
“不够。重症的还没法用，得调整剂量。”
他说完就往屋里走，脚步很稳。阿荼跟了几步，突然停住。
“陈烬。”她叫住他，“你是不是……又看到什么东西了？”
他背对着她，没回头。
“没有。”
可他知道她在怀疑。她是唯一一个经常看他突然僵住、眼神失焦的人。以前他还能说是头晕，但现在……
他走进炼丹房，关上门，靠在墙上，慢慢滑坐到地上。
系统界面还在，红得刺眼。
必须有人替他死。地点时间要完全重合，而且得是在他救人成功后的二十四小时内。
他救人的时间是现在，地点是铁匠铺后院。
也就是说，接下来二十四个小时，必须有一个人在这里死掉。
他抬头看向丹炉，炉底还有点余温。
他不想借命。他刚才明明说了，这次自己扛。
可系统不给他选择。
他摸出药囊里的三枚控魂丹，捏在手里。这种丹能短暂维持灵魂不散，但如果用来操控别人替死，一旦失败，反噬会直接炸碎他的识海。
门外，阿荼的脚步声来回走了几趟，最后停在门口。
“你要的东西我找来了。”她说，“寒髓晶还剩一点，龙骨粉是从旧兵器上刮的，应该能用。”
门开了一条缝，她把一个小布包递进来。
陈烬接过，点点头。“谢谢。”
她没走，站在那儿看着他。“你真的没事？”
“没事。”
“那你别一个人憋着。”她说，“我知道你总觉得自己扛得住，可有时候……不是非得一个人扛。”
他低头看着手里的布包，没接话。
阿荼叹了口气，转身要走。
就在她手碰到门框时，陈烬突然问：“如果……我要是出了事，你会不会管？”
她愣住，回头看他。“你说什么傻话？你要是出事，这里所有人都得完蛋。”
“我是说，如果我做了什么不该做的事，你还信我吗？”
她盯着他看了很久，然后抬起手，把铁锤往地上一杵。
“你要是敢干坏事，我就一锤砸烂你的脑袋。”她说，“但现在，你是我们唯一的希望。所以你最好活着，听到了没有？”
他扯了下嘴角，算是笑了。
她走了以后，他打开布包，取出寒髓晶粉末，撒进研钵里。手很稳，一点没抖。
但他心里已经开始算。
棚子里现在有四十七个病人，轻症十八，重症二十三，昏迷六个。守夜的两个巡逻兵轮流值班，一个四十多岁，一个不到三十。阿荼每天只睡三个时辰，灰还在发烧，需要休息。
谁能死？
谁该死？
他不能选病人，那样等于亲手杀人。也不能选灰，他是兄弟。阿荼更不行。
那就只剩下外面的人。
巡逻兵？药铺掌柜？还是随便找个路人？
他停下动作，盯着指尖的寒髓晶粉末。
他记得小时候在实验室，陈渊说过一句话：“生死交换，是最公平的交易。”
可哪有什么公平。
他重新开始碾药，动作机械。脑子里一遍遍过着可能的人选，每一个都被他否掉。
时间一分一秒过去。
丹炉冷却了，药香淡了，晨光从窗缝照进来，落在他脚边。
他坐在那里，手里握着刚出炉的丹药，左眼底下那道疤隐隐发烫。
意识深处，那串猩红的数字还在跳：
23:57:12
他没动。
门外，阿荼拿起锤子，开始修理炉架。
铁器碰撞的声音一下一下响着，像是在数秒。
