就在陈末与艾汐准备执行那个危险的计划时，一道极其隐蔽的认知波动，如同投入静水中的石子，精准地触动了陈末的编辑器。不是攻击，也不是探测，而是一个经过复杂加密的、带着锈火佣兵团独特印记的联络信号。
信号源就在他们藏身点不远处，一个被废弃数据终端包围的角落里。对方显然早就掌握了他们的位置，却选择在这种关键时刻接触。
陈末与艾汐对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。巴克斯的警告言犹在耳，锈火在这个节骨眼上出现，是敌是友，难以预料。
“待在这里，保持警戒。”陈末对艾汐低语，随即如同融入阴影般，悄无声息地朝着信号源方向移动。
在那些堆积如山的废弃终端机后面，一个身影静静地伫立着。他并未穿着锈火标志性的战斗装甲，而是一身不起眼的灰色斗篷，但那股久居上位的沉稳气势，以及身上隐约散发出的、经过千锤百炼的认知波动，都昭示着他绝非普通角色。
当陈末靠近时，他缓缓转过身，掀开兜帽，露出一张饱经风霜却目光锐利的脸庞。正是锈火佣兵团的团长，“铁砧”雷克斯本人。
“陈末先生，”雷克斯的声音低沉而平稳，听不出丝毫情绪，“在这种时候打扰，实属无奈。”
陈末停下脚步，与对方保持着一个安全的距离，编辑器无声运转，分析着对方的一举一动。“雷克斯团长。有何指教？”
雷克斯没有绕圈子，直接切入主题：“秘教的仪式必须被阻止。‘混沌之母’一旦降临，整个混沌城都将万劫不复，这不符合锈火的利益。”他目光锐利地看着陈末，“我们知道你和秘教，还有铁爪团那些叛徒之间的过节。我们有共同的目标。”
“所以？”陈末不动声色。
“合作。”雷克斯言简意赅，“锈火可以提供你需要的支援——人手、装备、以及仪式区域的详细情报。作为回报，我们需要你和你那位同伴的特殊能力，协助我们破坏仪式核心。”
他顿了顿，补充道：“事成之后，锈火可以为你提供庇护，确保铁爪团和秘教的残余势力不敢动你分毫。同时，我们掌握的一些关于‘编辑器’和‘认知网络’的情报，也可以与你共享。”
条件听起来很优厚。但陈末的逻辑核心立刻捕捉到了其中的关键问题：锈火为何不自己动手？他们拥有混沌城最强大的佣兵力量，为何需要一个“来历不明”的编辑器持有者和一个“身份特殊”的吟诵者来执行最关键的任务？
“锈火的力量，不足以对抗秘教和铁爪团的联军？”陈末直接提出了质疑。
雷克斯脸上露出一丝不易察觉的苦笑：“如果是正面战斗，锈火无惧任何挑战。但秘教的仪式涉及未定义区的深层力量，常规手段效果有限。而且……”他目光扫过陈末手腕上的编辑器，“要精准破坏仪式核心，又不引发灾难性的能量反噬，需要极其精细的认知操控能力。在这方面，你和你的编辑器，是独一无二的选择。”
这个解释合乎逻辑，但并未完全打消陈末的疑虑。他沉默着，编辑器高速分析着合作的利弊得失。
接受合作，意味着可以获得宝贵的资源和情报，大大增加破坏仪式的成功率，也能暂时获得一个强大的庇护所。但风险同样巨大——锈火的真实目的未必如他们所说，可能只是想利用他们作为棋子，甚至可能在事后翻脸。
拒绝合作，他们只能依靠自己执行那个风险极高的计划，成功率渺茫，而且一旦失败，将面对秘教、铁爪团乃至可能出现的“清道夫”猎手的多重追杀。
权衡之下，暂时接受合作，但保持最高警惕，似乎是当前最优的选择。
“我可以答应合作。”陈末终于开口，声音依旧冰冷，“但有几个条件。第一，行动由我主导，锈火的人员必须完全听从指挥。第二，关于艾汐的能力和我的编辑器，锈火不得进行任何形式的探查或记录。第三，我需要先看到你们承诺的情报和装备支援。”
雷克斯似乎对陈末的谨慎并不意外，他点了点头：“可以。情报和装备马上就可以提供给你。至于指挥权……在涉及认知操控和仪式破坏的具体环节，可以由你主导。但外围的战术配合，必须由我的副官协调。”
这算是一个合理的妥协。陈末点了点头，算是正式达成了暂时的同盟。
就在陈末准备转身离开，去和艾汐汇合时，雷克斯突然再次开口，声音压低了几分，带着一种意味深长的语气：
“陈末先生，合作既然达成，我送你一句忠告。”他目光深邃，仿佛能看透人心，“小心你身边的那个‘歌者’。”
陈末的脚步微微一顿，却没有回头。
雷克斯继续道：“她的力量很特殊，也很古老。但越是古老的力量，往往隐藏着越深的秘密。秘教如此执着于她，不仅仅是因为她的吟诵能干扰仪式那么简单。有些真相，或许连她自己都未曾察觉。”
说完，雷克斯不再多言，身影缓缓退入阴影之中，如同从未出现过一般。
陈末站在原地，编辑器记录着雷克斯最后的每一句话，每一个细微的能量波动。锈火团长这番意味深长的警告，究竟是真的善意提醒，还是另一种更为高明的离间之计？
艾汐身上确实隐藏着太多的谜团——她的身世、她的诗篇、她与方舟能量的共鸣、如今又被锈火团长特意点出……
陈末将这些疑虑暂时封存进逻辑核心的待分析区域。眼下，破坏秘教的仪式是首要任务。无论锈火有何目的，无论艾汐身上藏着什么秘密，都必须先度过眼前的危机。
他回到艾汐藏身的地方，将与锈火团长会面及达成合作的事情告诉了她，但隐去了最后那句关于“小心歌者”的警告。
艾汐对于锈火的介入感到些许意外，但得知有机会获得更多支援后，也稍微松了口气。
很快，一名锈火的联络员悄无声息地送来了一個密封的数据芯片和一个装备箱。芯片内是锈火掌握的关于祭坛结构、能量节点分布、以及铁爪团布防的详细情报。装备箱里则是几件特制的认知干扰装置和一次性能量护盾，都是针对混沌能量环境优化的精品。
有了这些情报和装备，陈末迅速调整了之前的计划。新的方案更加精细，成功率也显著提升，但与之相对的，与锈火的合作也意味着他们将更深地卷入混沌城各方势力的漩涡之中。
夜色渐深，祭坛方向的混沌波动越来越强烈，那扭曲的女性轮廓几乎已经完全凝实，仿佛下一刻就要挣脱维度的束缚，降临此世。
时机已到。
陈末与艾汐对视一眼，彼此点了点头。
“行动开始。”
