第十七章 请缨赴北 换得兵权
第一节 黎明请战
寅时未过，天色如墨，京城沉浸在黎明前最冷的一瞬。昨夜风雪初歇，御道两侧的宫灯尚未来得及熄灭，灯罩上凝着薄冰，透出青白的光。
“呜——呜——呜——”
三声铜角自朱雀门传来，宫门缓缓洞开，像巨兽张口，吐出一道幽深的甬道。
苏锦鸾立于阶下，未披斗篷，只穿一袭素银窄袖骑装，腰间束一条黑金细带，左侧悬着那面曾碎过八道的铜镜，右侧则挂着一只小小织锦囊——囊内并非虎符，而是一张她亲手所绘的《北境兵略图》，以及一份连夜写就的《整军条陈》。
今日，她不求封赏，不献符节，只求一件事——
亲自去北境，替朝廷收拾那副烂摊子。
殿内龙涎香静燃，皇帝萧睿仍着玄色常服，案前却摆着两物：一封昨夜通政司急呈的“北境兵败”折子，以及苏锦鸾三更时分递进来的青绒折本。
折本里只有三行字：
“一、北境三镇，兵额七万，实不足四万，马匹老弱，兵甲锈蚀；
二、北戎秋集未散，若趁雪南下，三日可至幽州；
三、臣女苏锦鸾，愿自请副使，驰赴北境，三年整军，不取朝廷一钱粮，若败，请以欺君之罪论斩。”
字迹凌厉，一笔一画如刀刻。
皇帝抬眼，打量殿中跪得笔直的少女——她今日未施粉黛，鬓边一缕碎发被冷汗黏在颊侧，却衬得那道目光更亮。
“苏锦鸾，”皇帝声音不高，“半个月前，你才把虎符交还，今日又来请战。朕若再给你兵权，你让天下人如何看朕？又让天下人如何看你？”
苏锦鸾叩首，声音干脆：
“陛下，虎符已归天子，臣女今日再献，只有一条性命与一张草图。天下人若议，便议臣女不自量力；可若北境失守，议论的便是朝廷。臣女愿为朝廷挡此一战，亦愿为陛下做那块试刀石——刀钝，是石之过；刀利，是陛下天威。”
皇帝指尖轻敲案面，节奏缓慢，似在衡量最后一子。
此言一出，殿内霎时一片死寂。唯有香炉中炭火偶尔爆出的“噼啪”轻响，显得格外清晰。侍立两侧的宫女太监皆低垂着头，大气不敢出。一个女子，竟敢在金殿之上，开口索要北境兵权？这简直是闻所未闻！
皇帝并未立刻发作，他深邃的目光在苏锦鸾脸上停留片刻，仿佛要透过她那平静的外表，看穿其下的真实意图。他没有直接回答，而是先抬手，轻轻一挥。侍立的宫人、侍卫，包括那位秉笔太监，皆训练有素地躬身，悄无声息地退至殿外，只余下锦衣卫指挥使萧珣，如同玄色的磐石，沉默地侍立在皇帝身侧的阴影里。
清场之后，皇帝才微微挑眉，语气中听不出喜怒，却带着巨大的压力：“一个女子，向朕要兵权？苏锦鸾，你可知你在说什么？”
苏锦鸾毫无惧色，迎上皇帝审视的目光，声音依旧平稳：“陛下，鹰犬搏兔，不问雌雄，只看利爪是否锋锐。女子之身，亦可为朝廷鹰犬，为陛下分忧。如今边军冗弱，北戎虎视眈眈，正值用人之际。臣女愿作那块试刀之石，为陛下，也为这天下，试一试北境这块锈蚀了的铁，能否重新锻打出锋芒！”
她的话语掷地有声，带着一种不容置疑的决心与自信。皇帝沉吟着，指尖无意识地在龙案上敲击，目光扫过那对合一的虎符，又掠过一旁垂眸不语的萧珣，最后重新定格在苏锦鸾身上。半晌，他忽而轻笑一声，那笑声里听不出多少暖意，反而带着一丝冰冷的玩味：“试刀石？说得轻巧。若你这块石头，非但没能试出刀的锋利，反而被崩碎了，甚至……引狼入室，又当如何？”
苏锦鸾深吸一口气，俯身再拜，额头触及冰冷光滑的金砖地面，声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝：“若臣女此行失败，有负圣望，致使北境有失，或与边将勾结生出二心——臣女愿以项上人头，填北境沟壑！绝不污朝廷一寸疆土，绝不累陛下圣名分毫！”
皇帝盯着苏婉鸾:“朕不给你兵符”
“但朕可以给你‘便宜行事’之权。三千骑，自择营将，自筹粮草。
诏书未用朱砂，只盖了一枚小印——“便宜行事”。
苏锦鸾捧诏退出殿门，迎面撞见候在丹墀下的萧珣。男人仍是一身玄色大氅。
“恭喜苏副使，”他低笑，“这一回，连虎符都没献，就换到三千铁骑。”
苏锦鸾目不斜视，与他擦肩：“王爷消息倒快。”
“本王只是好奇，”萧珣微微侧首，眼尾黑痣在雪色里妖冶，“没了虎符做嫁妆，你拿什么去压北境那些悍将？”
苏锦鸾脚步一顿，袖中铜镜第九道裂缝隐隐发热。她回头，声音轻得只有两人可闻：
“拿他们最缺的东西——时间。北戎若南下，首当其冲的是他们脑袋。谁敢抗命，我便替他们省下这颗头。”
萧珣低笑出声，指尖药瓶一弹，落入她袖中：“慢性毒，三月一解。若有人不听话，让他自己选。”
苏锦鸾皱眉，却未拒绝，只道：“王爷的筹码，我记下了。他日若需我回礼，也请不要客气。”
她抬步下阶，背后传来男人极轻的一句：
“本王只盼你活着回来，别让人生太无趣。”
而萧珣，在她离去后，并未立刻离开。他被重新召入紫宸殿。殿内，皇帝挥退了所有侍从，只留他一人。内侍捧上一只金樽，酒液澄澈，异香扑鼻。萧珣目光微凝，心知这绝非寻常赏赐，而是皇帝对他势力日渐坐大、又与前朝遗孤传闻隐隐牵扯的警告与钳制——一杯慢性的毒酒。
他面色平静，无波无澜，甚至未发一言，只是恭敬地接过金樽，仰头，将杯中物一饮而尽。酒液入喉，带来一丝诡异的灼热与腥甜。他躬身谢恩，退出大殿。
回到靖安郡王府，房门紧闭，他便再也压制不住，猛地呕出一口暗红色的血液。他却只是面无表情地拭去唇边血迹，吩咐心腹秘请太医，对外则只宣称“旧日肝疾复发，需静养些时日”。这场交易背后的代价，他选择独自吞下。
宫道尽头，柳文昶竟未离宫，佝偻着身子立在风雪中，手里一盏孤灯，灯罩被风吹得吱呀作响。
“外祖父。”苏锦鸾快步上前，握住老人冰凉的手。
柳文昶未问结果，只上下打量她，半晌颤声道：“柳家藏书楼……缺一名抄经人。”
苏锦鸾鼻尖一酸，却笑：“那您老替我留着位子，三年后，我回来抄《北军阵图》给您。”
老人重重拍她肩，哑声道：“记得带支狼毫，北地狼尾，硬，写出的字有风骨。”
苏锦鸾翻身上马，扬鞭前最后回头——
宫墙之上，新雪未化，旧雪未消；而她，已无暇回头。
京郊大营，三千轻骑列阵，黑旗未展，杀气已凝。
苏锦鸾勒马阵前，高举那卷无虎符、只盖“便宜行事”小印的诏书，声音穿透风雪：
“今日无虎符，只有一条军令——”
“三年之内，北境铁骑必再横绝天下！”
“我苏锦鸾，与诸君共生死！”
战马嘶鸣，铜镜第九道裂缝轰然绽开，镜中映出无边黄沙与黑甲洪流——
风暴将至，而风眼，已在掌中。
