林崇山领命而去，背影带着几分沉重的决然。
他的脚步声消失在长廊尽头，宁绍脸上的那丝伪装出来的轻松与淡然才缓缓褪去，取而代之的是一种深不见底的冷肃。
他没有片刻停留，甚至未曾多看一眼那满室狼藉，便转身从另一侧的角门悄然离去。
夜色如墨，将他的身影吞噬，也掩盖了他行进的方向——那并非回他自己府邸的路，而是径直朝着京城另一端的徐府而去。
方才对林崇山轻描淡写地推脱，言语间仿佛对符箓之术一窍不通，不过是逢场作戏。
可此刻，他每一步都走得无比坚定，那份从容中透出的冷峻，仿佛才是他真正的面目。
林崇山心中的疑惑，如同在肥沃土壤中埋下的一粒种子，只需一丝雨露，便会悄然生根发芽，长成参天的不安。
徐府书房内，烛火通明，将紫檀木家具的纹理映照得愈发深沉。
当朝首辅薛崇渊，也是徐贵妃的生父，正襟危坐，手中摩挲着一枚温润的玉佩，神色间满是运筹帷幄的自信。
见到宁绍进来，他抬了抬手，示意下人退去，房中只剩下他们二人。
“事情办妥了？”薛崇渊的声音低沉而有力，带着久居上位的威严。
“不过是些上不得台面的小伎俩，已经处理干净。”宁绍淡然回应，仿佛只是拂去了一粒尘埃。
他走到薛崇渊对面坐下，目光直视着这位权倾朝野的国丈，“但真正的心腹大患，并非这些鬼魅伎俩，而是近在眼前，甚至被我们引以为傲的根基。”
薛崇渊的动作一顿，抬眼看向宁绍，眼神中带着一丝探究：“此话何解？”
“国丈大人，”宁绍的声音不高，却字字如刀，精准地剖开眼前的繁华表象，“您以为，徐家贵为外戚，是陛下倚重的基石吗？”
薛崇渊眉头微蹙，尚未开口，宁绍便继续说道：“错了。在陛下眼中，徐家是悬在他头顶的一把利剑，是不得不用的权宜之计，更是他日夜提防的潜在祸根。”他的话语如同一盆冰水，兜头浇在薛崇渊那看似稳固的自信之上。
“当今圣上，最忌惮的便是外戚干政，重蹈前朝覆辙。他之所以倚重您，是因为朝中派系林立，他需要一股足够强大的力量来维持平衡。可一旦平衡被打破，或是他找到了可以替代的力量，第一个要被清算的，就是我们。”
书房内的气氛骤然压抑下来，连烛火的跳动似乎都变得迟缓。
薛崇渊脸上的自信满满，正一点点被凝重所取代。
他活了六十余年，宦海沉浮，岂会不明白这个道理？
只是身处权力的巅峰，久而久之，便容易被眼前的鼎盛迷了双眼。
宁绍见他神色变化，知道自己的话已经起了作用，于是趁热打铁：“眼下春闱在即，朝野上下的眼睛都盯着主考官的人选。以国丈您的声望和徐家的势力，这个位置几乎是囊中之物。可这恰恰是最危险的一步棋。”
“你是要老夫放弃？”薛崇渊的声音里透出一丝冰冷。
春闱主考，那是为国家选拔人才的要职，更是门生故吏遍天下的捷径，是任何一个权臣都无法抗拒的诱惑。
“不是放弃，是退让。”宁绍的目光锐利如鹰，“国丈大人应当立刻上书，以‘精力不济’或‘为避嫌疑’为由，主动请辞主考之位，并举荐几位素有清名但与各派都无甚瓜葛的宿儒。如此一来，既向陛下表明了您绝无结党营私之心，又能将那些虎视眈眈的政敌架在火上烤。您退一步，看似失了大利，实则是在向陛下表忠心，是为徐家百年基业换取喘息之机。”
薛崇渊沉默了，手指在玉佩上缓缓划过，发出细微的摩擦声。
书房里静得可怕，只有他沉重的呼吸声。
良久，他才缓缓开口，声音沙哑：“宁绍，你把事情想得太简单了。权力的棋局，退一步，便是万丈深渊。这主考之位我们不要，自会落入旁人之手。届时，他们选拔上来的人才，会成为对付我们的刀。人心贪利，你今日让出的，明日想拿回来，就要付出十倍的代价。”
他断然拒绝了。
那双经历过无数风浪的眼睛里，闪烁着对权力的执着与贪恋，他无法接受任何形式的示弱。
宁绍看着他，眼中最后一丝希冀的光芒也黯淡下去，最终化为一抹难以察探的失望与决然。
他明白了，薛崇渊已经被权力侵蚀得太深，看不到悬崖边的危险，只看得到眼前的利益。
道不同，不相为谋。
“既然国丈心意已决，宁绍自当遵从。”他站起身，微微躬身，语气平静得没有一丝波澜。
“你先回去吧。”薛崇渊挥了挥手，似乎不愿再多谈。
宁绍转身离去，背影挺拔如松。
在他踏出书房的那一刻，他与薛崇渊之间，那道看不见的裂痕，已然深深刻下。
待宁绍的身影彻底消失，薛崇渊阴沉的脸上才浮现出一丝狠厉。
他敲了敲桌案，一名心腹从暗处闪身而出。
“去，给柳家递个帖子，就说老夫想在城外的庄子里办个赏花宴，请柳侍郎务必赏光。”薛崇渊冷冷地吩咐道。
既然不能退，那就只能进。
柳家手握京畿卫的部分兵权，是他必须拉拢的力量。
然而，他不知道的是，此刻的柳家庄子，早已乱成了一锅粥。
庄子的大门前，数十名柳家家丁手持棍棒，与另一拨衣衫褴褛却凶神恶煞的庄户对峙着，气氛剑拔弩张。
柳家的管事气得满脸通红，指着对面一个为首的壮汉怒斥：“王二麻子！你竟敢带人闯我柳家的庄子！我们府上丢了个家奴，还没找你们算账，你倒恶人先告状了！”
那名叫王二麻子的壮汉啐了一口唾沫，满不在乎地嚷道：“放你娘的屁！什么狗屁家奴，明明是老子们抓住的细作！你们柳家还想杀人灭口不成？”
双方言语不和，火气越拱越高。
混乱中，不知是谁先推了一把，瞬间引爆了火药桶。
棍棒挥舞，拳脚相向，场面顿时失控。
凄厉的惨叫声和愤怒的咒骂声响彻夜空。
就在一片混乱的打斗中，人群里一个不起眼的汉子被人一脚踹倒在地，他抱着头，嘴里却歇斯底里地高喊出一句奇怪的话：
“别打了！那是老子的功！是老子的功劳！”
喊声尖利而突兀，瞬间被淹没在更大的嘈杂声中，却像一颗投入深潭的石子，激起了一圈无人察觉的涟漪。
几乎是同一时间，一匹快马加鞭冲入京城，直奔薛府。
马蹄声在寂静的街道上显得格外刺耳，惊醒了沿途几户人家的睡梦。
片刻之后，一则关于柳家庄子发生大规模械斗、起因不明的消息，被一名神色慌张的侍女匆匆送进了薛府的内院深处。
烛光下，一道纤细的身影停下了手中的绣活，缓缓抬起了头。
