凌楚楚回到回春堂，将苏文柏的邀请告知陈大夫与素娘。
陈大夫沉默良久，方才长叹一声，目光复杂地看着她：“孩子，永济堂非是等闲之地，苏家更是树大根深。你此去，如履薄冰，凡事需三思而后行，切莫强出头，亦不可轻易泄露底细。”
素娘则是拉着她的手，眼圈微红，既为她高兴，又满是不舍与担忧：“楚丫头，去了那边要好生照顾自己，若受了委屈，就回来，这里永远是你的家。”
凌楚楚心中暖流涌动，郑重地向二老行了大礼：“陈爷爷，大娘，你们的恩情，楚夜铭记于心。他日若有所成，必当回报。我会小心行事，你们不必挂心。”
翌日清晨，凌楚楚换上了一身素娘连夜为她改制的、干净利落的青色布裙，依旧戴着那顶帷帽，准时来到了永济堂。
接待她的是昨日见过的那位姓王的管事。王管事面色严肃，公事公办地将她带到后堂一处专门处理药材的大院，介绍给了一位姓孙的老药师。
“孙老，这是新来的学徒，楚夜。少爷吩咐了，让她跟着您，先从整理和辨识药材做起。”王管事对孙老颇为恭敬。
孙老约莫六十岁年纪，头发灰白，身形干瘦，穿着一身洗得发白的深蓝色药师袍，脸上皱纹深刻，眼神却锐利如鹰。他正埋头分拣着一簸箕形态相似的根茎类药材，闻言只是抬了抬眼皮，扫了凌楚楚一眼，鼻子里发出一声几不可闻的轻哼。
“女娃娃？细皮嫩肉的，能吃得了这苦？”孙老声音沙哑，带着明显的质疑，“药材之道，差之毫厘，谬以千里，可不是绣花枕头能摆弄的。”
凌楚楚不卑不亢，上前一步，对着孙老躬身行礼：“孙老，晚辈楚夜，初来乍到，还请前辈多多指点。晚辈虽资质愚钝，但不怕吃苦，定当用心学习。”
她的态度恭敬，语气诚恳，倒是让孙老挑剔的目光缓和了一丝。
“哼，话说得好听没用。”孙老指了指旁边堆积如山的药材，“那边是今日刚从南边运来的第一批秋货，种类繁杂，品质不一。你的第一桩功课，就是把它们按种类、品级分拣出来，标注清楚。做完了，再来找我。”
那堆药材数量庞大，种类怕是有上百种，其中不少外形相似，气味接近，对于新手而言，无疑是项极其艰巨的任务，更像是一种刁难。
王管事皱了皱眉，似乎想说什么，但见孙老已经重新低下头去摆弄他的药材，只得对凌楚楚使了个眼色，示意她好自为之，便转身离开了。
凌楚楚看着那堆“小山”，脸上并无惧色，反而眼底掠过一丝跃跃欲试。这对于拥有毒医底蕴和敏锐感官的她来说，并非难事，反而是熟悉这个世界药材的绝佳机会。
“是，孙老。”她平静地应下，走到那堆药材前，挽起袖子，开始动手。
她没有急于分类，而是先大致扫视了一遍，心中已有了初步的谱系。然后，她拿起每一株药材，仔细观看其形状、颜色、纹理，凑近嗅闻其气味，甚至偶尔用指尖碾碎一点，品尝其味道。
她的动作不快，却异常沉稳、精准，带着一种与年龄不符的老练。每一种药材经过她的手，都能被迅速而准确地归入相应的类别，并在旁边的标签上写下名称和初步品评。
孙老虽然看似专注于自己手中的活计，但眼角的余光却始终留意着这个新来的女学徒。起初他带着审视和挑剔，但越看，心中的惊讶就越甚。
这女娃娃，眼力毒，鼻子灵，下手稳！许多连他手下资深学徒都容易混淆的药材，她竟能毫不犹豫地区分开来，而且判断品级也极为准确！这绝不是一个“略通皮毛”的人能做到的！
更让他心惊的是，凌楚楚在分拣过程中，偶尔会对着某株药材微微蹙眉，或是拿到鼻尖反复嗅闻，似乎察觉到了某些极细微的、常人难以察觉的差异或问题。
两个时辰后，当凌楚楚将分拣得清清楚楚、标注得明明白白的药材搬到孙老面前时，这位一向严苛的老药师，脸上终于露出了动容之色。
他随手拿起几株被凌楚楚单独挑出来、标注着“疑似受潮”或“存放不当，药性有损”的药材，仔细查验后，脸色变得凝重起来。确实如她所标注，这些药材存在不易察觉的瑕疵！
“你……师从何人？”孙老放下药材，目光灼灼地盯着凌楚楚，之前的轻视已荡然无存。
凌楚楚依旧沿用之前的说辞：“家母生前教导，让晚辈认得些草药。”
孙老显然不信，但见她不愿多说，也不再追问，只是深深地看了她一眼：“以后，你就跟着我。那边的活计，暂时不用你做了。”
他指了指院子里其他正在处理普通药材的学徒，意思很明显，凌楚楚被他认可，可以接触更核心的药材处理工作了。
“多谢孙老。”凌楚楚心中微喜，知道自己的第一步走对了。
接下来的日子，凌楚楚便跟在孙老身边，学习处理那些更为珍贵、处理工序也更复杂的药材。她学得极快，举一反三，往往孙老只需点拨一两句，她便能掌握要领，甚至有时还能提出一些让孙老都眼前一亮的改进建议。
孙老对她愈发看重，一些重要的、需要精细操作的药材，也开始放心交给她处理。凌楚楚也因此接触到了不少品质上乘、甚至蕴含着一丝微弱灵气的药材。每当处理这些药材时，她识海中的古玉便会传来清晰的渴望与愉悦之感。
她尝试着在无人时，将一丝极其微弱的、几乎不可察觉的灵气引导出来，融入那些药材之中。她发现，经过灵泉气息滋养的药材，药性似乎变得更加纯粹、活跃！这个发现让她惊喜不已！
然而，永济堂并非铁板一块。凌楚楚的脱颖而出，自然引起了一些人的嫉妒与不满。尤其是几个资历较老的学徒，见孙老如此偏爱一个刚来的、身份不明的女子，心中很是不忿。
这日，凌楚楚正在小心翼翼地处理一批年份不错的野山参，这是永济堂的紧俏货，需要剔除须根，保持形态完整。一个名叫李贵、在堂内待了三四年的学徒，阴阳怪气地凑了过来。
“哟，楚师妹，真是好手段啊，这才几天，就把孙老哄得团团转，连这野山参都交给你处理了？可别一个不小心，弄坏了这些金贵东西，你那点月钱，可赔不起！”
凌楚楚手下动作未停，连眼皮都没抬一下，声音平淡无波：“李师兄若有指教，不妨直言。若无他事，还请不要打扰我做事，若是分了心，损坏了药材，确实不好。”
她这话软中带硬，直接将责任推了回去。
李贵被噎了一下，脸上有些挂不住，冷哼一声：“哼！牙尖嘴利！我倒要看看，你能得意到几时！”说完，愤愤地走开了。
凌楚楚看着他离开的背影，眼神微冷。她知道，麻烦已经开始显露苗头。在这深水潭中，她必须更加小心。
与此同时，永济堂二楼一间雅室内，苏文柏听着王管事的汇报。
“少爷，那楚夜姑娘确实不凡。孙老对她赞誉有加，说她于药材辨识和处理上，天赋异禀，心思缜密，远胜寻常学徒。只是，来历依旧成谜，只说是家母所教，但观其言行气度，绝非小门小户。”
苏文柏把玩着手中的一枚和田玉扳指，嘴角噙着一丝玩味的笑意：“无妨。是狐狸，总会露出尾巴。只要她真有本事，能为永济堂所用，来历倒也不是那么重要。继续留意着，特别是看看她是否对某些‘特殊’的药材，表现出异于常人的兴趣。”
“是，少爷。”王管事躬身应道。
苏文柏走到窗边，看着楼下庭院中那个正在认真处理药材的青色身影，目光深邃。
楚夜……你身上，到底藏着什么秘密？你是否，与近来京城暗涌的某些风波，有所关联？
