大殿之内，死寂被一声压抑的抽噎打破。
薛兮宁那双清澈的杏眼蓄满了泪水，红着眼圈，像一只受了惊的小鹿，怯生生地望着御座上的萧明德。
她的声音还带着未散的哭腔，每一个字都裹着浓浓的委屈：“父皇，庄子里来了坏人，他们好凶，带着刀，闯进我的马厩，说……说要我的命。”
她的话语简单直白，没有丝毫修饰，就像一个孩子在向家长告状。
可正是这份不加掩饰的天真，让原本因“贼人”二字而眉心微蹙的萧明德，心中那份帝王的威严与审视，竟悄然化开了。
他看着她那副可怜兮兮的模样，仿佛看到了某个被兄长欺负后跑来哭诉的年幼公主，满腔的怒火无处发泄，只剩下几分啼笑皆非的无奈与怜惜。
殿内的气氛，由方才的剑拔弩张，转为一种微妙的、近乎纵容的温情。
“好了，别哭了。”萧明德的声音不自觉地放缓了些，“区区贼人，朕着京兆尹去拿了，严加审问便是。”
这本是帝王处理此类事件最标准、最轻描淡写的流程。
然而，薛兮宁却猛地摇头，泪珠子都甩了出来，急切地打断了他：“不行！不能让京兆尹去！”
萧明德一怔，以为她另有隐情，便问道：“为何？”
“因为……因为我已经让母亲把他们抓起来了。”薛兮宁小声说，仿佛自己做了什么错事，“母亲说，敢在咱们家地盘上撒野的，就得先打一顿，打到他们说实话为止。”
萧明德差点被自己的口水呛到。
他设想了无数种可能，唯独没料到这个看似柔弱的小姑娘，家里竟然是这般雷厉风行的做派。
他一时竟不知是该夸她母亲果决，还是该说她胆大包天。
“胡闹！”他板起脸，却没什么威慑力，“私自动刑，成何体统！”
薛兮宁被他一喝，脖子缩了缩，但眼里的倔强却半分未减。
她上前两步，几乎要拽住萧明德的龙袍下摆，仰着满是泪痕的小脸，说出了一句让满朝文武听了都要惊掉下巴的话：“父皇，这件事您不能听别人的，尤其不能信萧承哥哥和魏妃娘娘的话。您只能信我的话！他们要是说了什么，那肯定都是骗您的！”
这番话逻辑混乱，霸道得毫无道理，简直是孩童式的撒娇耍赖。
一个臣子之女，竟敢在金銮殿上公然要求皇帝偏听偏信，甚至直接点名道姓地排挤一位亲王和宠妃。
若是换了旁人，早已被拖出去治一个大不敬之罪。
可萧明德看着她那双写满“你要是不信我，我就哭给你看”的眼睛，心底那道坚固的帝王防线，竟鬼使神差地松动了。
他非但没生气，反而觉得有些好笑。
这丫头，是真把他当成能为她撑腰的父亲了。
这份毫无保留的、甚至有些愚蠢的依赖，竟让他感到一种久违的、被全然信任的轻松。
“你这丫头……”他无奈地摇摇头，语气里满是宠溺，“朕何时说过不信你了？”
见皇帝松了口，薛兮宁立刻破涕为笑，眼泪还挂在睫毛上，嘴角已经扬了起来。
她趁热打铁，小算盘打得噼啪作响：“那……那些坏人吓坏了我的马，还踩坏了我的花园，父皇要赔给我。还有我的‘追风’，它受了惊，腿也扭了，您得派宫里最好的马医去给它瞧瞧。”
萧明德被她这副贪心模样气笑了：“你这小财迷，朕的国库都要被你搬空了不成？”
“才没有呢！”薛兮宁娇憨地跺了跺脚，语气却越发大胆，“我的庄子风景可好了，过几日桃花开了，父皇也来嘛，我请您吃我们庄子上自己做的桃花酥。”
从索要赔偿，到索要御用马医，再到直接开口邀请皇帝出宫做客，这一连串的要求，若是出自一个心思深沉的臣子之口，便是图谋不轨。
可由薛兮宁这般带着稚气与期盼说出来，却显得那么理所当然，毫无心机。
萧明德笑骂着，竟鬼使神差地点了点头：“好，好，都依你。马医即刻就派人去，赔偿嘛，让内务府看着办。至于去你的庄子……”他顿了顿，看着她亮晶晶的眼睛，终是没能说出拒绝的话，“看朕得空吧。”
得到全盘应允，薛兮宁笑得眉眼弯弯，像一只偷吃了蜜糖的猫儿。
她满足地叹了口气，冷不丁又冒出一句：“我就知道父皇最好了。父皇是的爹，那也算我的爹了。我爹爹不在了，以后您可要护着我。”
这句话如同一块温热的玉石，轻轻撞在萧明德心底最柔软的地方。
他身为帝王，听惯了臣服与效忠，却很少听到这样纯粹的、带着孺慕之情的依靠。
……那个他寄予厚望却英年早逝的太子，是他心中永远的痛。
薛兮宁此刻将自己与景宣并列，非但没有引起他的反感，反而触动了他作为父亲的温情。
他看着眼前的少女，仿佛看到了景宣若有女儿，也该是这般娇俏可爱的模样。
一种强烈的保护欲油然而生，既是对故去儿子的补偿，也是对眼前这个将所有信任都押在他身上的女孩的承诺。
“好。”萧明德的声音低沉而有力，带着不容置疑的威严与暖意，“朕会护着你。”
这句承诺，在空旷的大殿中回响。
表面上，是君王对忠臣遗孤的恩宠；内里，却悄然为薛家这股外戚势力，系上了一根直通皇权的、最坚固的纽带。
殿内的暖意融融，却不知在殿外，早已埋下了足以搅动朝局的暗流。
薛兮宁心满意足地退出了大殿，脚步都轻快了几分。
刚绕过汉白玉的栏杆，便迎面撞上了一身宫装、神色凝重的长公主萧瑜童。
“长公主殿下。”薛兮宁屈膝行礼，脸上还带着未散的笑意。
“兮宁妹妹。”萧瑜童点了点头，目光却在她脸上停留了片刻，眼神复杂，似有千言万语，却又不知从何说起。
“殿下这是要去见父皇？”薛兮宁随口问道，随即热情地发出了邀请，“我正要出宫，殿下若是不忙，不如一道去我府上用午膳？我让厨房做了新式的点心。”
萧瑜童的嘴唇动了动，最终只是摇了摇头，声音有些发紧：“不了，我还有事。你……自己多加小心。”
两人擦肩而过。
薛兮宁不解地回头看了一眼她匆匆离去的背影，而萧瑜童却没有回头。
长长的宫墙在日光下投射出巨大的阴影，悄无声息地拉长，仿佛一只无形的手，将这宫城中的每个人都笼罩其中。
与此同时，京城另一头，许国公府朱红的大门前，一辆朴素的马车稳稳停下。
车帘掀开，须发半白的薛崇渊拄着一根鸠头拐杖，一步步走下马车。
他身着一袭不起眼的玄色衣袍，脸上却是一片冷硬，眼神如深冬的寒潭，不带一丝温度。
他站在门前，并未递上拜帖，只是用拐杖在青石板上重重一顿，沉声道：“去告诉你们姑奶奶，薛崇渊，求见。”
守门的家丁何曾见过这等阵仗，只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，被那双眼睛一扫，腿肚子都开始打颤。
他连滚带爬地冲进府内，一路高喊着：“老太爷！薛家老太爷来了！”
通报声划破了许府午后的宁静，传遍了每一处亭台楼阁。
然而，声浪过后，整个府邸却陷入了一种诡异的死寂。
没有预想中的骚动，没有主母的吩咐，甚至连下人的脚步声都消失了。
偌大的国公府，仿佛在一瞬间变成了一座空宅。
这寂静，比任何喧哗都更令人心悸，像是暴风雨来临前，那短暂而窒息的平静。
府内深处，那间常年燃着檀香的正堂里，一双苍老却依旧锐利的眼睛，正透过窗棂，静静地望着庭院中悄然飘落的枯叶，空气中弥漫着一触即发的紧张气息。
