晨雾还未散尽时，苏府的门房便跌跌撞撞地冲进内院，手里捏着张皱巴巴的小报，声音发颤：“老爷！姑娘！您快看这个！” 苏挽正在给窗台上的茉莉浇水，闻言回头，见父亲苏尚书已接过小报。他展开纸张的手指猛地收紧，脸色瞬间沉了下去。王氏凑过去看了一眼，惊呼一声险些栽倒，青禾连忙扶住她。 “这……这是胡说八道！”王氏的声音带着哭腔，“谢家怎么可能贪墨漕运银子？还要拉咱们苏家下水，这是要毁了咱们啊！” 苏挽放下水壶，接过小报细读。标题用粗黑的墨字写着“太傅府暗通漕帮，苏尚书同流合污”，内容添油加醋地说谢璟林利用漕运夹带私货，苏尚书则为其提供朝中便利，两人分赃不均，近日正互相倾轧。字里行间满是恶意揣测，却偏能挑动人心最敏感的那根弦。 “这是谁捣的鬼？”苏挽指尖冰凉，“昨日还风平浪静，今日一早便满城都是这小报，显然是早有预谋。” 苏尚书将小报拍在桌上，茶水溅出杯沿：“定是那伙人狗急跳墙了！他们查不到谢璟林的实证，便想用这种下三滥的手段败坏两家名声，逼咱们自乱阵脚。”他来回踱了几步，忽然停在苏挽面前，“挽儿，你老实告诉父亲，你与谢公子往来，是否察觉过什么异常？” 苏挽想起谢璟林递来的纸条、《洛阳伽蓝记》里的字迹，还有那句“留意粮船载重”的叮嘱，咬了咬唇道：“谢公子确实在查漕运贪腐，但从未提过与咱们家有关。这小报分明是想把水搅浑，让旁人以为两家真有勾结。” “可现在满城风雨，朝堂上那些人怎会放过这个由头？”苏尚书忧心忡忡，“早朝时已有御史拿这小报参了我一本，若再找不到证据反驳，怕是……” 话音未落，外面忽然传来喧哗。管家匆匆进来禀报：“老爷，门外来了好多百姓，说是……说是要讨个说法，还举着‘严惩贪腐’的牌子。” 苏挽心头一沉。寻常百姓怎会如此快得知消息，还组织得这般整齐？分明是有人在背后煽动。她走到门边，透过门缝往外看，见一群人举着木牌围在门口，为首的几个面色激动，却眼神闪烁，不似真的义愤填膺。 “不能让他们堵着门，越闹越大越难收拾。”苏挽转身对父亲道，“父亲先去内堂避一避，我去应付。” 王氏急忙拉住她：“你一个姑娘家怎么应付？万一伤着你……” “母亲放心，他们要的是说法，不是人命。”苏挽理了理衣襟，眼神沉静，“我去跟他们说。” 她推开大门时，喧闹声戛然而止。所有人的目光都集中在她身上，有好奇，有探究，也有不怀好意的打量。苏挽迎着那些目光走到台阶中央，声音清亮：“诸位乡亲，我知道大家是看到小报来的，但纸上之言未必是真。” 一个满脸横肉的汉子往前挤了挤：“姑娘说不是真的，那有什么证据？难不成任由你们官官相护？” “证据自然有，但不是此刻能拿出来的。”苏挽目光扫过人群，“漕运关乎国计民生，若真有贪腐，朝廷定会严查。可今日之事蹊跷得很——这小报凌晨才出现，诸位午时便聚在此处，未免太快了些。”她顿了顿，提高声音，“我倒想问问，是谁告诉你们苏家贪腐？又是谁让你们来这儿讨说法的？” 人群骚动起来，有人开始交头接耳。那横肉汉子还想争辩，苏挽却没给他机会：“诸位若信得过苏家，便请回吧，三日内，我定会给大家一个交代。若信不过，尽可去府衙递状纸，朝廷自有王法。堵着大门闹事，反倒像有人故意挑唆，想让苏家背上‘欺压百姓’的名声，不是吗？” 这番话不卑不亢，既给了台阶，又点出了其中的诡异。人群渐渐松动，有人开始转身离开。那几个为首的见状，还想煽动，却被苏挽冷冷瞥了一眼：“几位若真是为百姓出头，不如随我去见府尹大人，咱们当众对质如何？” 那几人脸色一变，讪讪地闭了嘴。没了挑头的，剩下的人也三三两两地散了。苏挽站在门口看着人群散去，指尖已攥得发白——刚才的镇定不过是强撑，后背早已被冷汗浸湿。 “姑娘，您太冒险了。”青禾扶着她往回走，声音发颤。 苏挽摇摇头，刚要说话，却见街角的茶肆里，谢璟林正站在二楼窗边望着这边，见她看来，微微颔首，随即转身消失在帘后。 回到内堂，苏尚书连连叹气：“这招釜底抽薪太毒了，不仅毁名声，还想逼得咱们与谢家反目。” “他们越是急着挑拨，越说明谢家查到了关键处。”苏挽端起茶杯抿了口，试图压下喉咙的干涩，“父亲，您还记得谢公子提过的刘主事吗？或许可以从水利那边找找线索。” 苏尚书眼睛一亮：“你的意思是……” “漕运贪腐常与河道淤塞、堤坝失修有关，若能查出淮安府近年的水利账目有问题，或许能牵出贪腐的实证。”苏挽指尖在桌上轻轻点着，“表哥在淮安负责粮仓，说不定能拿到些账本。” 正说着，小厮匆匆进来：“老爷，表少爷从淮安派人送信来了！” 苏挽连忙接过信笺，展开一看，脸色微变。信上写着，表哥发现近半年来，夜间过境的粮船总有几艘吃水异常深，似乎远超所载粮食的重量，他想查验却被林通判以“惊扰漕运”为由阻止，还被警告安分守己。 “吃水深……”苏挽喃喃道，“谢公子让留意载重，果然没错。这些船定是在粮食底下藏了私货，很可能是盐或铁器这类管制物品。” 苏尚书皱眉：“可就算知道有私货，抓不到现行也没用。林通判明显是同伙，表哥稍有动作便会打草惊蛇。” 苏挽沉吟片刻：“我有个法子。” 当日傍晚，苏挽带着青禾来到城西的“古籍斋”。掌柜的见是她，连忙引到后堂：“苏姑娘今日怎么有空过来？前日收的那批宋刻本刚整理好，正想给您送去。” “我今日来是想托掌柜的帮个忙。”苏挽取出一个封好的木盒，“这是我外祖父当年在淮安做知县时留下的水利图，上面标注了几处隐蔽的水湾，据说能避开官差检查。烦请掌柜的托可靠的人送给淮安府的表哥，切记要隐秘。” 掌柜的是苏家的旧识，接过木盒郑重道：“姑娘放心，今晚就安排人出发，定不会出岔子。” 离开古籍斋时，暮色已浓。青禾不解道：“姑娘给表少爷送水利图做什么？” “那些藏私货的船总要找地方卸货，隐蔽的水湾是最好的选择。”苏挽低声道，“表哥按图索骥，说不定能找到他们卸货的地点，只要守住那里，定能抓到实证。” 走到巷口时，一辆不起眼的青布马车忽然停在面前。车帘掀开，露出谢璟林温和的面容：“苏姑娘，可否借一步说话？” 苏挽犹豫片刻，还是上了马车。车厢里只点了一盏小灯，谢璟林递过一杯热茶：“白日里多谢姑娘解围，若不是你稳住了外面的百姓，我这边怕是要多费许多周折。” “举手之劳。”苏挽捧着茶杯暖手，“谢公子查到是谁在背后散布谣言了吗？” “查到了，是户部侍郎的人。”谢璟林眼中闪过一丝冷意，“他是漕运贪腐的主谋之一，我近日查到他与江南盐商往来密切，他便想用这招逼我停手。” 苏挽取出表哥的信笺：“谢公子看看这个。” 谢璟林看完后，眉头微蹙：“林通判只是个小角色，真正棘手的是他背后的户部侍郎。此人在朝中根基不浅，若没有铁证，动不了他。” “我已让表哥按水利图去查卸货点。”苏挽道，“只要能抓到一艘藏私货的船，便能顺藤摸瓜查到盐商头上，再引出户部侍郎。” 谢璟林眼中闪过一丝赞许：“姑娘考虑得很周全。不过户部侍郎老奸巨猾，定会留后手，咱们还需另做准备。”他从袖中取出一卷账册，“这是我让人查到的淮安府近三年的漕运支出，其中有几笔款项去向不明，数额与江南盐商的进账恰好吻合。” 苏挽接过账册翻看，指尖在一处停顿：“这笔五千两的‘河道修缮费’，日期正好是表哥说的那几艘船过境前几日，太可疑了。” “我怀疑这是他们买通官差的费用。”谢璟林道，“明日早朝，我会将这账册呈给圣上，但仅凭这个还不够定罪，必须有实物佐证。” 马车停在苏府后巷，苏挽收起账册：“三日内，我定会拿到实证。” 谢璟林看着她，眼中带着几分担忧：“姑娘行事需万分小心，户部侍郎的手段不止于此。”他从怀中取出一枚小巧的银哨，“若遇危险，便吹这个，我的人会立刻赶到。” 苏挽接过银哨，指尖触到他微凉的指腹，心中一动：“谢公子也多加保重。” 回到府中，苏挽将账册藏在《水经注》的夹层里，又仔细检查了门窗。夜深时，她坐在灯下抄写那几张水利图，忽然听到院外传来细微的响动。她吹灭烛火，握紧银哨，借着月光看到两个黑影翻墙而入，直奔书房而来。 黑影在书房翻找片刻，似乎在找什么东西。苏挽屏住呼吸，看着他们翻到书架时，忽然有个黑影碰倒了祖父留下的青瓷瓶，“哐当”一声脆响划破夜空。黑影慌了神，匆匆离去。 苏挽等了片刻，才敢点燃烛火。见书房被翻得乱七八糟，她心中一凛——这些人显然是冲着账册来的，看来户部侍郎已察觉到谢璟林掌握了证据。 次日一早，苏尚书去上朝，王氏坐立不安，总念叨着会不会出事。苏挽强作镇定地安慰她，心里却像压着块石头。直到午时，苏尚书才匆匆回来，脸色凝重：“谢公子将账册呈上去了，圣上虽有疑虑，但户部侍郎辩解说是正常的办公支出，还反咬一口说谢公子诬陷，圣上暂时没表态。” “这是意料之中的事。”苏挽道，“就等表哥那边的消息了。” 傍晚时分，古籍斋的掌柜亲自来了，带来表哥的回信。信上说，他按水利图找到了一处隐蔽的水湾，果然发现有粮船在那里卸货，卸下的竟是大批私盐，他已让人悄悄记下船号，还抓到了一个负责望风的小厮，正连夜押往京城。 “太好了！”苏尚书激动地一拍桌子，“有了人证物证，看那户部侍郎还怎么狡辩！” 苏挽却隐隐觉得不安：“表哥押着人犯回京，会不会遇到危险？” 掌柜的点头：“表少爷也想到了，特意绕了小路，还让我带话，说那小厮招认，户部侍郎在城外的黑风岭有个据点，藏着不少私盐。” 苏挽看向窗外，天色已暗，云层压得很低，像是要下雨的样子。她忽然想起谢璟林的话，心中警铃大作：“不好，表哥可能会去黑风岭！” “去那里做什么？”王氏不解。 “他想找到更多私盐，作为铁证。”苏挽起身就往外走，“青禾，备马！” “姑娘你要去哪儿？”王氏拉住她。 “我去告诉谢公子，让他派人去黑风岭接应表哥！”苏挽的声音带着焦急，“那很可能是个陷阱！” 她骑着马冲出苏府，直奔太傅府而去。路过街角时，忽然有几匹快马从侧面冲来，险些将她撞翻。她勒住缰绳，看到为首的人眼中闪过一丝狠厉，竟拔出了刀！ 苏挽心头一紧，连忙吹起银哨，尖锐的哨声划破暮色。快马已冲到近前，她猛地调转马头，往人多的地方跑去。身后的马蹄声紧追不舍，她不敢回头，只觉得心跳得快要炸开。 就在这时，几辆马车忽然从巷子里冲出，挡在快马前。谢璟林的随从从车上跳下来，与那些人打在一处。谢璟林掀开其中一辆马车的帘子，对苏挽喊道：“快上车！” 苏挽策马冲到马车旁，被随从拉了上去。谢璟林一把将她按在座位上，自己挡在门口，对车夫道：“去黑风岭！” 马车疾驰而去，苏挽惊魂未定地喘着气，看着谢璟林手臂上渗出的血迹，惊道：“你受伤了？” “小伤无妨。”谢璟林按住伤口，脸色有些苍白，“你怎么会遇到袭击？” 苏挽将表哥的消息和自己的担忧说了，谢璟林皱眉：“我派去接应的人刚出发，看来对方比咱们想的更快。”他看着苏挽，眼中满是后怕，“你不该独自跑出来的，太危险了。” 苏挽低下头，看着手中的银哨：“我怕来不及……” 马车在崎岖的山路上颠簸，外面传来隐约的雷声。谢璟林忽然握住她的手，掌心温热而有力：“别担心，我不会让你出事的。” 苏挽抬起头，撞进他深邃的眼眸里，那里没有了平日的温和，只有坚定的决心。她心跳漏了一拍，刚想说什么，马车忽然猛地一停，车夫惊呼道：“公子，前面有障碍，过不去了！” 谢璟林掀帘一看，只见一棵大树横在路中间，挡住了去路。他脸色一变：“下车，步行过去！” 两人跟着随从往黑风岭深处走去，雷声越来越近，豆大的雨点砸了下来。苏挽深一脚浅一脚地跟着，忽然听到前方传来打斗声。谢璟林示意众人隐蔽，自己则带着两个随从悄悄摸了过去。 苏挽躲在一块巨石后，心跳如擂鼓。忽然，一个浑身是血的人影跌跌撞撞地跑过来，正是表哥！他看到苏挽，嘶哑地喊道：“挽儿，快走！是陷阱……” 话音未落，一支冷箭从暗处射来，直取表哥心口。苏挽惊呼一声，想扑过去，却被谢璟林死死按住。千钧一发之际，谢璟林的随从扑上前挡了一下，冷箭偏了方向，射中了表哥的胳膊。 “抓住他们！”黑暗中传来一声厉喝，无数火把亮起，将他们团团围住。为首的正是户部侍郎的心腹，手里握着刀，脸上带着狞笑。 谢璟林将苏挽护在身后，声音冷静：“你们以为这样就能困住我们？” “困不住也能让你们死在这里！”心腹挥刀下令，“动手！” 就在这时，远处忽然传来急促的马蹄声，还夹杂着官兵的呐喊：“奉旨缉拿钦犯，都不许动！” 火把亮起的地方，只见一队官兵冲了过来，为首的正是刑部尚书。户部侍郎的心腹脸色大变，转身想逃，却被官兵团团围住。 谢璟林松了口气，对苏挽道：“我早让人去请刑部尚书了，看来赶上了。” 苏挽看着被押走的人犯，又看了看受伤的表哥，心中一块石头终于落地。雨还在下，谢璟林脱下外袍披在她身上，带着她往回走。 “私盐和人证都有了，户部侍郎这次跑不掉了。”苏挽轻声道，声音还有些发颤。 谢璟林点头，忽然停下脚步，望着黑风岭深处，眉头微蹙：“可我总觉得，事情没这么简单。” “怎么了？” “刚才打斗时，我好像看到一个熟悉的身影，”谢璟林的声音低沉，“那人的身手，不像是户部侍郎的手下……更像是……宫中的侍卫。” 苏挽心头一震，抬头看向他。雷声在头顶炸响，照亮谢璟林凝重的面容。她忽然意识到，他们扳倒的或许只是一颗棋子，而真正的幕后黑手，可能隐藏在更深的地方，甚至……与皇宫有关。 雨越下越大，仿佛要冲刷掉这黑风岭上的血迹，却冲不散笼罩在两人心头的疑云。这场看似结束的危机，或许只是另一场风暴的开始。
