第二十二章 琼州迎归与京驿急驰
晨光如熔化的金箔，层层叠叠铺满琼州府港口的青石板码头，每一块石板都被磨得光滑透亮，折射出耀眼的光芒，连码头边系船的石桩都镀上了一层暖色。码头上早已人山人海，摩肩接踵的百姓踮脚翘首，衣袖挥动间扬起细碎的尘埃，议论声、孩童的嬉闹声、小贩的吆喝声交织在一起，热闹得如同集市。绯色官袍的琼州府知府王承业立于最前排，腰间玉带束得紧致，衬得身形愈发挺拔，手中折扇虽轻轻摇曳，扇面上的“清风徐来”四字却因他指尖的用力而微微褶皱，难掩眉宇间的焦灼与期待——昨夜三更时分，郑和舰队的加急小艇划破夜色停靠码头，驿卒带来的讯息让他彻夜未眠：舰队不仅挫败了南洋海盗的伏击，更携有日本幕府与爪哇国结盟的机密证据。他当即下令，让衙役连夜驱散码头闲杂人等，在港口沿岸拉起黄绸警戒线，又命人请来城中最有名的“喜乐班”鼓乐班子，搭起三座写有“恭迎王师凯旋”的红色彩棚，棚下摆满了香案与迎接的鲜花，全套迎归仪仗一字排开，静候舰队到来。
“来了！来了！是大明舰队！”人群中突然响起一声高亢的欢呼，喊话的是码头边捕鱼的老船工陈阿公，他年逾六旬，头发花白却精神矍铄，常年在海上劳作让他练就了一双“千里眼”，此刻正踮着脚，指着海平面尽头用力挥手，粗糙的手掌在空中划出清晰的弧线。众人顺着他指的方向望去，只见远处海天相接之处，大明舰队的九桅战船如同披甲的雄狮，列着整齐的“雁字阵”缓缓驶入港口航道。船帆在晨光中舒展如鲲鹏振翅，米白色的帆布上还残留着海风冲刷的痕迹，玄色船身沐浴在金光里，船舷两侧的青铜火炮熠熠生辉，炮口泛着冷冽的金属光泽，炮身还能看到些许硝烟灼烧的黑斑。最前方的“大明号”旗舰上，一面鲜红的明字大旗迎风招展，旗面绣着的金龙在风中翻滚，猎猎作响。甲板上的水手们身着统一的青色短打，腰间系着黑色腰带，列队肃立，虽面带风尘之色，眼眶下有着淡淡的青黑，嘴唇因缺水而略显干裂，却个个身姿挺拔，双手贴在身侧，眼神中透着劫后余生的坚毅与归乡的自豪。
王承业快步上前，绣着鹭鸶图案的绯色官袍在风中飘动，身后的同知李修、通判张远紧随其后。李修身着深绿色官袍，手持象牙笏板，笏板上刻着细密的纹理，神色庄重得如同朝圣；张远则穿着青色官袍，袖口卷起少许，不时抬手安抚身旁涌动的人群，声音温和却有力：“乡亲们稍安勿躁，船队马上靠岸了！”衙役们手持水火棍，棍身漆成红黑两色，在码头边缘排成整齐的队列，腰间的铜铃随着动作轻轻作响，有序地引导着百姓后退，为舰队靠岸腾出足够空间。当“大明号”稳稳停靠码头，粗壮的缆绳被水手们用力抛向岸边，带着呼啸声落在石桩旁，几名年轻水手立刻上前，将缆绳牢牢系在石桩上，绳结打得紧实利落。跳板搭起的那一刻，郑和身着玄色官袍，袍角绣着暗金云纹，云纹间点缀着细小的海浪图案，腰佩双鱼玉佩，玉佩由和田玉雕琢而成，随着他的动作轻轻晃动，发出细碎的“叮当”声响。他率先迈步走下船来，每一步都沉稳有力，踏在跳板上没有丝毫晃动。郑和面容刚毅，下颌线紧绷，眼角的皱纹里藏着岁月的风霜与海风的痕迹，颧骨处因长期暴晒而泛着健康的暗红色，虽历经多日征战显得有些疲惫，却依旧身姿挺拔如松，目光扫过码头上的人群，微微颔首致意，沉稳的气场瞬间让喧闹的码头安静了几分。
“郑大人！一路辛苦！老夫代表琼州府全体官民，恭迎王师凯旋！”王承业快步上前，双手抱拳躬身行礼，腰弯得几乎与地面平行，语气中满是敬佩与激动，声音因情绪波动而微微颤抖，连带着官帽上的帽翅都轻轻晃动。他身旁的李修、张远也纷纷躬身见礼，齐声说道：“恭迎郑大人归航！祝大人福泽绵长！”鼓乐班子见状，立刻奏响欢快的《得胜乐》，锣鼓声震得人耳膜发颤，唢呐声高亢嘹亮，笛子声婉转悠扬，回荡在整个港口上空。衙役们则有序地引导着舰队的水手们登岸，水手们排着整齐的队伍，步伐沉稳地走下跳板，脸上洋溢着归乡的喜悦，不少人忍不住转头望向身后的战船，眼中满是留恋。
郑和拱手回礼，声音沉稳如古钟，穿透力极强，即便在喧闹的鼓乐声中也清晰可闻：“王知府客气了，此番能顺利归航，并非郑和一人之功，全赖朝廷天威浩荡，以及诸位将士奋勇拼搏，舍生忘死。如今有紧急军情，关乎大明海疆安危，刻不容缓，需立刻借琼州府驿站，将机密证据与奏疏火速送往京城，烦劳知府大人鼎力相助，切勿拖延！”
“大人放心！驿站早已备好！”王承业直起身，抬手擦了擦额头的汗珠，语气坚定，“老夫昨日接到讯息后，便命驿丞王忠挑选了最健壮的河西马，每一匹都能日行百里，又挑选了五名经验最丰富的驿卒，个个都是百里挑一的好手，粮草、水囊、疗伤药膏也已备齐，保证日夜兼程，绝不敢有片刻耽搁！”说罢，他侧身示意，做出一个“请”的手势，“请大人先到府衙歇息片刻，老夫已备下薄宴，有琼州特产的清蒸石斑鱼、白灼虾，还有炖得软烂的猪脚，为大人与将士们接风洗尘，也让大伙儿好生休整一番，缓解旅途劳顿。”
郑和微微摇头，目光扫过码头上来回忙碌的水手，眼神中满是关切，语气凝重：“宴席暂且搁置，军情紧急，证据万万不可拖延分毫。王景弘！”
“属下在！”王景弘快步上前，他身着藏青色短打，肩背玄铁佩剑，剑鞘上缠着三道耐磨的麻绳，剑穗是黑色的马尾毛，额角的刀疤在晨光中格外显眼，那是第三次下西洋时与海盗搏斗留下的印记，此刻他双手抱拳，应声如雷。
“你带人将船上的俘虏与物资逐一清点入库，交由琼州府衙役协助看管，务必严密，尤其是那个叫阿爪的海盗头目，他知晓诸多机密，绝不能出任何差错！”郑和叮嘱道，眼神中闪过一丝厉色，“若有闪失，军法处置！”
“属下遵命！请大人放心！”王景弘高声应道，转身对身后的水手长马三吩咐，“马三，点齐二十名精干弟兄，随我去清点俘虏物资！务必仔细核对，每一件兵器、每一袋粮食都要登记在册，俘虏要单独关押在府衙大牢，派四人一组轮流看守，寸步不离，饮食起居都要仔细检查，防止有人下毒或传递消息！”
马三是个身材矮壮的汉子，约莫四十岁年纪，脸上带着一道从眼角延伸到下巴的烫伤疤痕，那是早年在船上做饭时不慎被沸水烫伤的，闻言拍着胸脯保证：“王将军放心！就算我马三掉了脑袋，也绝不会让俘虏跑了，更不会少一件物资！若是出了差错，你拿我是问！”说罢，便转身吆喝着召集水手：“周小满、孙大海、吴铁牛，跟我来！带上账本和枷锁，清点俘虏去！”
“沈荣，随我携带证据前往驿站，亲自监督奏疏封装，不可有半分疏漏。”郑和又对身旁的沈荣说道。沈荣身着青色官袍，面容清瘦，鼻梁上架着一副细框眼镜，镜片是水晶打磨而成，透着淡淡的光泽，他闻言微微颔首，推了推眼镜，语气温和却坚定：“大人放心，属下定会谨慎行事，绝不让机密泄露。”
一行人簇拥着郑和，朝着港口外的驿站走去。沿途百姓纷纷驻足观望，孩子们挣脱父母的手，追着队伍欢呼雀跃，手中挥舞着用红纸折成的小旗子，嘴里喊着：“欢迎英雄回家！”不少百姓提着自家蒸的白面馒头、煮的茶叶蛋，还有精心挑选的香蕉、荔枝，想要送给归航的水手们，却被衙役们温和地拦下：“乡亲们莫急，将士们刚归航，还有公务要处理，稍后休整时，定会来看望大伙儿，感谢乡亲们的厚爱！”百姓们虽有些遗憾，却也十分理解，纷纷站在路边鼓掌欢呼，议论声此起彼伏：“郑大人可是咱们大明的英雄啊！听说在南洋打跑了好多倭寇和海盗，保护了好多商船！”“可不是嘛，有郑大人在，咱们的海上丝绸之路就安全了，以后生意也好做了！”“我家侄子就在舰队上当水手，叫周小满，刚才我好像看到他了，这下可算平安回来了！”话语中满是对郑和的崇敬与对舰队凯旋的自豪。
琼州府驿站位于港口东侧的官道旁，是一座青砖灰瓦的院落，门口挂着一块黑漆鎏金的“琼州驿”匾额，匾额边缘雕刻着精美的缠枝莲图案。驿站的大门敞开着，门口两侧站着两名身着灰色驿卒制服的驿卒，腰间挂着驿牌，神色警惕地观察着四周。此时驿站内早已收拾妥当，驿丞王忠身着灰色驿卒制服，腰间挂着鎏金驿牌，驿牌上刻着他的名字与编号，正领着几名驿卒在院中等候，见到郑和一行人到来，连忙上前躬身行礼：“卑职王忠，恭迎郑大人、王知府！笔墨纸砚已全部备好，就在正厅书房，保证都是上好的佳品！”
进入书房，一股淡淡的墨香扑面而来。只见靠窗的案几上整齐摆放着上好的徽墨、宣州宣纸与狼毫毛笔，徽墨色泽乌黑，散发着松烟的清香，宣州宣纸洁白如雪，质地细腻，狼毫毛笔笔尖饱满，弹性十足。砚台已提前研好墨，墨汁细腻浓稠，没有一丝杂质。郑和亲手接过沈荣递来的铜盒，铜盒表面雕刻的樱花纹在晨光中清晰可见，花瓣纹路细腻，还点缀着细小的鎏金斑点，他轻轻打开盒盖，里面铺着一层红色的绒布，小心翼翼地取出里面的日爪同盟书信与龙形骨片，将书信平铺在案上，书信的纸张是日本特有的和纸，质地轻薄，上面的字迹是日文楷书，笔画工整；骨片则放在一旁，呈暗黄色，表面刻着交错的纹路，一侧是日本幕府的“三叶葵”家纹，另一侧是爪哇皇室的“孔雀翎”纹章，中间刻着一个“盟”字，触手冰凉，仿佛还带着南洋海域的寒意。沈荣站在案几一侧，手中拿着墨锭，不时轻轻研磨，保持墨汁的细腻；陈译则坐在另一侧的小桌旁，他身着白色长衫，面容儒雅，嘴角留着一缕山羊胡，早年曾在日本九州岛居住三年，精通日文，此刻神情专注，笔尖在宣纸上划过，留下工整的小楷，将日文书信的译文逐字逐句誊写清楚，确保每一个字都准确无误，不遗漏任何细节。
“王知府，烦请你派专人护送这封奏疏与证据。”郑和一边提笔书写奏疏，一边对身旁的王承业说道，他的字迹刚劲有力，笔锋凌厉，每一笔都透着凝重，墨汁落在宣纸上，晕染出淡淡的痕迹，“这封奏疏需亲手交给兵部尚书邝埜大人，或是陛下御前的司礼监掌印太监王振，绝不能经过他人之手，以防机密泄露，引发不必要的麻烦。”
王承业点头如捣蒜，语气坚定：“大人放心！老夫早已挑选好了最可靠的驿卒头目赵信，他从军五年，在辽东边境与蒙古人打过仗，后因伤转任驿卒，曾多次护送紧急公文前往京城，经验丰富，行事谨慎，从未出过差错。沿途的驿站也已提前用飞鸽传书打过招呼，定会一路绿灯，优先供应马匹与粮草，确保路途顺畅。”
说话间，一名身着驿卒制服的汉子快步走进书房，他约莫三十岁年纪，身材高大魁梧，肩宽背厚，腰间挂着鎏金驿牌，面容干练，剑眉星目，眼神锐利如鹰，行走间脚步沉稳，没有一丝多余的动作，腰间的长刀随着步伐轻轻晃动，发出轻微的声响，正是驿卒头目赵信。“卑职赵信，见过郑大人、王知府！奉命护送机密公文，保证万无一失，哪怕粉身碎骨，也定会将公文安全送达！”他双手抱拳，声音洪亮如钟，躬身行礼时，腰间的佩剑轻轻碰撞，发出清脆的声响。
郑和放下毛笔，拿起封好的奏疏，奏疏用浆糊封口，上面盖着他的私印，又将龙形骨片与书信小心翼翼地装入铜盒，一同交给赵信，郑重叮嘱道：“赵头目，此乃关乎大明海疆安危的头等机密，里面的内容若泄露分毫，可能引发南洋战火，危及无数百姓性命，后果不堪设想。途中若遇任何阻拦，无论是地方官员还是盗匪，可直接亮明兵部加急令牌，必要时可动用武力自卫，切记，务必确保奏疏与证据完好无损，万无一失！”
“卑职谨记大人教诲！”赵信双手接过奏疏与铜盒，将奏疏贴身藏在衣襟内，用布条紧紧捆住，铜盒则用结实的牛皮绳捆在腰间，又仔细检查了一遍，确保不会掉落，随后转身对身后等候的四名驿卒吩咐：“兄弟们，备好快马，检查武器与水囊，即刻启程！”
四名驿卒早已将五匹快马牵到驿站门口，马匹个个膘肥体壮，毛色油亮，分别是黑色、棕色、枣红色，马鞍旁挂着装满清水的水囊、充足的干粮袋，还有防身用的长刀与弓箭。赵信翻身上马，动作干净利落，如同狸猫般轻盈，四名驿卒也迅速骑上马匹，一字排开。“驾！”赵信大喝一声，双腿夹紧马腹，手中马鞭一挥，清脆的鞭声划破晨光，五匹快马如同离弦之箭，冲出驿站大门，朝着京城方向疾驰而去。马蹄扬起的尘土，在晨光中划出一道急促的轨迹，渐渐消失在官道尽头，只留下清脆的马蹄声在空气中回荡。
送走赵信后，郑和紧绷的神经才稍稍放松，额角的汗珠顺着脸颊滑落，他抬手用衣袖擦了擦，随王承业前往琼州府衙歇息。府衙位于城中心，是一座古朴的院落，朱红色的大门上钉着铜钉，门楣上挂着“琼州府衙”的匾额，两侧立着石狮子，威风凛凛。穿过写有“明镜高悬”匾额的大堂，大堂两侧摆放着衙役的水火棍与刑具，透着威严之气。后院的偏厅已备好一桌简单的饭菜，四菜一汤，摆在雕花的木桌上，有当地新鲜的清蒸石斑鱼，鱼肉洁白鲜嫩，淋着少许生抽与葱花；白灼虾色泽鲜红，个头饱满；清炒青菜翠绿欲滴，还有一碗炖得软烂的猪脚汤，汤色浓郁，香气扑鼻，透着家常的温暖。水手们则在衙役的安排下，前往府衙附近提前租好的“福来客栈”休整，客栈老板早已接到通知，备好了热水与干净的被褥，还特意煮了姜汤，让水手们驱寒，水手们洗去一身风尘与海水咸味，换上干净的衣物，围坐在桌旁喝着姜汤，谈笑风生，脸上满是轻松。
席间，王承业端起茶杯，茶杯是青花瓷的，杯身上绘着兰草图案，敬了郑和一杯，忍不住问道：“郑大人，老夫听闻此次南洋之行凶险异常，那日爪同盟真有如此厉害？竟能调动大批海盗与武士，设下如此周密的埋伏？”
郑和放下茶杯，面色凝重，缓缓说道：“王知府有所不知，日本幕府觊觎南洋贸易已久，南洋的香料、丝绸、瓷器运往日本，利润丰厚，能带来巨额财富，他们一直想取代大明在南洋的贸易主导地位，将南洋纳入自己的势力范围。而爪哇国则妄图扩张领土，吞并周边的苏门答腊、马六甲等小国，却担心兵力不足，又惧怕大明的威慑，于是双方一拍即合，结成同盟，相互利用。此次伏击，爪哇国提供充足的物资与海盗势力，海盗个个凶残狡诈，熟悉南洋海域的地形；日本幕府则派遣了二十余名武士，提供先进的战术指导与精良兵器，那些武士擅长近身搏斗，战斗力极强。若不是我们提前抓获海盗头目阿爪，通过审讯得知了他们的阴谋，又在黑沙湾设下反伏击，利用火炮的优势重创敌人，恐怕整个舰队都要折在那里，后果不堪设想。”他顿了顿，端起茶杯喝了一口，继续说道，“更可怕的是，根据阿爪招供，他们还在南洋的魔鬼礁、万安滩等多处海域布有后手，安排了海盗与武士驻守，若不及时防范，日后定会频繁袭击我大明商船，危及海上丝绸之路的安全，影响朝廷的财政收入。”
王承业闻言，脸色瞬间变得严肃起来，手中的茶杯微微晃动，滚烫的茶汤溅出几滴在桌面上，他却浑然不觉，语气沉重地说道：“如此说来，加强南洋海防刻不容缓！老夫这就也写一封奏疏，详细说明琼州府作为海防要地的重要性，以及此次事件的严重性，连同大人的奏疏一同加急送往京城，恳请朝廷重视此事，增派兵力与战船驻守琼州、雷州、钦州等沿海港口，再选拔精干将领统领海防，加固炮台，囤积粮草兵器，确保万无一失！”
郑和拱手致谢，眼中满是赞许：“多谢王知府深明大义。南洋海防并非一人一府之事，唯有朝廷上下一心，地方与中央协同发力，才能真正守护好我大明的海疆，保障海上丝绸之路的畅通无阻，让百姓安居乐业，商旅往来无忧。”
王承业连忙摆手：“郑大人言重了，守护海疆本就是地方官的职责所在，老夫只是做了分内之事。倒是大人，远涉重洋，出生入死，才是真正的国之柱石！”说罢，他当即召来文书，吩咐道：“快，取笔墨纸砚来，老夫要即刻书写奏疏，务必今日午时前送到驿站，与郑大人的奏疏一同启程！”文书应声而去，脚步匆匆。
与此同时，赵信带领的驿卒队伍正疾驰在前往京城的官道上。官道由青石板铺成，历经岁月磨损，表面凹凸不平，马蹄踏在上面发出“哒哒哒”的密集声响，如同急促的鼓点，响彻在空旷的原野上。队伍前方的赵信目光如炬，紧盯着前方的道路，腰间的铜盒随着马匹的颠簸轻轻晃动，他不时抬手按住，确保其安全。四名驿卒紧随其后，形成一个紧凑的队列，每个人都神情肃穆，手中紧握着缰绳，腰间的长刀随时可以抽出。
他们遵循着“换马不换人”的原则，沿途每一处驿站都早已接到琼州府的飞鸽传书。当队伍抵达雷州府驿站时，夕阳正缓缓沉入西边的山峦，晚霞如同燃烧的火焰，染红了半边天空。驿站的驿丞早已领着驿卒等候在门口，身旁牵着五匹健壮的新马，马身上的汗水还未干透，显然是刚从马厩中牵出。“赵头目，快请歇息片刻，热水与饭菜已备好！”驿丞快步上前，恭敬地说道。
赵信翻身下马，动作干脆利落，对身后的驿卒吩咐：“兄弟们，抓紧时间换马、补水，一刻钟后准时出发！”四名驿卒齐声应道，迅速将马鞍与行囊换到新马身上，又拿起驿站备好的水囊猛灌几口，狼吞虎咽地吃了几个热馒头。赵信则走到驿站内，将身上的奏疏与铜盒再次检查一遍，确认无误后，接过驿丞递来的热粥，几口喝完，便又翻身上马。“驾！”随着一声令下，五匹快马再次疾驰而去，消失在暮色之中。
夜色渐浓，月光洒在官道上，如同铺了一层银霜，将道路照得隐约可见。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，每一次落地，都承载着大明海疆的安危。赵信一行人不敢有丝毫懈怠，即便眼皮沉重，也强撑着精神，时不时用手拍打脸颊提神。沿途的树林中，偶尔传来几声鸟兽的鸣叫，更显夜色的静谧与路途的凶险。
而琼州府的码头上，百姓们依旧没有散去，反而越聚越多。水手长孙大海正站在一块大石头上，挥舞着手臂，给围在身边的孩子们比划着如何用火炮击退海盗船：“当时那海盗船离我们只有几十丈远，船帆上画着狰狞的骷髅头，吓得好多新兵蛋子腿都软了！我大喊一声‘开炮’，十几门火炮同时开火，轰的一声巨响，海盗船的船身就被炸了个大洞，海水哗哗往里灌，那些海盗吓得魂都没了，纷纷跳海逃生，被我们的水手一个个抓了起来！”孩子们听得眼睛发亮，不时发出“哇”的惊呼，小手紧紧攥着拳头，脸上满是崇拜。
年轻水手周小满则坐在一旁的石阶上，从口袋里掏出一把从南洋带回的彩色贝壳，分给身边的孩童。贝壳形状各异，有的像扇子，有的像星星，在月光下泛着斑斓的光泽。“这是我在南洋的海滩上捡的，送给你们！”周小满笑着说道，脸上露出两个浅浅的酒窝。孩子们捧着贝壳，笑得合不拢嘴，叽叽喳喳地向他道谢，还有几个孩子拉着他的衣袖，缠着他再讲一个南洋的故事。
甲板上的欢声笑语，与远处传来的海浪声交织在一起，充满了劫后余生的喜悦与对和平的珍视。几名水手拿出随身携带的乐器，有人弹起了三弦，有人吹起了笛子，悠扬的乐声在港口上空回荡，引得百姓们纷纷跟着哼唱起来。
郑和站在府衙后院的窗前，望着窗外皎洁的月光，月光透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。他手中摩挲着腰间的双鱼玉佩，心中思绪万千。他知道，这封承载着重大机密的奏疏送往京城后，一场关于南洋海防的重大决策即将在朝堂上展开。朝堂之上，定会有不同的声音，有人支持加强海防，也定会有人以国库空虚、劳民伤财为由反对。而他，也将在琼州府稍作休整后，亲自启程前往京城，向陛下当面禀报南洋的局势与日爪同盟的阴谋，用确凿的证据说服陛下，推动海防建设。
无论前路如何艰难，无论朝堂上会有怎样的争议，他都将坚守初心，不负陛下所托，不负将士们的信任，不负百姓们的期盼，为守护大明的海疆，为保障海上丝绸之路的安宁，倾尽自己的毕生之力。月光下，他的身影愈发挺拔，眼神中透着坚定的光芒，如同夜空中最亮的星，照亮着守护海疆的道路。
