马场上的风似乎都静止了，空气中弥漫着尘土和血腥混合的淡淡气味。
所有人的目光都汇聚在那个身形纤瘦却站得笔直的少女身上。
薛兮宁没有立刻去处理那几具尸首，而是转向了跪在地上的赵老栓，声音清冷而坚定。
她缓缓开口，每一个字都清晰地传入众人耳中：“赵管事，你跟随我父亲多年，没有功劳也有苦劳。但今日之事，你疏于防范，险些酿成大祸，此乃大过。”
赵老栓的头埋得更低了，苍老的身体微微颤抖着：“大小姐，是老奴的错，老奴认罚。”
“罚，自然是要罚的。”薛兮宁的目光扫过众人，“从今日起，扣你三月月钱，管事之位暂由陈铁山代任。你便先跟着他，学学如何辨人识物，何时该警惕，何时该放行。若日后证明你确已悔改，这管事之位，我再还你。”
此言一出，众人皆是一愣。
这处罚不轻，却又留了余地，既惩戒了失职，又顾及了老人的情面。
赵老栓更是感激涕零，连连叩首：“谢大小姐！谢大小姐！”
薛兮宁不再看他，转而望向那几名手持棍棒、身上带伤的护庄家丁。
“你们临危不惧，护庄有功，当赏！”她声音一提，清亮果决，“每人赏银十两，伤重者，医药费全由庄子承担，另额外再赏二十两，好生休养！”
“谢大小姐！”家丁们又惊又喜，声音洪亮，充满了劫后余生的庆幸和被肯定的激动。
一罚一赏，干脆利落。
陈铁山站在一旁，看着薛兮宁从容不迫地处理着这烂摊子，心中那点因她年纪和性别而生的轻视早已荡然无存。
他本以为这位大小姐不过是温室里的花朵，却不想她手段如此老练，既有雷霆之威，又有怀柔之心，三言两语便将一场可能引发内乱的危机化解于无形，还顺势收拢了人心。
这等气魄，绝非常人所能及。
他暗自庆幸自己方才没有站错队，对这位新主家，已是心悦诚服。
待人群散去，紧张的气氛终于彻底消散。
后院的厅堂里，贺婉贞正和林崇山几位庄子的老管事凑在一起打着叶子牌，权当是压惊。
薛兮宁走进来时，正听到姑母贺婉贞一声轻快的叫和：“胡了！给钱给钱！”
见她进来，贺婉贞连忙招手：“宁儿，快来，看姑母手气如何！”
薛兮宁莞尔一笑，方才的冷厉尽数褪去，恢复了少女的温软。
她看了一眼那简陋的牌桌，随口提议道：“总这么凑着也麻烦，不如回头我叫人把西边那间空着的厢房收拾出来，弄个棋牌室，再添几副马吊、象棋，大家闲暇时也有个正经的去处。”
“这主意好！”贺婉贞眼睛一亮。
话音刚落，一个略显突兀的声音插了进来，带着几分热络的笑意：“如此雅事，下次可否算在下一个？”
众人循声望去，正是那位一直安静坐在一旁喝茶的道长宁绍。
他此刻脸上挂着温和的笑，眼神却径直落在薛兮宁身上，那份主动和熟稔，与他方外出家人的身份显得格格不入。
林崇山等人交换了一个探寻的眼神，气氛瞬间泛起一丝微妙的涟漪。
薛兮宁也觉得有些奇怪，但还是客气地点了点头。
宁绍仿佛没察觉到旁人的异样，放下茶杯，起身告辞，走到门口时又像是想起了什么，回头问道：“不知明日，在下是否还能再来庄上拜访？观中尚有些上好的青石，质地坚固，用来铺设庭院再合适不过，或可送来给主家一观。”
送石是假，想再来是真。
这借口拙劣得连贺婉贞都听出来了。
她眼珠一转，笑吟吟地迎了上去，拦住宁绍的去路，状似无意地问道：“道长这般热心，倒让我们不好意思了。听道长口音，不像是本地人氏？”
“贫道自幼在青云山清虚观修行，四方云游，随遇而安。”宁绍答得坦然。
“哦？一直在道观清修？”贺婉贞的兴趣更浓了，声音压低了些，带着几分长辈的关切，“那……可曾婚配？”
这话问得太过直接，连林崇山都忍不住轻咳了一声。
薛兮宁更是听得一头雾水，不明白姑母为何对一个初次见面的道士查户口。
宁绍却不见丝毫尴尬，反而微微一笑，摇了摇头：“出家人，身无牵挂。”
“哎呀，这怎么行！”贺婉贞一拍大腿，一副万分惋惜的样子，话里话外地暗示起来，“道长年纪轻轻，一表人才，怎能孤身一人？你看我们家宁儿，如今也到了该议亲的年纪，正掌管着这么大一个庄子，身边若没个知冷知热、又能帮衬的夫婿，我们这些做长辈的，心里总是不踏实……”
薛兮宁端着茶杯的手猛地一僵。
她终于听明白了。
闹了半天，姑母这是在……给自己说媒？
对象还是个道士？
她错愕地看向宁绍，只见对方非但没有因这唐突的言语而退避，反而目光灼灼地望着她，眼神里似乎还带着几分认真的考量。
场面一度陷入了滑稽的尴尬。
薛兮宁只觉得脸颊阵阵发烫，想开口阻止，又觉得此情此景下说什么都像是欲盖弥彰。
她只能低头喝茶，竖起耳朵听着姑母越说越离谱的撮合之词，心中哭笑不得地冒出一个念头：这道士，该不会真打什么主意吧？
就在这荒唐的念头盘旋之际，林崇山忽然快步从外面走了进来，神色是前所未有的凝重。
他没有惊动正在“相看”的贺婉贞和宁绍，而是径直走到薛兮宁身边，压低声音，用只有两人能听见的音量急促地说了几个字。
薛兮宁脸上的最后一丝血色瞬间褪去。
她手中的茶杯“哐当”一声落在桌上，茶水溅出，浸湿了衣袖，她却恍若未觉。
方才还因姑母的乱点鸳鸯谱而泛起的红晕消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的煞白。
那双清亮的眸子里，所有的迷茫与尴尬都被一种锐利如刀的决断所取代。
“备马！”她猛地站起身，声音不大，却带着不容置疑的命令，“取消明日所有安排，即刻备最好的快马！快！”
满屋子的人都被她这突如其来的转变惊住了，贺婉贞的撮合之言也戛然而止。
所有人都看到，这位刚刚还稳坐泰山、赏罚分明的大小姐，此刻眼中竟翻涌着滔天的骇浪。
一场更大的风暴，显然已经越过了庄子的围墙，以一种她最不愿见到的方式，提前降临了。
