决心已下，但行动需要周密的计划和掩护。就在西尔维娅暗中联系托林，准备第二次矿坑探索时，银露城表面的平静之下，暗流愈发汹涌。
维勒勋爵显然对西尔维娅的“不识时务”失去了耐心。城门口的盘查变得更加严格，尤其是对出入矿工区的人员和物资。几名试图偷偷将家里病人送到医馆的矿工家属被士兵粗暴地驱赶，甚至扣押。一种无形的铁幕正在缓缓落下，试图将西尔维娅和她的医馆彻底孤立。
与此同时，教会的手段则更加隐秘而致命。以利亚修士不再频繁登门，但西尔维娅从一些前来求诊的、较为虔诚的市民口中，听到了一些令人不安的流言。
“听说了吗？大主教在昨日的布道上说，地母对于心怀疑虑、不肯完全交托的信徒，会收回庇佑……”
“是啊，还说有些所谓的‘治疗方法’，偏离了地母指引的正道，实则是饮鸩止渴，最终会引来更大的灾祸……”
“祈祷所里那些被‘净化’的人，据说情况稳定了很多呢，虽然……虽然看起来没什么精神头……”
话语如同毒蛇，悄无声息地侵蚀着民众对西尔维娅本就脆弱的信任。教会正在利用其强大的舆论影响力，将她和她继承自父亲的研究，打上“异端”、“危险”的标签，为后续可能的强行介入做铺垫。
压力从四面八方挤压而来，几乎令人窒息。西尔维娅感到自己像暴风雨中一艘孤舟，随时可能被巨浪吞没。
然而，转机出现在一个意想不到的夜晚。
来客是维勒勋爵的首席税务官，一个以精明和贪婪著称的中年男人，名叫马库斯。他没有走正门，而是在夜色的掩护下，被托林秘密带到了医馆的后院。他穿着不起眼的灰色斗篷，脸上带着惯常的、算计的表情。
“西尔维娅小姐，”马库斯开门见山，声音尖细，与他肥硕的身材有些不相称，“我长话短说。勋爵大人对您近期的‘固执’感到不悦。城市的稳定需要代价，而您，似乎还不明白自己的处境。”
西尔维娅心中警惕，面上不动声色：“税务官大人深夜到访，就是为了提醒我这个？”
马库斯笑了笑，那笑容毫无温度：“我是个务实的人，小姐。勋爵大人要的是控制局面，恢复生产。而您……我听说，您似乎在某种‘特殊疗法’上，取得了些进展？”他的小眼睛锐利地扫过西尔维娅。
西尔维娅的心猛地一跳。消息还是泄露了！是那个试用有效的矿工？还是医馆附近无处不在的耳目？
“我不明白您在说什么。”她保持镇定。
“明人面前不说暗话，小姐。”马库斯向前倾了倾身体，压低声音，“我知道您需要药材，需要钱，需要……不受打扰的研究环境。而这些，勋爵大人都可以给您。甚至，可以对您妹妹的病‘特别关照’。”
“条件呢？”西尔维娅冷冷地问。
“很简单。”马库斯伸出两根手指，“第一，您研究出的任何有效的药方，必须首先、并且独家提供给勋爵大人。由他来决定如何分配，何时公开。第二，停止与教会的一切私下接触。您和您的医馆，需要明确站在勋爵大人这一边。”
西尔维娅几乎要冷笑出声。这就是维勒勋爵的“交易”？交出成果，成为他巩固权力、甚至可能借此牟利的工具，同时彻底与教会对立？这无异于与虎谋皮，而且会将她和所有依赖她的人置于更危险的境地。
见她沉默，马库斯以为她动摇了，语气缓和了一些：“小姐，您是聪明人。应该知道，在银露城，唯有勋爵大人才能提供真正的‘保护’。教会那些空泛的许诺，救不了人，也保不住您想保护的东西。”
西尔维娅深吸一口气，强迫自己冷静思考。断然拒绝，意味着立刻与勋爵撕破脸，资源将彻底断绝，甚至可能招致更直接的迫害。但答应？那等于背叛了父亲追寻真相的遗志，背叛了那些信任她的病人，将救命的希望交到一个冷酷的统治者手中。
不，她不能答应。
但她也不能直接拒绝。
“税务官大人的提议，我会慎重考虑。”西尔维娅抬起眼，目光平静地看着马库斯，“但这关乎许多人的性命，我需要时间验证您承诺的‘保护’是否可靠。在此之前，我希望医馆目前的困境能有所缓解，至少，让我能看到勋爵大人的‘诚意’。”
她在拖延，也在试探。她需要争取时间，完成下一次矿坑探索。同时，她也想看看，维勒勋爵为了得到药方，愿意付出多大的“诚意”。
马库斯眯起眼睛，打量了她片刻，似乎在评估她话中的真假。最终，他点了点头：“可以。我会向勋爵大人转达您的‘慎重’。至于诚意……”他意味深长地笑了笑，“明天，会有人送来一批‘捐赠’的药材。希望小姐，不要让我们失望。”
马库斯像来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
西尔维娅站在原地，夜风吹拂着她发烫的脸颊。与勋爵的短暂接触，让她更清晰地感受到了权力的冰冷与贪婪。这看似缓解了燃眉之急的“交易”，实则是更危险的陷阱。
她看了一眼父亲书房的方向，那里藏着《银露手记》和剩余的净光苔。时间更紧迫了。她必须尽快行动，在勋爵和教会彻底失去耐心、在她被迫做出选择之前，找到足够的净光苔，让希望之火壮大到足以照亮更多角落，也让她自己，拥有更多谈判和生存的筹码。
