希望如同脆弱的冰面，看似坚实，却承受不住现实的重压。首先出现裂痕的，是莉亚的病情。
或许是因为连日来的忧惧，或许是因为医馆内挥之不去的病气侵蚀了她本就孱弱的身体，在一个阴冷的清晨，莉亚没有像往常一样醒来。西尔维娅触手所及，是一片滚烫。妹妹小小的身体蜷缩在床上，脸颊是不正常的绯红，呼吸急促而浅薄，嘴唇干裂。
西尔维娅的心瞬间沉入谷底。她颤抖着解开莉亚的衣领，在妹妹苍白纤细的锁骨下方，看到了几缕极其细微、却清晰无比的银色纹路，如同某种邪恶的藤蔓，刚刚破土而出。
银热病！它终究还是找上了莉亚！
巨大的恐慌如同冰水，瞬间淹没了西尔维娅。她几乎是扑到药柜前，手忙脚乱地配置退烧药和镇静剂。艾丹闻声赶来，看到莉亚的样子，脸色也瞬间变得惨白。
“莉亚……”他声音发颤，连忙上前帮忙。
喂药，物理降温，用温水擦拭身体……西尔维娅用尽了所有常规手段。退烧药似乎起了一点作用，莉亚的体温略微下降，但依旧在低烧徘徊，而且那些银色的纹路，并没有消退的迹象，反而似乎……更清晰了一点。
“不行……常规的药物没用……”西尔维娅的声音带着哭腔，她紧紧握着妹妹滚烫的小手，感受着那微弱的生命力正在被无形的毒火灼烧。莉亚在昏睡中不安地扭动，发出模糊的呓语，像是在抗拒着什么可怕的梦境。
艾丹看着西尔维娅几乎崩溃的样子，又看了看所剩无几的、用于试验的净光苔精华液，咬了咬牙：“用那个吧，西尔维娅！给莉亚用！”
西尔维娅猛地抬头，眼中充满了挣扎。净光苔的效果虽然在一名矿工身上得到了初步验证，但它的安全性远未得到充分评估，尤其是对莉亚这样体质特殊的孩子。万一有未知的副作用……她不敢想象。
可是，不用呢？看着莉亚在病痛中煎熬，看着她皮肤上那象征死亡的银纹一点点蔓延？
没有时间犹豫了。勋爵的封锁掐断了外部的希望，教会的虎视眈眈让她不敢寻求外力。她唯一能依靠的，只有自己，只有父亲用生命换来的线索和她冒死带回的这微弱光芒。
“取……取最小剂量。”西尔维娅的声音因极度紧张而嘶哑，“稀释后，分次服用。”
她亲手操作，每一个步骤都小心翼翼，如同在悬崖边缘行走。将一滴珍贵的净光苔精华液混入温水和蜂蜜中，她扶起昏沉的莉亚，一点点喂她喝下。
时间在煎熬中缓慢流逝。西尔维娅和艾丹守在床边，目不转睛地盯着莉亚。一刻钟，半小时……莉亚的呼吸似乎平稳了一些，扭动的幅度减小了。又过了一个小时，她额头上的汗水不再是冰冷的虚汗，体温也开始有了一丝真正下降的迹象。
最令人欣喜的变化发生在傍晚。西尔维娅在给莉亚擦拭身体时，震惊地发现，她锁骨下的那些银色纹路，颜色变淡了！虽然并未完全消失，但那种刺眼的金属光泽明显减弱，仿佛被什么东西中和、驱散了一般。
“有效！艾丹，你看！有效！”西尔维娅激动得几乎语无伦次，泪水终于决堤而出，但这一次，是喜悦和希望的泪水。
艾丹也长舒了一口气，脸上露出了多日未见的、真心的笑容。
莉亚的病情稳定下来，虽然依旧虚弱，但高烧退了，银纹停止了蔓延，甚至开始消退。这无疑是最强有力的证明，净光苔就是对抗银热病的关键！
但喜悦之后，是更深的焦虑。治疗莉亚消耗了本就不多的净光苔储备。而莉亚的情况也表明，治愈需要一个过程，需要持续的、足量的药物支持。
“我们剩下的，只够莉亚再用几天，或者……勉强再治疗一两个早期病人。”艾丹清点着库存，语气沉重。
西尔维娅看着床上终于安稳睡去的妹妹，又看了看那几瓶闪烁着微光的精华液。莉亚的得救，像一剂强心针，但也像最后通牒。她不能再等了。
“我必须再下一次矿坑。”她的声音平静，却带着不容置疑的决绝，“这次，需要采集更多。”
艾丹立刻反对：“太危险了！上次我们差点就回不来！而且，教会和勋爵的人盯得这么紧，你怎么下去？”
“正因为他们盯着，才更要快。”西尔维娅眼神锐利，“他们还在试探，还在等我们屈服或者耗尽资源。趁他们还没完全撕破脸，还没意识到我们已经找到关键，这是我们最后的机会窗口。”她顿了顿，“至于危险……莉亚需要它，很多人需要它。我没有选择。”
她走到书桌旁，拿出托林给的那张简陋矿图，手指点向“深喉”区域。“这次，我们不去上次那个岩缝。那里的存量太少，而且可能已经被……‘东西’注意到了。托林提到过，‘深喉’附近还有几条废弃的支脉，地质结构类似，也许还有别的生长点。”
这无疑是一次更大的赌博。未知的矿脉，意味着未知的风险，可能一无所获，也可能遭遇比上次更可怕的状况。
“我跟你一起去。”艾丹毫不犹豫地说。
西尔维娅看着他，心中涌起一股暖流，但她摇了摇头：“不，艾丹，你需要留下来。医馆不能没人，莉亚也需要照顾。而且……”她压低了声音，“如果我们两个都下去，万一……万一回不来，莉亚和这点好不容易得来的希望，就都完了。你必须留在上面，作为接应，也是最后的保障。”
艾丹张了张嘴，想反驳，但看到西尔维娅眼中那不容更改的坚定，以及她话语中那沉甸甸的托付，他最终沉重地点了点头。“答应我，一定要回来。”
西尔维娅没有回答，只是将目光再次投向窗外那片沉默而危险的群山。
莉亚的高烧暂时退了，但西尔维娅知道，一场关乎更多人性命的、更加凶险的“高烧”，正等待着她去面对。她必须再次潜入那片孕育了希望，也隐藏着无尽恐怖的地底深渊。
