夜色尚未完全褪去，平凉城笼罩在一片青灰色的晨霭之中。
西跨院的门被悄无声息地推开，马贵带着一身寒露，将用斗篷裹得严实的周毅再次引了进来。
周毅眼中带着血丝，却精神亢奋，显然一夜未眠，都在研究那份坩埚炉图纸。
一见到林烨，便激动地压低声音道：“大人！小的反复推演，此法……此法理论上绝对可行！只是有几个关键之处，还需实地试验才能确定，尤其是这耐火黏土的配方和鼓风的位置角度……”
“需要什么，列个单子。”林烨打断他，语气果决，“银钱不是问题，但采购必须分散，通过不同渠道，绝不可引人怀疑。地点选好了吗？”
“选好了！”周毅连忙道，“城西十五里外，有一处废弃的砖窑，背靠山壁，临近溪流，位置隐蔽，取水也方便。小的年轻时曾在那里做过工，熟悉路径。”
“好！”林烨点头，“你立刻着手准备，先带两个绝对信得过的老兄弟过去，清理场地，按图索骥，尝试搭建最小的试验炉。所需物料，我会让马贵安排人分批给你送去。记住，安全第一，进度第二。”
“小的明白！”周毅重重抱拳，眼中燃烧着创造的火光。他接过林烨又递过来的几锭金子，感觉责任重大，不敢耽搁，在马贵的安排下，再次悄然消失在黎明前的黑暗中。
技术之火已然点燃，接下来，便是那看似更棘手的“人”与“粮”的问题。
天色微明，林烨换上一身半旧青袍，未着官服，只带了马贵一人，悄然离开了都督府。他没有去往那废弃的武库召集老弱兵卒——那件事需要更充足的准备和一個更合适的时机。他此行的目标，是平凉城西，那片鱼龙混杂，却也最能体现底层民生的坊市。
系统任务要求“获得民心基础”，而要获得民心，首先必须了解民心，了解他们最真实的痛苦与需求。高高在上地坐在衙门里，是永远听不到真实声音的。
西市的清晨已然苏醒，却并无多少生机勃勃的景象。街道狭窄泥泞，两侧是低矮破旧的土坯房或木板屋，空气中弥漫着一种混合了霉味、污物和廉价食物气味的复杂味道。
摊贩们有气无力地叫卖着品相不佳的蔬菜、少量的糙米、或是些粗糙的竹木器具。
行人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木，为了一文钱斤斤计较，争吵声、孩子的哭闹声不绝于耳。
林烨与马贵走在其中，显得格格不入。虽然衣着朴素，但林烨那份与周遭环境迥异的气质，以及马贵那百战老兵的彪悍警惕，还是引来了不少或好奇或畏惧的目光。
林烨没有理会这些目光，他的注意力放在那些蹲在墙角、眼神浑浊的老人身上，放在那些为生计奔波的贩夫走卒身上。
走到一个卖柴的老者面前，那老者须发皆白，瘦骨嶙峋，脚下堆着寥寥几捆干柴。
“老丈，这柴火怎么卖？”林烨蹲下身，语气平和地问道。
老者抬起浑浊的眼睛，看了林烨一眼，似乎有些诧异这位看着不像寻常百姓的年轻人会来问价，讷讷道：“三……三文钱一捆。”
林烨没有还价，取出几文钱递过去：“来一捆。”他示意马贵拿起一捆柴，又看似随意地问道：“老丈，看这光景，今年的收成似乎不大好？”
老者收了钱，神色稍缓，叹了口气：“收成？哪有什么收成哦……地薄，老天爷又不赏饭吃，一年到头辛苦，交了租子，剩下的连糊口都难。要不是还能上山砍点柴火，早就饿死咯。”
“租子很重？”林烨追问。
“重啊！”老者像是找到了倾诉对象，压低声音，带着怨气，“张员外家的地，七成的租子！这还让不让人活！可有什么办法？这平凉城周边，好点的地都在张家手里，不种他家的地，就得饿死。”
张员外……又是张家。林烨目光微冷。
他又走到一个卖杂粮饼的摊贩前，买了两块粗粝得硌牙的饼子，和摊主聊了起来。摊主是个中年汉子，一脸愁苦。
“客官，不是俺吹，俺这饼子用料实在！可如今这粮价一天一个样，稍微像样点的粟米都贵得吓人，只能用这些麸皮杂豆……就这，一天也卖不出多少，家里几张嘴等着吃饭，难啊！”
“粮价为何如此之高？”林烨咬了一口饼，艰难地吞咽下去，问道。
“为啥？”汉子左右看看，小声道，“官仓的粮食听说都被……都被那些大人物倒卖到外地牟利去了！市面上流通的少，价格自然就上去了。听说啊，连边军的粮饷都时常拖欠克扣，何况我们这些平头百姓？”
官仓空虚，粮饷克扣……这与马贵之前探查受阻、以及林烨自身遭遇的情况完全吻合。
一路走，一路问，林烨的心一点点沉下去。他所见所闻，皆是触目惊心的贫困与不公。土地兼并严重，租税高昂，官商勾结，民生凋敝。底层百姓在张氏等豪强和腐败官僚的双重压榨下，苦苦挣扎，看不到丝毫希望。
这就是陇西的现状！这就是他未来需要立足并改变的土壤！
在一个相对僻静的街角，他们遇到了一位坐在自家门槛上晒太阳的老者。
这老者衣着虽然破旧，但浆洗得干净，面容清癯，眼神不像其他人那般麻木，反而带着一种历经沧桑后的平静，他门前挂着一块小小的木牌，上面写着“代写书信”四个歪歪扭扭的字。
林烨心中一动，走上前，拱手道：“老先生请了。”
老者抬起头，打量了林烨一番，缓缓起身还礼：“这位公子有何见教？”
“路过此地，见民生日艰，心中感慨，想向老先生请教一二。”林烨态度诚恳。
老者目光深邃，看了林烨片刻，似乎看出了什么，侧身让开：“寒舍简陋，公子若不嫌弃，可入内一叙。”
林烨让马贵在门外等候，自己随老者进了屋。屋内果然家徒四壁，但收拾得十分整洁。老者给林烨倒了一碗清水。
“老朽姓陈，原是城中一蒙学先生，如今年迈，靠替人写写书信度日。”陈老先生缓缓道，“公子气度不凡，非是寻常商旅，可是……新来的那位林将军？”
林烨心中微凛，没想到这老者眼光如此毒辣，他也不隐瞒，点头道：“老先生慧眼，在下林烨。”
陈老先生并无太多惊讶，只是叹了口气：“将军之名，老朽亦有耳闻。朔风城血战，护我边民，老朽敬佩。只是……将军为何来到这平凉城？此地，乃是一潭浑水啊。”
“正因为是浑水，才更需有人来搅动一番。”林烨沉声道，“今日走访，所见所闻，令人心忧。土地、粮食、商贸，似乎皆被少数人掌控，百姓苦不堪言。不知老先生可知，这平凉城内，除张家外，可还有其他乡绅耆老，心怀正义，愿为百姓发声者？”
陈老先生沉吟良久，摇了摇头：“难，难啊。张家势大，又与官府勾结，顺之者昌，逆之者亡。有些许良心的，或闭门不出，或已被排挤打压，难成气候。便如城东的李员外，原本有些田产，因不愿依附张家，田地被巧取豪夺，家道中落，如今也只剩下一个空架子了。”
他顿了顿，看着林烨：“将军有心为民，老朽感佩。只是……欲改变此地，非一日之功，亦非一人之力可为。将军初来，根基浅薄，还需……步步为营，谨慎行事啊。”
这话语重心长，既是提醒，也透着一丝无奈。
林烨默然。他深知陈老先生所言不虚。想要撼动盘根错节的旧势力，谈何容易。
又交谈片刻，林烨对平凉城底层的情况有了更深入的了解。他起身告辞，临走前，留下了一小锭银子，言明是酬谢指教之资。
陈老先生推辞不过，最终收下，看着林烨离去的背影，浑浊的老眼中，闪过一丝微不可察的期待。
走出陈老先生的陋室，阳光已有些刺眼。市井的喧嚣依旧，但林烨的心情却更加沉重，也更加坚定。
民生多艰，根源在于土地、在于粮食、在于不公！
他手中，有系统兑换的高产种子，有超越时代的技术知识。这些，或许就是撬动这潭死水的杠杆！
但如何将种子播撒下去？如何让技术在保护自身安全的前提下产生价值？如何在那五十老弱之外，找到更多可以团结的力量？
这些问题，如同沉重的枷锁，但也激发了他无穷的斗志。
拜访乡老，了解疾苦，只是第一步。
接下来，他需要将手中的资源，转化为实实在在的力量。
是时候，去见见那些被遗忘的“老弱”，看看他们之中，是否还藏着未曾磨灭的锋芒了。
