船舱里，人人惊魂未定，个个面如死灰，烛火映照也不能显得红润几分。
“你们不是禁卫军吧？是干什么来了？”匪首压低声音问。
“你们又是干什么来了？”军服汉子也低声反问。
双方面面相觑，都沉默了。
“一场误会。”呆了半晌，匪首懊丧地说，“老鬼奸滑无比，我们都上了他套。好在事情说开，还来得及。这船目标太大，不宜久待。你们有看到老鬼上船吗？”
“他下船了，我们只看到你们的小船靠近，还以为是他。”
“所以你们是来抓人的？”
军服汉子心存戒备，没有回答，算是默认。
“这么说，那老鬼肯定还躲在河边。他逃不远。我们要借你们的快船一用，抓到了，人归你们，东西归我，怎么样？”
军服汉子权衡了一下，实在也想不出别的法子，便道：“成交。”
那夫尔提蜷缩在快船舱里，只听见官船上激烈的战况不知怎地又安静了下来，船上水下血腥味弥漫，他壮着胆子，探出半个脑袋一望，只见官船黑影漂浮在夜幕下，船舷边看不到一个人影，一片死寂，犹如一具巨大的棺材。隐约的灯光下，几具尸体随着水流，慢悠悠地漂过他船舱下面。
他虽然也在军中效力，但只是文职参事，家里就他一个儿子，自来不曾上战场拼杀，这时只觉得心脏都快跳到喉咙口了。何况这不是战场上明刀明枪，手下人已折损大半，连对手人影都没看到，只看到黑魆魆的河水缓缓流淌，拍打着船帮，发出鬼蜮窃笑般的声音，他再也忍受不了了，脑子里只剩一个念头：逃跑！立刻！马上！
他慢慢地拔出佩剑，四肢着地，趴着爬到船头，疯狂地割着连接两条船的缆绳。绳子切割的嚓嚓响声和轻微晃动都让他如惊弓之鸟，生怕那水下的“东西”突然窜上来把自己也拖下去。
终于，缆绳咔嚓一声断了。他不敢摇桨，唯恐桨声惊动了那可怕的对手，只能任由水流推动着船，缓缓向下游漂去。
这时候，船上的两股残兵才匍匐着爬到船尾，只见缆绳末尾耷拉在水中，快船已自漂远了。
岸边的柽柳树上，桨手远远瞭望着一切，爬下来对平地上打坐的老者说：“大人，两条‘尾巴’都漂走了。”
“咱们好意把小船留给他们，他们用了不还，未免过分。”老者微微一笑。他们怕岸上的追兵一时间难觅渡船，故意把纸莎草小船留在附近，自己徒步登岸，躲藏起来。追兵看到帘内皮影，以为目标人物已回到官船上，就没有在岸上寻找，见无人小舟停泊在苇荡里，便拿来用了，不料正中圈套。
“大人真是厉害，什么都被您算着了。”桨手敬畏地说。
老者笑了笑：“我呢，也在那丫头算计中啊……”
快船的逃跑彻底断绝了两伙残兵的后路，他们面色惨淡，连哀声叹气的劲儿都没了，互相交换着绝望的眼神，不得不考虑怎么逃命的问题。
“有没有人会开船……”匪首的声音细弱而嘶哑，“把官船……把官船开走！找个地方……靠岸……大家……逃命……”
军服汉子顿时像抓住了救命稻草：“我们……会，我们干的……就是水贼！”
“好……那就起碇……让他们在水里、好好泡一泡……”
但是这官船因为形体巨大，用的并非普通船只的石碇，而是青铜船锚，牢牢抓住河床，靠两三个人合力根本拖不起来。残匪们只好像拔河一样全体用力拖拽，费尽九牛二虎之力，锚绳才终于动了，沉重的船锚离开河床，出水的一瞬间，一只修长有力的手抓住了淌着水的锚干。
船上的人浑然不觉，还在往上拉。泛着幽幽青光的巨大船锚一尺一尺往上升，终于咔的一声卡在船头。
残匪们喘着粗气坐倒在地，抬头一望，却看到锚爪上赫然屹立着一道挺拔的身影，白色亚麻战袍湿淋淋地贴在胸膛，右手按着佩剑，左手在船舷上一按，身姿像白鹭般轻捷地跃上甲板，黑眼睛隐约闪着一丝讥笑，冷冷地问：“森门大人在哪里？”
船锚升起时众人心里那点逃命的指望，被这鬼魅般出现的身影无情地击得粉碎。残匪们面无人色，四肢抖得像筛糠一样，瘫软在地，有两个甚至吓尿了裤子。
黑衣匪首自知绝无活路，抱着死也要拉个垫背的心理，猝然抓起弯刀，用尽全力猛掷过去。却只见对方连剑也未拔，横鞘一振，锵地一声，弯刀格在剑鞘上，被一股巨大的力量反弹回去，寒光一闪，匪首的喉咙登时血花喷溅，咔嚓一声，刀刃深深卡在颈椎骨间，去势未竭，把他整个人带得往后重重栽倒。
森穆特正眼也未看尚在抽搐的尸体，闪烁着金纹的剑柄指向那军服汉子：“你，回话。”
军服汉子扑通跪在地上，脑袋磕得船板蓬蓬有声，牙齿咯咯作响。
“大、大人……他没、没在船上……”他像被扔到岸上的鱼一样空洞地瞪着眼，嘴巴窒息般一开一合，却只发出细若游丝的声音，“他…他下了船……不、不知道……去哪了……我、我们……没、没找到……大人饶、饶命！”
森穆特用靴尖踢开船头放置船锚的隔舱门，声音清晰冷酷如削金断玉：“一个一个过来，把兵器扔进这里，然后到桅杆底下，两手抱头蹲着！”
剩余的七名残匪像木偶一样呆滞地执行了他的命令。
火把光隐隐腾上来，映红了半个天空。长桨有节奏地起落如飞翼，八条快船列阵从头尾两侧驶近官船，领头的船上，一名中年官员对他深深躬身。
“四州河道盘查司总管赫昂苏，向森穆特统领致意，请统领代问公主殿下安康！”
船长和水手们从船舷暗影下钻出，大声道：“统领，森门大人已转移到岸上，请放心！”
船长掏出鹰哨吹了两声。岸上夜色中，应声燃起一星火光，晃了一晃，借着火光，望见一高一矮两个人影搀扶着向河边走来。一条快船立刻朝火光驶去。
“有劳各位大人接应。”森穆特手按胸口躬身行礼，“卑职代殿下谢过各位大人、同袍们。”
晨曦中，白垣城的普塔神旗帜重新招展开来。
苏蒂亲自带侍卫和属官在王城码头迎候。朝阳霞光铺展开来，烨烨金光中隐约传来迅疾的马蹄声。随着蹄声越来越近，被霞光染成玫瑰红色的山岗上，奔上来一匹黑骏马的剪影，马背上的骑士身姿锐利，左手挽缰，右手举起到额角，又展开手臂指向后方，动作果决，那是一个代表“使命达成”的姿势。
看到他的身影的那一刻，她的心魂就被完全夺走了。她秀眉微敛，目光极快，却又极专注地审视过他挺直的脊背和手臂流畅的动作，没有发现丝毫伤痛牵制的僵硬滞碍之处，紧绷的肩膀才放松下来，微不可察地吁了口气，眼眸里的冷冽隐隐融成暖意。
森穆特远远望着在河风吹拂下翩若惊鸿的那袭白纱长裙，知她安然无恙，心里那根紧绷的弓弦终于放松下来。仅仅离开她三天，却仿佛已经轮转过了漫长的三季。他不在的这些天，不知她又经历了怎样的惊涛骇浪。望着她晨星般的明眸，“暴风”驰下山坡的速度似乎都慢得令人心焦。
他在离她十步开外翻身下马，快步走向她，单膝跪地，朗声禀报：
“殿下，白垣城官船半刻之内抵达，老人家安全。路上匪徒两起，有老人家筹谋和涅斯船长、赫昂苏大人接应配合，已经解决，没有伤亡，残匪随船押到，听候殿下发落。”
苏蒂朝他微微垂首，像莲花倾落夜露的重压，目光无声地抚摩过他干净清爽的脸庞、肌肉分明的臂膀和洁白平整的战袍，安心地看到他全身上下没有一丝伤痕血迹，只有坚硬的黑檀木剑鞘上，多出一道指甲大的崭新豁口。
他终究是动手了，却只字不提。她心头涌起一阵酸楚的热流，轻声说：“你辛苦了。”
没有多余的话，唯有他能感受到其中蕴含的无限牵挂、担忧和温柔。
“我的荣幸，”他左手按住怦然跳动的心口，抬头望着她带着一丝疲惫却情致盈盈的眼睛，柔声说，“主人。”
不多久，白垣城的官船帆随岸转，出现在浩浩河流上，逐渐驶拢码头，降下风帆，放下船锚，搭上跳板。涅斯船长亲自扶着老书吏森门踏上跳板。初登船时，他不过把这老人当作搭船的普通官吏眷属对待，但自那一战之后，他看老人的目光简直是敬畏。
老书吏似乎无意间在跳板上绊了一下，虽然有涅斯搀扶，并未摔倒，一只草编凉鞋却掉到了河畔淤泥上。
码头上众人们发现自己等了半天，居然只等到一个老得走不动路，身形伛偻的独眼糟老头子，虽然不敢表露什么，却都不约而同地心想：殿下这次可真是失算了，白垣城那边派来这么个老态龙钟的书吏，显然是敷衍塞责，甚至故意使绊坏事。
苏蒂对身边的森穆特俏皮地眨了一下眼睛，森穆特想起她“待客如待主”的嘱咐，毫不犹豫地跳下河岸，捡起草鞋，用手帕擦净污泥，单膝跪地呈给森门。
森门笑了笑，接过草鞋，却没有穿上，而是把另外一只也脱了下来。
“老朽草木残生，远道而来，身边也没什么拿得出手的礼物能进献给殿下，只有这双草鞋陪了我几年，礼轻情意重，还望殿下笑纳。”
众人皆愕然。这简直是荒谬之至，没有几十年老糊涂，还真做不出这等可笑之举，把又破又臭的旧草鞋送给尊贵的公主当见面礼。当着苏蒂的面，大家不敢交头接耳地议论，却都互相看看，神色大不赞同。
只有苏蒂坦然自若，微笑着接过那双草绳发黑磨损，缝隙里还夹着淤泥的旧凉鞋，说：“足踏荆棘，步量河山，不磨破鞋底，不能知山川地形，也不能知人心疾苦，多谢老先生指教。”
森门郑重其事地把破草鞋放在她手里，艰难地单膝下跪，行了晋见之礼。
苏蒂只觉得那双破草鞋落在手里沉甸甸的，比普通凉鞋重得多，眸光微敛，手指下意识地一按，只觉得鞋底坚硬，似有异样，正在沉吟，就听见他慨叹道：
“小民老了，走不动路啦。殿下前程万里，穿上它正好赶路。”
殿下用得着穿你这破玩意儿吗？！一旁的奈布卡拉忍无可忍地翻了个白眼，心里腹诽。
苏蒂望向老师深沉郑重的目光，虽然不知道那究竟是什么物件，但也明白那必定是非常重要，甚至是烫手的东西，心底一震，微笑道：
“那，就借老先生吉言了。”
