张福带着仆从和那份被拒收的“薄礼”悻悻离去，如同在平静的西跨院外投下了一颗石子，涟漪虽暂时散去，但水下酝酿的风暴却似乎更近了一步。
林烨心知肚明，拒绝张家，便是选择了与这地头蛇站在了对立面，接下来的日子，恐怕不会太平。
现在必须争分夺秒，在更大的风暴来临之前，拥有至少一丝自保甚至反击的力量。
翌日，天色未亮，马贵便依令悄然离去。
待到日上三竿，平凉城在一种慵懒而滞涩的氛围中缓缓苏醒时，他才带着一身露水寒气返回，身后跟着一个用破旧斗篷遮掩了身形面貌的人。
来人正是周毅，他脱下斗篷，露出那张黧黑而刻满风霜的脸，眼中带着一丝紧张，更多的却是被召唤而来的激动与决绝。他向着端坐椅上的林烨，深深一揖：“小的周毅，拜见大人！”
“不必多礼，坐。”林烨指了指旁边的矮凳，语气平和，试图缓解对方的紧张。“让你冒险前来，是有要事相商。”
周毅依言坐下，身体却依旧挺得笔直，如同等待军令的士兵：“大人但请吩咐！”
林烨没有立刻提及技术图纸，而是先问道：“周毅，你久在陇西，可知这张家底细如何？他们掌控的矿窑，尤其是铁矿，品质产量如何？”
周毅闻言，脸上露出愤懑之色：“回大人，这张家乃是陇西一霸！其家主张承宗，与王刺史乃是姻亲，盘踞此地数十年，关系网盘根错节。田产、商铺、车马行、乃至盐铁，几乎各行各业都有涉足，说其富可敌国亦不为过！”
他顿了顿，压低声音，带着痛心：“至于矿窑……陇西本有数处官营铁矿，但近年来，不是被以‘效益不彰’为由废弃，便是被张家以极低的价格承包，实则与私产无异！他们开采无序，只掠富矿，废弃贫矿，对矿工更是苛刻，致使良矿变废矿，实在是……暴殄天物！” 说到最后，他语气中充满了对资源被糟蹋的痛惜。
林烨默默听着，这与他的猜测大致吻合。张家不仅财力雄厚，更掌控着关键的矿产资源，尤其是铁矿。这既是他们嚣张的资本，也可能……成为自己的机会。
“若让你用我们库房中那些废弃的劣矿和石炭，你有几成把握，能炼出堪用的铁水？”林烨终于切入正题。
周毅愣了一下，眉头紧锁，认真思索片刻，坦诚道：“大人，不瞒您说，那些料实在太差，石炭火力不足且杂质多，按寻常土法，最多能炼出些脆硬不堪的‘铸铁’，用来打造农具都嫌容易折断，更别提军械了。小的……至多只有一二成把握，能炼出稍好些的‘炒钢’，但品质、产量都无法保证。”
一二成把握？这成功率低得令人绝望。但林烨眼中却闪过一丝亮光。周毅没有夸口，而是基于实际情况给出了专业的判断，这反而让他更加信任。
“若……本官有一种新的炼钢之法，能大幅提升炉温，有效去除杂质，你可愿一试？”林烨凝视着周毅，缓缓说道。
“新的炼钢之法？”周毅猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，声音都因激动而有些颤抖。
“大人……您说的是真的？世间……世间竟有如此妙法？” 作为一个浸淫此道半生的老匠人，没有什么比听到一种突破性的技术更让他心潮澎湃。
林烨没有直接回答，而是从怀中取出那份早已准备好的【优质钢材小型坩埚炉炼制法详解】的副本，递了过去。
“你看看这个。”
周毅双手微微颤抖地接过那几张质地奇特、字迹工整清晰的纸张，只看了几眼，呼吸便骤然急促起来。
上面的图形结构、燃料配比、送风原理、乃至对矿料预处理的要求，都与他所知的任何传统冶炼法大相径庭，却又隐隐暗合大道，直指核心！
“这……这炉体结构竟能如此……这送风之法妙啊！妙啊！”他如痴如醉地看着，口中喃喃自语，时而眉头紧锁，时而拍案叫绝，完全沉浸了进去。
许久，他才猛地抬起头，看向林烨的眼神已充满了近乎虔诚的敬畏：“大人！此法……此法若成，足以开一代先河！炼出的绝非普通钢铁，恐是……是百炼精钢之质啊！”
扑通一声跪倒在地，激动道：“小的愿以此残躯，为大人效死，定要将此法试验成功！”
“好！”林烨起身，将他扶起，“此事需绝对保密，选址、备料、建造，皆需暗中进行。所需人手，先从你信得过、且口风紧的老兄弟中挑选，暂定不超过五人。所需银钱……”
略一沉吟，将李烽所赠金囊取出，掂了掂，分出约一半，递给周毅，“这些你先拿着，用于购买必需而又无法自制的物件，如特定黏土、石墨等。记住，一切开销，暗中进行，账目你需心中有数。”
周毅郑重接过金锭，感觉手中沉甸甸的，不仅是金钱，更是无比的信任和沉甸甸的责任。
“大人放心！小的晓得利害！定不负大人所托！”
就在林烨与周毅密议，初步敲定这破局第一步的绝密计划时，院门外再次传来了动静。
这一次，来的不是张家的仆从，而是一名身着青色官袍、态度却比钱录事恭敬许多的州府小吏。
“林将军，”小吏在门外躬身行礼，“刺史大人于府中设下便宴，特命小人前来，恭请将军赴宴，一则为将军接风，二则……刺史大人言，有要事与将军相商。”
王坤的宴请？
林烨与屋内的马贵、周毅交换了一个眼神。昨日刚拒了张家的礼，今日王坤便亲自出面设宴？这时间点，未免太过巧合。
是调解？是施压？还是与张家联手，布下的又一场鸿门宴？
周毅脸上露出担忧之色，低声道：“大人，王刺史与张家关系匪浅，此宴恐怕……”
林烨抬手制止了他后面的话。他面色平静，对门外的小吏道：“回复王刺史，本官伤势未愈，不便饮酒，恐扫了诸位雅兴。”
委婉的拒绝。
那小吏似乎早有预料，并不坚持，只是又道：“刺史大人说了，知将军有伤在身，故只是清淡小宴，绝不劝酒。大人言，所商之事，关乎将军麾下弟兄们今后的粮饷补给，乃至……平凉城的防务安危，还请将军务必拨冗一行。”
粮饷补给！防务安危！
这两个词，如同精准的针，刺中了林烨目前最薄弱的两环。王坤这是用实际的利害关系，逼他不得不去！
若再拒绝，便是不识抬举，彻底撕破脸皮，恐怕明日开始，连那点可怜的糙米饭食都会断绝。而且，“防务安危”这顶大帽子扣下来，他这行军司马若置之不理，便是失职。
鸿门宴又如何？龙潭虎穴，此刻也得去闯一闯了。至少，能当面摸一摸这位王刺史的底牌。
林烨沉默片刻，终是开口道：“既如此……回复王刺史，本官稍后便至。”
“是，小人这便回复刺史大人。”小吏躬身退去。
院内，气氛凝重。
“大人，此宴凶险，我随您同去！”马贵立刻道。
林烨摇了摇头：“你留下，按计划协助周毅，尽快选定秘密工坊的地点。宴席之上，他们还不至于公然动手。” 他需要马贵确保技术破局的火种能够顺利点燃，这比他的安危更重要。
随后又看向周毅：“你立刻回去，依计行事，万事小心。”
“大人……”周毅欲言又止，满脸忧色。
林烨整理了一下略显陈旧的官袍，脸上露出一丝冷冽的笑意：“放心。不过是去吃顿饭而已。我也想亲眼看看，这位王刺史和那背后的张家，究竟想玩什么把戏。”
他倒要看看，这究竟是裹着蜜糖的砒霜，还是……危机中潜藏的一线契机？
赴宴，亦是赴局。
