厅堂内的空气仿佛凝固成了实质，压得人喘不过气。
林之栋躬身立在一旁，这位在京城商界足以呼风唤雨的林家家主，此刻却像个等待审判的下属，额角隐隐有汗珠渗出。
他不敢抬头，只能用余光瞥着那个端坐于主位的女子，她明明身形纤弱，气势却沉稳如山。
薛兮宁没有急着开口，她的指尖轻轻划过茶盏的温润边缘，目光平静地审视着眼前这个男人。
他是萧家的旧部，是父亲信中唯一提及可以托付之人。
但人心隔肚皮，尤其是在这天子脚下，忠诚是最易变的珍宝。
终于，她放下茶盏，一声清脆的轻响打破了死寂。
她从袖中取出一个小巧玲珑的镂空香囊，那香囊以金丝银线绣着缠枝莲纹，做工精巧，却透着一股陈旧的宫廷气息。
“林掌柜，可认得此物？”
林之栋闻声抬头，只看了一眼，瞳孔便猛地一缩。
他几乎是抢步上前，双手微微颤抖地接过香囊，指腹摩挲着上面熟悉的针脚，喉头滚动，声音干涩得像是被砂纸磨过：“这是……这是大小姐的……是睿妃娘娘的贴身之物！”
他的反应在薛兮宁的预料之中。
她没有给他太多追忆的时间，声音清冷地继续说道：“娘娘托我将它带出宫，她说，故人见物，当知其意。”
“其意？”林之栋茫然地抬起头，眼中满是血丝，他将香囊翻来覆去地看，却看不出任何端倪，“娘娘她……她可是安好？宫中是否……”
“林掌柜，你再仔细看看这针脚。”薛兮宁打断了他焦急的揣测，语气里带着一丝不容置疑的引导。
林之栋一愣，连忙将香囊凑到眼前，借着窗外透进来的光仔细辨认。
那缠枝莲的纹路繁复华美，但在其中一朵莲花的内蕊处，几缕金线的走向却显得格外生硬，与其他地方的流畅针法格格不入。
他用指甲轻轻一挑，那几根金线竟被轻易地剥离下来。
线头之下，三个用血色丝线绣出的字迹，如烙印般刺入他的眼中。
救我。
不是两个字，是三个字！
林之栋倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖，让他浑身血液都为之冻结。
最后一个“我”字，笔画扭曲，几乎不成形状，仿佛绣下它的人已经耗尽了最后一丝力气，那里面蕴含的绝望与痛苦，几乎要透过这薄薄的丝绸满溢出来。
“大小姐！”林之栋悲呼一声，双膝一软，竟直直跪了下去。
他双手捧着那香囊，这个在商场上杀伐果断的男人，此刻却泪流满面，愧疚与愤怒交织着啃噬他的内心，“是属下无能！是属下无能啊！主公将大小姐托付给我，我却让她在宫中受此奇耻大辱！”
他的情绪在失控的边缘，猛地抬起头，眼中迸发出决绝的光：“不行！我立刻派人，八百里加急，将此事告知扬州的肖家！肖家手握江南盐运，在朝中亦有根基，定能为娘娘讨回公道！”
说着，他便要挣扎着起身。
“站住！”薛兮宁的声音骤然转厉，如一把冰冷的匕首，瞬间刺破了他混乱的思绪，“你现在派人出京，是想让林家上下，连同远在扬州的肖家，一起为睿妃娘娘陪葬吗？”
林之栋的动作僵住了，他愕然地回头，脸上还挂着泪痕。
薛兮宁站起身，缓缓走到他面前，居高临下地看着他，目光锐利如鹰：“你以为萧承睿的眼睛是瞎的吗？任何一匹快马从京城奔赴扬州，都逃不过他的眼线。信一旦被截，不仅救不了娘娘，反而会坐实肖家意图干政的罪名，到那时，便是万劫不复！”
一番话如盆盆冷水，将林之栋浇了个透心凉。
他瘫坐在地上，面如死灰，喃喃道：“那……那该如何是好？难道就眼睁睁看着大小姐……”
“信，自然是要送的。”薛兮宁的语气缓和下来，却带着一种运筹帷幄的沉静，“但不能这么送。”她顿了顿，一字一句地说道：“林掌柜，你即刻以林家商号的名义，给扬州肖家写一封信。信的内容，就谈一批丝绸的生意，价格、数量、交货日期，务必写得天衣无缝，就像一封再寻常不过的商业信函。”
林之栋困惑地抬起头，不明白。
薛兮宁的嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“玄机，在纸上。我会告诉你一种特殊的药水配方，用它浸泡信纸，晾干后与寻常纸张无异。但只要肖家人用特制的火漆微烤，真正的信息便会显现出来。这样一来，即便信件中途被查，看到的也只是一桩生意往来，谁也抓不住把柄。”
林之栋的眼睛瞬间瞪大了，他难以置信地看着眼前这个年轻的女子。
这等缜密的心思，这等惊人的胆识，简直匪夷所思！
他原以为她只是个受人所托的信使，却不想她早已将所有风险与对策都盘算得清清楚楚。
这哪里是个深闺妇人，分明是位能于无声处起惊雷的谋士！
敬畏之心油然而生，取代了先前所有的情绪。
薛兮宁没有理会他的震惊，转身唤来在门外等候的白弄夏。
“弄夏，你即刻回一趟薛家，告诉我母亲，就说我一切安好，在许家表姐这儿盘桓几日，晚些再回去。”她将一块随身玉佩交到白弄夏手中，“另外，你悄悄告诉大哥，就说‘池里的鱼已经入网，是时候备好灶下的柴火了’，他听了自会明白。”
白弄夏虽然听得云里雾里，但还是郑重地点头应下，接过玉佩快步离去。
厅内再次只剩下两人。
林之栋已经从地上爬了起来，他按照薛兮宁的吩咐，颤抖着手重新研墨铺纸。
这一次，他写的每一个字都重若千钧。
写完后，他将信纸小心翼翼地封入信封，双手奉到薛兮宁面前，而后，他再次退后两步，对着薛兮宁端端正正地跪了下去，行了一个五体投地的大礼。
“夫人大恩，林之栋没齿难忘！从今往后，林某连同整个林家，愿为夫人效犬马之劳，万死不辞！”
他的额头重重地磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的声响。
冷汗顺着他的鬓角涔涔流下，不知是因为后怕，还是因为激动。
他清楚地意识到，从他写下这封信开始，从他许下这个誓言开始，整个林家的命运，便与眼前这个女子紧紧捆绑在了一起。
而她，也因为这件事，被彻底卷入了这皇权争斗的巨大漩涡之中，再无退路。
窗外，日影西斜。
宁绍信步走在园中的小径上，今日他是受林之栋之邀前来商议一笔海外的生意，却不料主人临时有急事，只得在园中稍作等候。
穿过一片月洞门，一阵若有似无的冷香忽然钻入鼻息，清冽而幽远，不似园中任何一种花香。
他循香望去，只见不远处的梅林下，一个身着素色衣裙的女子背对着他，身姿窈窕，静立如画。
晚风拂过，吹起她的裙摆和发丝，恍惚间，一句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”毫无征兆地浮上心头。
他不由自主地放轻了脚步，想要看得更真切一些。
然而，当他绕过一丛翠竹，看清那女子梳的是妇人发髻时，他的脚步倏然一顿，眸光也随之微凝。
那女子似乎察觉到了什么，微微侧过头。
宁绍没有再上前，只是静立在原地，隔着摇曳的花影，遥遥地看着那个模糊的侧影。
四周明明花影婆娑，惠风和畅，却不知为何，空气中透出一丝异样的凝滞，仿佛时间在这一刻被按下了暂停。
而另一边，薛兮宁送走了林之栋派出的信使，心中一块大石暂时落地。
她站在廊下，望着渐渐沉入暮色的天空，眼神深邃。
京城的棋局已经落下第一子，接下来，她要去见的，是另一盘棋的执棋人。
马车早已在侧门备好。
她没有片刻停留，登上马车，沉声吩咐道：“去许家。”
那里，有另一场风暴在等着她，一场关乎血脉亲情与陈年旧债的风暴。
