薛兮宁的笑容僵了一瞬，随即又如春花般绽放开来，仿佛根本没听出萧睿妃话语里那份若有似无的疏离与怅惘。
她顺势抚上自己的手腕，指尖轻点着那片温润的翠色，声音甜得腻人：“娘娘说笑了，什么故人，还能比娘娘更金贵不成？这镯子是太子殿下赏的，妹妹戴着，心里时时刻刻都记着殿下的恩典呢。不过……说起这好看的东西，妹妹今日来，倒还真有一事相求。”
姜悦儿垂首站在一旁，眼观鼻，鼻观心，却将这番对话听得一清二楚。
她心中冷笑，来了，狐狸尾巴到底还是要露出来的。
萧睿妃轻咳两声，用帕子掩住唇，气息微弱地问道：“哦？妹妹但说无妨。”
“妹妹久闻娘娘画技超群，一幅《春山图》曾得先皇盛赞，有价无市。妹妹愚笨，也想学学这丹青之道，不求能有娘娘万分之一的意境，只求能……能画出些像样的东西，日后也好给殿下添些雅趣。”薛兮宁说着，一双水灵灵的眼睛里闪烁着毫不掩饰的渴望，“所以，妹妹斗胆，想求娘娘一幅亲笔画作，让妹妹带回去日夜揣摩、临摹学习。”
她这话说得滴水不漏，既捧了萧睿妃，又表了对太子的忠心。
可姜悦儿却分明看见，当她提及“有价无市”四个字时，那眼底一闪而过的贪婪光芒，简直比她手腕上的镯子还要亮。
那不是对艺术的向往，而是对价值的估量。
萧睿妃静静地看着她，苍白的脸上看不出喜怒，过了半晌，才缓缓道：“学画是好事，只是本宫这身子……怕是许久都未曾提笔了，手生得很。况且，这宫里头的东西，哪有什么价钱可言，不过是些消磨时光的玩意儿罢了。”
“娘娘谦虚了！”薛兮宁立刻接话，声音里带着一股急切，“娘娘的作品，在外面可是千金难求！妹妹知道，求娘娘动笔是为难您了，可妹妹也是实在仰慕得紧。哪怕不是大作，只是一两笔花鸟鱼虫的稿子，也足够妹妹学上许久了。只要是娘娘的东西，那便是无价之宝，将来……将来必定能成为传家之宝的！”
这话说得愈发露骨，几乎是将“值钱”二字刻在了脸上。
姜悦儿的眉头不自觉地皱了起来。
她原以为这薛兮宁只是个恃宠而骄的草包，如今看来，倒是个认钱不认人的主儿。
这样的人，要么蠢得无可救药，要么……就是精明到了极点，懂得用最直白的贪婪来掩盖更深的目的。
屋内的空气仿佛凝滞了一瞬，暖炉里熏香袅袅，却驱不散这笑语盈盈下的暗流。
萧睿妃的目光终于从薛兮宁那张急切的脸上移开，她端起茶盏，指尖微微泛白，语气却轻飘飘的，仿佛在说一件不相干的闲事：“说起来，人老了，就总爱念旧。前些日子还听闻，城南的林家要举家搬迁了，真是……物是人非啊。本宫在这宫里待久了，外面的事情，竟是一点都不知道了。”
姜悦儿的心猛地一跳，下意识地看向萧睿妃。
林家！
娘娘怎么会突然提起林家？
而薛兮宁脸上的笑容，也在那一瞬间出现了一丝几乎无法察觉的凝固。
她的眼睫飞快地颤了颤，随即又恢复了那副天真热切的模样，接口道：“林家？妹妹好像也听人说起过，似乎是……家主外放做了官，要全家跟着赴任去？这也是喜事呀，娘娘不必感伤。”
她的回答听上去毫无破绽，仿佛只是随意听来的一耳朵闲话。
然而，萧睿妃却在心中得到了她想要的答案。
林家举家搬迁是真，却不是因为外放做官，而是家主病故，族人扶灵回乡。
这是半月前的旧事，早已尘埃落定。
寻常后宅妇人绝不会关心这种官宦人家的变故，更不可能知道得如此“清楚”，甚至连个似是而非的理由都能编出来。
薛兮宁她……果然去查了。
她不仅查了，还试图用一个错误的答案来掩饰自己查探过的事实。
一股压抑了多年的滚烫热流猛地冲上萧睿妃的眼眶，酸涩得让她几欲落泪。
希望，那个被她深埋在心底，几乎已经腐烂枯萎的词，在这一刻，竟悄然地，重新燃起了一丝微弱的火苗。
她的手在宽大的袖袍下微微颤抖，但面上却依旧是那副病气恹恹的平静模样。
她放下茶盏，对姜悦儿吩咐道：“悦儿，去把我书房里那个紫檀木盒子取来。”
姜悦儿心头巨震，却不敢多问，应了声“是”，转身快步走入内室。
很快，姜悦儿捧着一个沉甸甸的盒子出来。
萧睿妃打开盒盖，从里面取出一卷画轴、一封未封口的信，还有一个……绣着并蒂莲纹样的锦缎荷包，那荷包鼓鼓囊囊，入手极沉，一看便知分量不轻。
“这画……是本宫早年间的旧作，笔力生涩，妹妹莫要嫌弃。”萧睿妃将画轴推到薛兮宁面前，又拿起那封信，“这是……写给家中兄长的一封家书，一直忘了着人送出去。至于这个……”
她的目光落在那个沉甸甸的荷包上，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“求人办事，总不能让妹妹白跑一趟。这荷包里不是什么金银，是本宫亲手抄录的一些佛经碎页，用金沙研墨，盼着能为家人祈福。妹妹若是不嫌弃，便一并带去，权当本宫……答谢你这份热心肠的谢礼了。”
薛兮宁的眼睛瞬间就亮了，那光芒几乎要将她整个人都点燃。
她的视线死死地黏在那只荷包上，仿佛能透过锦缎看到里面金灿灿的“佛经”。
什么旧作，什么家书，在这一刻都成了陪衬。
她几乎是抢一般地将荷包抓在手里，那沉甸甸的触感让她心花怒放，脸上的喜悦根本无法掩饰：“娘娘太客气了！能为娘娘分忧是妹妹的福气！这……这太贵重了！”嘴上说着贵重，手却攥得死紧，仿佛生怕萧睿妃会反悔收回去。
她将那封看似普通的家书随手夹在画轴里，另一只手则宝贝似的将荷包揣进袖中，浑然不觉自己贪婪的神情下，那双清亮的眼眸深处，一抹机敏与算计正悄然隐去。
她攥住的哪里是什么金沙佛经，分明是一张能将自己送上青云，也可能将她推入深渊的投名状。
姜悦儿在一旁看得心惊肉跳，她不明白，娘娘为何要将如此重要的信件和一个如此……愚蠢贪婪的女人联系在一起？
这简直是在与虎谋皮！
就在这时，殿外传来内侍高亢的唱喏声：“太子殿下驾到——”
屋内的三人皆是一愣。
薛兮宁最先反应过来，脸上瞬间漾起惊喜与得意的神色，仿佛这便是对她今日“收获”的最好加冕。
她连忙起身，理了理云鬓和衣衫。
话音刚落，一身玄色常服的已大步跨入殿内。
他身形高大，眉目冷峻，目光扫过室内，最终落在薛兮宁身上，语气平淡却不容置喙：“时辰不早了，随孤回宫。”
他竟是亲自来接人的。
萧睿妃与姜悦儿连忙起身行礼。
薛兮宁娇俏地应了一声“是”，走到身边，临走前，还不忘回头朝姜悦儿投去一个炫耀的眼神，她的手下意识地按了按自己袖中那个沉甸甸的荷包，嘴角上扬的弧度，既市侩，又带着一丝残忍的胜利感。
姜悦儿扶着萧睿妃，目送着那两道身影一前一后地离去。
当薛兮宁那纤弱又张扬的背影即将消失在殿门外时，一股莫名的寒意，毫无征兆地从姜悦儿的脚底窜上心头。
她看着那个攥紧了财富与秘密、满心欢喜走向东宫的女人，眼前仿佛不再是一个简单的后宫宠妾，而是一个被精心包裹的灾厄。
在那温柔市侩的表象之下，一场足以颠覆一切的风暴，正在无声无息地汇聚成型，而她们所有人，都已身在其中。
风暴的中心，正随着太子殿下的脚步，一步步，踏向权力的漩涡。
